Você comprou um carro novo, mas algo não está certo. Quer se trate da direcção, dos travões, de uma pintura com defeito, ou de um cheiro horrível, pensa-se que se comprou um limão. Mas só porque acredita pessoalmente que o carro é um limão, não significa que a lei concorde necessariamente consigo. Cada estado promulgou o seu próprio conjunto de “leis do limão” para lidar com o problema do mau funcionamento irremediável dos carros novos. Alguns estados também protegem a compra de carros usados – ver abaixo., O seguinte é um quadro geral para determinar se o seu carro se qualifica como “limão”, e portanto se lhe é concedida protecção ao abrigo das leis de protecção do consumidor.

Embora possa tratar do problema por si próprio utilizando as directrizes abaixo, se achar o processo demasiado difícil ou se o fabricante agir de forma inadequada, pode contactar um advogado com experiência em lidar com limões e fabricantes, que irá lutar pelos seus direitos.

O que se qualifica como um Limão?

De acordo com a lei da maioria dos estados, para um veículo ser considerado um limão, o carro deve 1) ter um “defeito substancial”, coberto pela garantia, que ocorre dentro de um certo tempo após a compra, e 2) continuar a ter o defeito após um “número razoável” de tentativas de reparação. O que constitui exactamente um defeito substancial ou um número razoável de tentativas varia consoante o estado, pelo que lhe compete determinar a lei no seu estado.

Defeito Substancial

Um defeito substancial é um problema – não causado pela utilização do carro pelo proprietário após a compra – que prejudica a utilização, o valor ou a segurança do carro. Na maioria dos estados, o defeito deve ser coberto sob garantia expressa e afectar uma função ou expectativa séria do carro. Por exemplo, uma direcção ou travões defeituosos qualificam-se como um defeito substancial porque afectam a segurança do veículo, enquanto que uma dobradiça solta do porta-luvas não se qualifica porque é um problema menor que não afecta uma função ou expectativa significativa do automóvel.

Mas e a vasta gama de problemas que caem algures entre travões defeituosos e dobradiças ou botões de rádio soltos? A linha legal traçada entre problemas “substanciais” e menores nem sempre é clara e varia de estado para estado. Problemas como uma má pintura podem não parecer um problema substancial para algumas pessoas, mas muitos estados consideraram que estas condições constituem um defeito substancial.

Não importa em que estado reside, o defeito deve ocorrer dentro de um determinado período de tempo ou num determinado número de milhas.

Número razoável de reparações

Se o seu carro tiver um defeito substancial como acima descrito, o concessionário e/ou fabricante recebe então um número razoável de tentativas para reparar o problema antes de o carro poder ser declarado um limão.

Geralmente, quatro tentativas de reparação são consideradas razoáveis, embora este número possa ser tão baixo como uma tentativa se o problema for um grave defeito de segurança. A maioria dos estados também tem disposições que declaram que se um veículo estiver na oficina de reparação durante um certo número de dias por ano para reparar defeitos substanciais, o automóvel pode ser considerado um limão.

Protecção Federal do Consumidor

A Lei de Garantia Magnuson-Moss é uma lei federal que protege o comprador de qualquer produto que custe mais de $25 e vem com uma garantia escrita. A lei foi concebida para impedir que os fabricantes criem garantias grosseiramente injustas, e também permite que um consumidor que intente uma acção ao abrigo da lei recupere quaisquer honorários de advogados incorridos durante o processo. Se considerar que os termos da garantia são manifestamente injustos, deve contactar um advogado, que poderá aconselhá-lo sobre se os termos sobem ao nível de grosseiramente injustos.

Protecção de Carros Usados

Embora a informação acima abranja apenas a venda e aluguer de carros novos, alguns estados têm uma lei de limões que abrange também os carros usados. Alguns estados cobrem veículos comprados que tenham registado uma certa quilometragem, outros cobrem apenas carros que tenham sido vendidos uma vez, e ainda outros estendem a protecção apenas se o carro usado tivesse sido coberto pela garantia original. Terá de investigar as leis do seu estado para determinar se o seu carro usado está protegido pela lei do limão do seu estado.

Consumer Remedies–Refund or Replacement Vehicle

Se o seu carro cumprir os critérios para 1) um defeito substancial, e 2) um número razoável de tentativas de reparação, então qualifica-se para a protecção da lei do limão e tem o direito de obter ou um reembolso ou um carro de substituição. Deve primeiro notificar o fabricante do defeito (embora este já deva ter sido notificado devido à tentativa de reparação), e se não lhe for oferecido um acordo a seu contento, será provavelmente obrigado a recorrer à arbitragem antes de poder processar o fabricante em tribunal.

Processo de arbitragem

A arbitragem de direito limão é um processo livre, não judicial (fora do tribunal) no qual ou um painel ou um único árbitro analisa ambos os lados da disputa e chega a uma decisão sobre qual a solução a adoptar para lhe adjudicar. Dependendo da lei estatal, ou o fabricante escolhe ou pode seleccionar um programa de agência estatal de protecção do consumidor (embora esta opção esteja a tornar-se rara). Se tiver a opção de escolher, o programa estatal é preferível porque é menos provável que sejam influenciados pelo fabricante. As decisões de arbitragem na maioria dos estados são vinculativas para o fabricante mas passíveis de recurso em tribunal por parte do consumidor. Por outras palavras, se não gostar da decisão do árbitro, pode processar o fabricante em tribunal, se assim o desejar. Por outro lado, se decidir aceitar a decisão do árbitro, o fabricante não pode recorrer e este é o fim do processo.

Embora possa recorrer da decisão de arbitragem, deve estar o mais preparado possível para chegar a uma resolução rápida e barata (os advogados cobram centenas de dólares por hora, enquanto a arbitragem do direito do limão é gratuita). Os consumidores que trazem documentação substancial das suas alegações tendem a fazer melhor do que aqueles que comparecem na arbitragem com poucas provas. Deve trazer recibos e registos de serviço que demonstrem a frequência com que o carro esteve na oficina; documentos como registos telefónicos que indiquem a frequência com que contactou o concessionário sobre o problema; e quaisquer anúncios ou brochuras que o fabricante do carro possa ter criado publicitando o seu produto (os fabricantes serão muito provavelmente mantidos de acordo com as normas que afirmam na publicidade).