Os psicólogos começaram a interessar-se por amigos imaginários no início do século XIX porque temiam que pudessem ser um sinal de instabilidade emocional ou problemas psicológicos nas crianças. Mas à medida que os cientistas aprenderam mais sobre estes amigos invisíveis nas últimas duas décadas, tornou-se cada vez mais claro que eles são, na realidade, o contrário – um sinal de progresso de desenvolvimento positivo.

Amigos imaginários entre crianças é surpreendentemente comum. A maioria das pessoas ou conhece alguém que teve um companheiro de brincadeira imaginário quando criança, ou teve um eles próprios. Alguns estudos descobriram que 65% das crianças brincam com companheiros invisíveis.

As crianças normalmente começam a inventar amigos imaginários entre os três e os cinco anos de idade. E têm sido relatados em crianças de todo o mundo, desde culturas de língua inglesa, ao Quénia, Japão e Nepal. E não são apenas crianças em desenvolvimento que as têm, as que têm Síndrome de Down e as crianças diagnosticadas com autismo também gostam de brincar com amigos de fantasia.

As crianças fazem amigos imaginários por muitas razões diferentes, e cada amigo imaginário é único e especial para o seu criador. Mas uma razão comum é simplesmente para aliviar a solidão. Se pensarmos numa pessoa imaginária, temos sempre alguém com quem brincar. Esta é uma razão pela qual crianças que são primogénitas ou apenas crianças – que não têm irmãos – são mais propensas a brincar com amigos imaginários.

Uma outra razão comum para criar um amigo imaginário é ter alguém a quem culpar por mau comportamento ou travessura. Os amigos imaginários são frequentemente a razão para janelas partidas ou quartos desarrumados de acordo com os seus filhos criadores.

Benefícios dos amigos de fantasia

A investigação descobriu que os jovens que fazem amigos de fantasia são mais conscientes socialmente do que as crianças que não têm um companheiro de brincadeira imaginário. Por exemplo, crianças com amigos imaginários podem colocar-se no lugar de outras pessoas melhor do que os colegas que não fizeram um amigo imaginário. Isto significa que podem pensar em como outras pessoas podem ver as coisas de forma diferente do que elas vêem, e isto pode ajudá-las em situações sociais.

Outros estudos descobriram que as crianças com amigos imaginários se concentram mais na mente dos outros do que na sua aparência. Por exemplo, investigações demonstraram que estas crianças tendem a falar mais de personalidades do que de pistas visuais quando descrevem amigos reais. Também lhes foi demonstrado e que o facto de os seus pensamentos não poderem sair das suas mentes – algo que as crianças tendem a achar difícil de compreender.

Alguns estudos descobriram que as crianças com amigos imaginários são também mais criativas do que outras. No entanto, com todos estes benefícios, é actualmente difícil dizer exactamente se os amigos imaginários os causam realmente ou se as crianças que são apenas geralmente mais criativas e socialmente conscientes têm mais probabilidades de ter tais amigos. Dito isto, parece provável que brincar com um amigo imaginário ao longo do tempo irá aumentar ainda mais as capacidades sociais de uma criança, mesmo que sejam boas para começar.

Estes são todos os resultados que apontam para desenvolvimentos sociais e emocionais positivos que servem um propósito importante na infância. À medida que envelhecemos, temos tipicamente mais liberdade para fazer novos amigos e passar menos tempo sozinhos. Também compreendemos muito melhor o mundo social. Contudo, enquanto a maioria das crianças deixa de brincar com amigos imaginários após alguns anos, algumas continuam a passar tempo com eles. E os investigadores descobriram que as qualidades positivas de ter amigos imaginários na infância continuam através do desenvolvimento. Adolescentes com comportamentos problemáticos que têm amigos imaginários descobriram que têm mais capacidade de ajustamento e de lidar com os problemas do que aqueles sem.

Adultos também podem ter amigos imaginários, embora seja raro. Alguns até argumentam que os autores têm amigos imaginários nas suas personagens, porque fazem coisas que os autores não esperavam quando escreviam e que ajudam a criar as próprias histórias da personagem.

O papel dos pais

Os pais perguntam frequentemente como devem abordar o amigo imaginário dos seus filhos. As evidências sugerem que a melhor coisa a fazer é aceitar o amigo imaginário e juntar-se à criança.

Por exemplo, se o seu filho estiver a brincar com o amigo antes da hora do jantar, pode sugerir que se ponha a mesa também para o amigo. Os pais de crianças com amigos imaginários são na realidade melhores a descrever a brincadeira dos seus filhos do que os pais de crianças que não a têm, sugerindo que podem estar mais em sintonia com o comportamento dos seus filhos.

Não é invulgar ter um amigo imaginário que não brinca bem. Por exemplo, alguns amigos imaginários não partilham brinquedos ou fazem o que a criança pede, enquanto outros podem dizer coisas más para a criança. Nestes casos, pode ser útil para os pais ouvir o que a criança diz sobre o amigo e resolver o problema juntamente com a criança. Embora estes amigos possam não parecer positivos, estão na realidade a ajudar a criança a compreender o seu mundo social da mesma forma que os amigos imaginários que brincam bem.

De facto, há raras ocasiões em que os pais devem preocupar-se com os amigos imaginários, tais como quando a criança pensa que o seu amigo é realmente real. A maioria das crianças com amigos imaginários compreende a diferença entre a sua própria fantasia e a realidade. Assim, na grande maioria dos casos, os amigos invisíveis são apenas mais um exemplo das espantosas capacidades imaginativas das crianças – e um exemplo que pode realmente beneficiá-las.