A última esperança de Inglaterra era de 47 anos, vinha de uma família insignificante, possuía apenas um braço e chocada com uma vida privada escandalosa. No entanto, em 1805 Horatio Nelson recebeu o comando supremo da frota que devia proteger as Ilhas Britânicas de uma invasão de Napoleão I. A 21 de Outubro de 1805, o almirante confrontou-se com a armada franco-espanhola superior numericamente ao largo do Cabo Trafalgar não muito longe do Estreito de Gibraltar. A sua vitória salvou a Inglaterra e lançou os alicerces para o seu novo império globalizado.

Esta é a queda dos artigos que a Sotheby’s leiloeia para colocar à venda em Londres a 17 de Janeiro. O item mais importante é provavelmente os restos de uma bandeira britânica: um Union Jack retirado da famosa nave emblemática de Nelson, “HMS Victory”. Há também outros itens devocionais que provavelmente farão o coração de um britânico patriota bater, tais como uma arca onde Nelson guardava o seu rum e uma série de cartas de amor picantes à sua amante Lady Hamilton.

Em que esferas nacionais as peças devem ser classificadas, também mostra o seu local de origem. O “Victory”, encomendado em 1760, ainda está listado como um navio activo da Marinha Real. Ela encontra-se numa doca seca em Portsmouth Harbour e serve de íman turístico e fórum para recepções oficiais. Como um tesouro nacional, o navio da linha ainda simboliza a (passada) grandeza do poder naval britânico.

O Dia do Trabalhador é de facto um dos grandes pontos de viragem na história. Nada até então parecia capaz de deter a marcha triunfante de Napoleão Bonaparte, que se tinha coroado Imperador dos Franceses apenas um ano antes. Ele tinha reunido um exército de 160.000 soldados em Boulogne-sur-Mer, no Canal da Mancha, para a invasão da Grã-Bretanha. Mesmo em Londres ninguém duvidou que estas tropas, habituadas ao sucesso, triunfariam em qualquer batalha em campo aberto. O que Napoleão precisava, contudo, era de “24 horas” de passagem livre através do Canal, enquanto inculcava no seu Almirante Pierre-Charles Villeneuve, “e tudo acabou”.

O homem que impediria isto era o filho de um pastor de um país pobre que só teve a oportunidade de assumir a carreira de oficial naval através do encorajamento de um parente. Nelson era um homem autodidacta com uma educação muito rudimentar, mas foi isto que lhe permitiu fazer uma carreira rápida. Pois resolveu problemas não pelo livro de texto, mas pelo senso comum. Aos 20 anos de idade já era capitão, e em 1797 foi promovido a almirante. Um ano mais tarde, com a frota francesa fora do Abukir egípcio, destruiu o sonho de Bonaparte de construir um império no Oriente. Em 1801, mais uma vez desafiou as ordens do seu superior quando destruiu a frota – neutra – dinamarquesa ao largo de Copenhaga.

Napoleon tinha atribuído a Villeneuve o papel principal num plano audacioso. Em primeiro lugar, ele deveria quebrar o bloqueio britânico do porto mediterrânico de Toulon com os seus navios e dirigir-se para as Caraíbas, tentando assim os britânicos para a perseguição. Então o francês deveria virar-se e passar despercebido pelos seus perseguidores em direcção ao Canal, onde teria de lidar apenas com elementos da Marinha Real. De facto, Villeneuve Nelson escapou, mas na marcha de regresso foi confrontado por um esquadrão britânico na costa noroeste de Espanha e, embora em desvantagem numérica, retirou-se para Cádis.

Nelson, que entretanto tinha ido para Londres, embarcou no “Victory” e traçou o rumo para o Estreito de Gibraltar. A sua nave principal era do tipo navio de uma classe de grandes navios da linha da primeira patente que tinha sido estabelecida durante a Guerra dos Sete Anos. Tinha 69 metros de comprimento, transportava 104 armas e era tripulado por 850 oficiais e marinheiros. Desactivado entretanto devido a danos consideráveis, o veterano tinha sido modernizado durante a guerra contra a França. Juntamente com alguns reforços, Nelson chegou a Cádis em finais de Setembro de 1805, onde assumiu o comando.

A fama de Nelson foi suficiente para manter Villeneuve no porto. Só quando Napoleão ameaçou recordá-lo é que o francês se apresentou para a batalha. Tinha mais navios e canhões, mas os ingleses tinham as tripulações mais experientes que podiam disparar muito mais depressa do que os seus adversários franceses e espanhóis. E tinham Nelson.

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O apito à táctica tradicional das frotas que lutam entre si em linhas de quilha fechadas. Em vez disso, dividiu os seus navios em dois esquadrões que iriam ao encontro da linha franco-espanhola com o vento num ângulo de 90 graus e cortar através. Se isto tivesse êxito, teria superioridade numérica nesta altura, pois os navios do inimigo à frente teriam dificuldade em virar e entrar na luta a tempo.

O “Nelson Touch” que se tornou famoso teve êxito. Por volta das doze horas, os navios ingleses romperam a linha inimiga, e quatro horas depois Villeneuve tinha perdido 18 dos seus 40 navios, com mais naufrágios numa tempestade que se seguiu. O instrumental nisto foi a Vitória, que, como navio líder, resistiu ao fogo e forçou várias unidades inimigas a renderem-se com a sua artilharia superior.

A maior perda dos ingleses foi Nelson. Gravemente ferido por um franco-atirador, viveu o tempo suficiente para receber a notícia da vitória. Depois morreu. O seu corpo foi trazido para Inglaterra num barril de álcool, onde lhe foi dado um funeral de Estado. Durante mais de um século, a Marinha Real deveria assegurar o domínio absoluto sobre os oceanos do mundo.

Neste contexto, as cartas à Lady Hamilton que a Sotheby’s está a colocar em leilão devem ter algum interesse. Embora Nelson estivesse casado desde 1787, isto não o impediu de ter um ménage-à-trois com a esposa de um embaixador inglês. Lady Hamilton foi o tema da sua última carta, que ele dirigiu a George III pouco antes da batalha. Nele, confiou a sua amante à generosidade de George III, mas isso não impediu que este último desinteressasse a senhora do funeral de Nelson e a deixasse sozinha com as suas dívidas.

Experts at Sotheby’s reckon that the flag fragmgment of the “Victory” alone could get up to 113,000 euros. É pouco provável que isso seja um exagero. Quando um Valete da União de 2,20 por 3,50 metros com alguns buracos de bala da Batalha de Trafalgar foi a leilão em Londres em 2009, obteve o equivalente a 425.000 euros, 25 vezes a estimativa. E esta bandeira não tinha hasteado sobre a “Vitória”, mas sobre o “HMS Spartiate”, um liner de terceira categoria.

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