Elon Musk tem talvez a mais excitante carteira de negócios do planeta.
There’s SpaceX with its mission to Mars, and Tesla with its super-fast hi-tech electric cars.
Ele afirma que o seu conceito Hyperloop poderia revolucionar o transporte público. E até a sua Companhia Chata é interessante – pretende encontrar novas formas de cavar túneis.
Então, qual irá acabar por mudar mais o mundo? É o meu argumento que será o seu negócio de baterias.
Não soa assim tão cintilante?
Mas o compacto, baterias de lítio leves que significam que agora pode transmitir filmes em telefones finos em wafer-thin em breve estarão a alimentar muito mais da sua vida.
- Business Daily: Justin Rowlatt olha para a forma como as baterias estão a carregar à frente
Provavelmente já está interessado no potencial dos carros eléctricos.
Mas talvez também tenha as preocupações habituais sobre a compra efectiva de um: o preço, o alcance, e as preocupações sobre onde vai carregar a coisa e quanto tempo vai ficar preso lá.
P>O mercado parece certamente considerar que eles são o futuro. Basta olhar para o preço das acções Tesla.
Na semana passada, a Toyota foi brevemente adiantada para se tornar a empresa automóvel mais valiosa do mundo, embora o gigante japonês tenha vendido 30 vezes mais veículos no ano passado.
Uma razão é que Elon Musk tem estado a provocar investidores e rivalizar com a promessa de “dia de bateria” em breve, no qual anunciará uma série de avanços na tecnologia de bateria.
As maiores baterias do mundo
E os carros não são o único vasto mercado de novas baterias.
Vocês podem ter visto uma história que escrevi sobre como o mundo se está a desmamar lentamente do carvão.
As gigantescas baterias ligadas às nossas redes eléctricas também vão ser centrais para a grande revolução das energias renováveis.
“Estamos a entrar numa fase de crescimento quase exponencial”, diz o Prof Paul Shearing. Ele é um especialista em tecnologias de baterias emergentes no University College London.
Ele espera que os veículos eléctricos, por si só, façam aumentar a procura de baterias europeias por um factor de 10 nesta década.
Mas esta explosão na procura só será possível se conseguirmos tornar as baterias mais baratas, mais duráveis e mais eficientes.
Isso é um grande pedido para qualquer tecnologia, mas não receie, o “dia da bateria” proposto pelo Sr. Musk vem graças a toda uma cascata de descobertas.
Bateria de milhões de milhas
A primeira destas foi anunciada na semana passada quando o fabricante de baterias chinês que fornece a maioria dos principais fabricantes de automóveis, incluindo Tesla, revelou ter produzido a primeira “bateria de milhões de milhas”.
Contemporary Amperex Technology (CATL) diz que a sua nova bateria é capaz de alimentar um veículo durante mais de um milhão de milhas (1,2 milhões, para ser mais preciso – ou 1,9 milhões de km) ao longo de uma vida útil de 16 anos.
A maior parte das baterias dos automóveis oferece garantias para 60.000-150.000 milhas durante um período de três a oito anos.
Esta é uma enorme melhoria na duração da bateria, mas custará apenas 10% mais do que os produtos existentes, diz a cadeira CATL, Zeng Yuqun.
A poupança de uma bateria que nunca precisa de trocar é obviamente uma boa notícia para a indústria automóvel eléctrica. Mas baterias de maior duração também são essenciais para o que é conhecido como armazenamento “estacionário”.
Estas são as baterias que podemos ligar a turbinas eólicas ou painéis solares para que a energia renovável esteja disponível quando o sol não brilha ou o vento não sopra.
P>A breve trecho poderá até querer uma bateria estacionária em sua casa para armazenar electricidade barata fora de pico, ou para recolher a energia que os seus próprios painéis solares geram.
A opção mais barata
A próxima barreira que é provável que seja quebrada é o preço.
O principal desafio na indústria de veículos eléctricos é obter uma bateria que custe menos de $100 (£78) por quilowatt hora.
“Nesse momento começa-se a obter veículos eléctricos que são mais baratos que os veículos de combustão interna equivalentes”, diz Seth Weintraub, um jornalista americano de tecnologia de baterias.
Após isso acontecer, o motor de combustão interna estará efectivamente morto.., diz ele, comparando-o com a forma como as câmaras de filmar digitais mataram há uma década.
“Nos concessionários de automóveis vamos passar de um veículo eléctrico no parque traseiro algures, para um veículo a gás no parque traseiro algures”.
Então quando será ultrapassado este ponto crucial do preço?
Ele acredita que já o fez.
O Sr. Weintraub diz que as suas fontes lhe dizem que estas baterias vão agora para Teslas, e pensa que esta será uma das revelações do Sr. Musk “dia da bateria”.
Gama livre de ansiedade
Bateria de cone irá abordar algumas das outras preocupações chave dos potenciais clientes.
Isso é porque tornará económico colocar baterias maiores em carros.
Isso tem duas grandes vantagens.
P>Primeiro, significa que podem ir muito mais longe numa única carga, pelo que em breve poderá comprar carros com alcances de 400-500 milhas (640-800km) ou mais.
Segundo, as baterias grandes carregam mais rapidamente para a maior parte da sua capacidade, pelo que poderá chegar aos 300 milhas de alcance com apenas 10 minutos de carga.
Isso é comparável ao tempo que leva para encher um carro com gasolina ou gasóleo.
P>Então, espera-se que a Elon Musk anuncie actualizações para o Modelo S e X que combinarão o alcance de 400-500 milhas com o desempenho dos supercarros, diz o Sr. Weintraub.
Novas fábricas
Então, onde vamos fazer todas estas maravilhosas baterias novas?
Again, estamos à espera de alguns anúncios importantes do Sr. Musk. No início deste mês, o seu jacto privado terá aterrado no aeroporto de Luton.
O homem, que o actor Robert Downey Jr usou como inspiração para o Tony Stark da Marvel no filme Iron Man de 2008, acredita-se ter sido pilotado de helicóptero para um local de 650 acres nos arredores de Bristol.
O local é considerado o principal candidato do Reino Unido para uma das “Gigafactories” de Tesla, as enormes fábricas de baterias que é pioneira.
E está a planear uma fábrica ainda maior nos EUA, provavelmente em Austin, Texas.
De acordo com Seth Weintraub, esta será uma “Terafactory”.
É uma grande actualização.
As fábricas de digestores eram assim chamadas porque produziriam baterias que poderiam armazenar biliões de watt-horas de energia.
Por esse raciocínio uma terafábrica deveria ser capaz de fazer baterias com uma capacidade total nos triliões de watt-horas.
E a lógica das fábricas do Sr. Musk em constante expansão permanece a mesma. Quanto maior for a escala, tanto mais fácil será fornecer inovações de custo-esmagamento, acredita ele.
Matérias-primas
Então de onde virão todos os produtos químicos das baterias?
O parceiro chinês CATL da Tesla encontrou uma forma de fazer baterias livres de cobalto, pelo menos para veículos de gama mais curta.
Cobalto é caro e muito provém da República Democrática do Congo, onde tem sido associado ao trabalho infantil.
Não há planos para se livrar do ingrediente chave em baterias leves, lítio.
Existem grandes reservas de sal em depósitos em todo o mundo, incluindo a maior reserva única – ainda inexplorada – na planície salina assombrosamente bela do Salar de Uyuni, nos remotos Andes Bolivianos.
O problema é que o método actual de separação do lítio nestes depósitos é lento e ineficiente.
O maior lago salino actualmente a ser minado é o Salar de Atacama no Chile. E na sua altitude significativamente mais baixa, os chilenos podem utilizar a evaporação natural para cristalizar os sais, impulsionados pelo intenso sol do Deserto do Atacama.
p> Apesar destas vantagens, o processo ainda leva meses, e recupera apenas cerca de 30% do lítio disponível.
que é onde entra um aspirante a magnata ao estilo Elon Musk com um nome igualmente exótico.
Teague Egan está a trabalhar com cientistas no que diz ser um filtro “nanopartículas” que pode separar o lítio de outros sais em solução, e recuperará mais como 90% do lítio.
Em vez de meses, ele calcula que poderá eventualmente demorar apenas alguns dias.
O Sr. Egan diz que a sua firma EnergyX já está a falar com os principais intervenientes sobre a aplicação da tecnologia à escala comercial.
Se fosse eficaz, poderia reduzir drasticamente o custo do lítio – eliminando um dos maiores estrangulamentos para o aumento da produção de baterias..
Do que se trata realmente
O que nos traz de volta à minha premissa original – que as baterias serão a parte mais transformadora do império de Elon Musk.
p> A ambição do Sr. Musk é criar o iPhone dos carros – um produto obrigatório que revoluciona a nossa experiência de condução, ao mesmo tempo que lhe dá um grande lucro.
Isso é o que nos fará abandonar os nossos velhos carros a gasóleo e a gasolina.
Mas há também algo muito maior em jogo: as alterações climáticas.
Se baterias mais baratas e melhores permitirem uma mudança rápida para veículos eléctricos, e nos derem energia renovável independentemente das condições meteorológicas, então é evidente que serão fundamentais para os esforços de descarbonização da nossa economia.
Astronautas que explodem no espaço são muito mais excitantes do que uma caixa cinzenta com um par de fios ligados.
Mas se essa caixa cinzenta nos ajudar a eliminar os combustíveis fósseis, então a caixa cinzenta ganha em termos do seu poder para mudar o nosso mundo.
Obviamente, pode discordar. E se discordar, então por favor diga-me porquê. @BBCJustinR