Embora ela seja muito especial para mim, Midge, a minha Chihuahua de três anos de idade, não é assim tão especial em geral. Ela é o peso médio para o seu tamanho. Ela não tem problemas médicos conhecidos, para além da ansiedade, o que é provavelmente racional dado que ela tem oito polegadas de altura. Nada do que alguma vez lhe dei de comer pareceu irritar a sua pequena barriguinha.
Algumas vezes, alimento a sua única comida para cão sem grãos. Do tipo que lhe dou custa cerca de 100 dólares por mês (por um cão de 12 libras!), e é feito de uma mistura orgânica, alimentada com erva, não geneticamente modificada, de carne de vaca, carne de órgão e osso, tudo isto processado com espinafres e mirtilos e liofilizado numa massa do tamanho de um biscoito do Popeye. Duas vezes por dia, parto à mão um biscoito e meio na sua tigela, muitas vezes imediatamente antes de ir buscar um bagel ao pequeno-almoço ou encontrar-me com amigos para tomar as asas quentes e cerveja barata.
Alimento para cães sem grãos costumava ser uma raridade relativa, reservada para animais de estimação com certos problemas dietéticos. Mas na última década, milhões de donos de cães afastaram-se dos alimentos convencionais que incluem ingredientes como arroz ou aveia, por preocupação de que os grãos possam ser maus para a saúde dos cães. Actualmente, as opções sem cereais constituem quase metade do mercado de alimentos para cães nos Estados Unidos. Durante o mesmo período, as dietas sem glúten e com baixo teor de hidratos de carbono também explodiram em popularidade para os seres humanos.
Deixar os grãos da dieta do seu cão, no entanto, pode ser um risco muito maior para a saúde do que mantê-los dentro. De acordo com um aviso da Food and Drug Administration lançado na semana passada, os alimentos sem cereais podem estar a dar aos cães um problema cardíaco potencialmente fatal chamado cardiomiopatia dilatada, ou DCM. A ciência ainda é preliminar, e baseia-se numa potencial associação entre dieta e doenças cardíacas em menos de 600 cães. Mas como esta ligação continua a ser investigada, estas novas preocupações contam uma história cautelosa sobre como a cultura americana contemporânea aborda a saúde e a nutrição – e não apenas para os donos de animais de estimação.
Mais Histórias
Contrário ao amplo abraço cultural das dietas sem cereais nos últimos anos, a ciência tem oferecido poucas provas para apoiar a sua adopção entre os companheiros caninos da América. “É extremamente, extremamente raro os cães terem uma sensibilidade aos cereais”, diz Lisa Lippman, a principal veterinária de Nova Iorque do serviço veterinário doméstico Fuzzy Pet Health. “Esta desinformação é uma batalha que enfrentamos quase todos os dias na clínica, e é algo que tem sido definitivamente uma fonte de frustração para nós desde antes mesmo de sairmos”
Lippman diz que mais marcas de alimentos para cães começaram a fazer opções sem cereais, simplesmente porque os consumidores os exigiam. O New York Times traça a mudança do grão de volta para uma recordação de “apanhada” de kibble chinês manchado em 2007, em que o glúten de trigo de um determinado fornecedor foi contaminado com melamina. Isto foi suficiente para ajudar os receios sobre o trigo, e depois os grãos em geral, espiralaram-se fora de controlo.
Mitos sobre cães e grãos espalhados da mesma forma que as tendências para coisas como sumo de aipo ou dietas paleo se espalharam para os humanos: Online, através de uma mistura de especialistas em nutrição auto-nomeados e na sua maioria utilizadores bem-intencionados dos meios de comunicação social que não analisam as origens da informação que é apresentada como factual e científica. E não é apenas o método através do qual as pessoas encontram estas crenças que é semelhante; são muitas das próprias crenças. “As pessoas vão antropomorfizar ou projectar nos seus animais de estimação o que acharem que precisam para se alimentarem”, explica Lippman.
Humans, em geral, não são muito bons a conceptualizar o que a ciência diz sobre as suas dietas. Embora menos de 1% dos americanos tenham doença celíaca, uma resposta auto-imune prejudicial ao glúten, dietas que evitam grãos contendo glúten como o trigo e a cevada como medida de saúde tornaram-se muito populares no início da década de 2010.* Em 2012, cerca de 30% da população dos Estados Unidos tentava reduzir a sua ingestão de glúten, apesar da escassez de provas científicas de que o glúten é prejudicial para a maioria das pessoas. Durante o mesmo período, os americanos estavam também a tornar-se suspeitos das implicações para a saúde dos muitos usos do milho no processamento alimentar moderno. Além de serem comuns na dieta americana, o trigo, a cevada e o milho formam a base de muitos alimentos convencionais para cães.
Christopher Lea, um professor de medicina veterinária e director da Clínica Veterinária da Universidade de Auburn, diz que uma vez que as pessoas pensam que estão a fazer bem aos seus animais de estimação, mesmo um veterinário pode ter dificuldade em convencê-los a usar um tipo de alimento em que confiam não ser saudável. “Uma coisa que se aprenderá é que as pessoas são muito apaixonadas pela dieta dos seus animais de estimação”, diz Lea. Por vezes, controlar a dieta de um cão pode transformar-se numa oportunidade para exercitar as ansiedades alimentares de uma pessoa: Pode desejar pão branco ou refrigerante feito com xarope de milho, mas é relativamente fácil impor uma dieta rigorosa a um cão que não pode ir comprar o seu próprio kibble.
Apenas como faz com as dietas humanas, a desinformação pode transformar-se numa crença popular com desconcertante facilidade. As pessoas com recursos para comprar alimentos especializados e produtos de saúde, tanto para os seus animais de estimação como para si próprias, criam uma procura que as marcas enchem com produtos especializados caros. Esse posicionamento de mercado de alto nível tende a ser auto-reforçador na América, onde a despesa e a raridade são vistas como significantes de alta qualidade.
Após algum tempo, a maioria dos consumidores não saberá a origem da crença que motiva as suas compras – neste caso, que os cães não devem comer quaisquer grãos. Em vez disso, vêem que toda a comida para cães mais chique é sem grãos, e que as pessoas que conhecem que realmente gostam dos seus animais de estimação compram essa comida, e a escolha justa parece clara, se puderem pagar por ela. Antes de ouvir o aviso da FDA, nunca tinha pensado muito sobre a razão pela qual sinto que tenho de alimentar os meus alimentos sem cereais de 12 libras Chihuahua $100 por mês, a não ser que pareça extravagante, e Midge é a minha menina extravagante.
A FDA deixou de recomendar aos consumidores que desligassem os seus animais de estimação dos alimentos sem cereais. “Porque ainda não determinámos a natureza desta potencial ligação, continuamos a encorajar os consumidores a trabalharem em estreita colaboração com os seus veterinários, que podem consultar um nutricionista veterinário certificado, para seleccionar a melhor dieta para as necessidades dos seus animais de estimação”, disse um porta-voz da FDA numa declaração por e-mail.
Lippman concorda que as conclusões da FDA ainda são prematuras e inconclusivas. “Não sabemos se é o facto de as dietas serem sem grãos, ou se é o facto de, nestas dietas sem grãos, parecerem substituir os grãos por muitas leguminosas, como lentilhas e ervilhas” que pode estar a causar os problemas cardíacos, explica ela. Mesmo assim, ela pensa que é melhor estar a salvo. “Apesar de achar que é invulgar e pouco provável que aconteça ao seu cão, é tão desnecessário alimentar-se sem grãos”, adverte ela. “O DCM não é apenas uma doença com que se queira meter, e como pai de animal de estimação, pensar que poderia tê-lo causado, mesmo inadvertidamente, é realmente devastador”
p>Lea também não vê qualquer razão para se ficar com comida sem cereais. “Eu não alimento os meus animais de estimação com dietas sem cereais, e seria certamente cauteloso depois do que li e do que vi do nosso cardiologista”, diz ele. Mas ele receia que mesmo o risco cientificamente demonstrado possa não ser suficiente para influenciar algumas pessoas. “Há 20 anos que faço isto, e algumas pessoas apenas têm sentimentos muito apaixonados pelos grãos”