Em 2 de Setembro, a chanceler alemã Angela Merkel revelou que Alexei Navalny, um político russo da oposição, tinha sido envenenado com um agente nervoso “identificado inequivocamente em testes” como um Novichok-um de uma família de armas químicas exóticas da era soviética. Merkel, um químico em formação, não revelou a natureza dos testes, realizados num laboratório militar em Munique. Mas os cientistas familiarizados com os Novichoks têm uma boa ideia de como os testes toxicológicos foram feitos – e estão impressionados com a rapidez com que o culpado foi desmascarado.

Navalny ficou doente no dia 20 de Agosto depois de beber uma chávena de chá num aeroporto siberiano. Entrou em coma e foi levado para Berlim 2 dias depois; numa declaração ontem, o hospital que o tratava disse que tinha saído do coma e “respondendo a estímulos verbais”. Os partidários da Navalny acusaram os agentes russos de terem colocado veneno no chá – uma acusação que parece credível à luz do recente registo russo de utilização de substâncias tóxicas para silenciar os críticos.

Novichok A234 foi a arma de eleição para ajustar contas com um antigo espião russo, Sergei Skripal, em Salisbury, no Reino Unido, em Março de 2018. Numa operação falhada, dois agentes dos serviços secretos russos deixaram um rasto de provas na tentativa de assassinato de Skripal, cuja filha Yulia também ficou doente após exposição ao A234. Eles sobreviveram, mas uma mulher que mais tarde encontrou um frasco de perfume contendo a substância morreu.

O escândalo de Salisbury tirou Novichoks das sombras. Depois de um químico russo em 1992 ter divulgado alguns detalhes sobre os agentes nervosos requintadamente tóxicos – há pelo menos sete deles – o governo dos EUA e os aliados bloquearam a discussão aberta; Novichoks foram classificados como secretos. O uso descarado do A234 no Reino Unido levou a um ajuste de contas público. Em Outubro de 2019, as partes da Convenção sobre Armas Químicas concordaram em acrescentar Novichoks à lista de substâncias químicas tóxicas do tratado, colocando-as sob o regime de verificação da convenção e abrindo caminho à investigação sobre o mecanismo de acção destes agentes nervosos da “quarta geração”, bem como sobre contramedidas e tratamentos.

O progresso diplomático dificilmente dissuadiu os assaltantes desconhecidos da Navalny. Enquanto os médicos em Berlim lutavam para o salvar, os cientistas do Instituto Federalwehr de Farmacologia e Toxicologia, em Munique, partiram para desvendar a causa misteriosa dos seus sintomas.

Tinham alvos claros para caçar. Tal como outros agentes nervosos, Novichoks ligam-se à acetilcolinesterase (AChE), uma enzima que decompõe o neurotransmissor acetilcolina quando este é libertado em sinapses. Os sintomas comuns de envenenamento por Novichok incluem náuseas, dificuldades respiratórias e convulsões; sem intervenção médica, as vítimas podem entrar em coma. Os glóbulos vermelhos têm AChE ancorado às suas membranas, pelo que uma amostra de sangue poderia produzir um conjugado formado quando um Novichok se agarra ao AChE, que os cientistas poderiam detectar utilizando a espectrometria de massa, diz Palmer Taylor, um farmacologista da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD).

Outra possibilidade é um conjugado Novichok de albumina sérica, a proteína mais abundante no sangue. Os conjugados de agente nervoso com albumina sérica “são marcadores muito úteis” que podem ser detectados pelo menos durante algumas semanas após um envenenamento, diz Stefano Costanzi, químico e analista de não-proliferação na Universidade Americana em Washington, D.C.

As estruturas Novichok são únicas. Realmente diferente de outros agentes nervosos.

Um terceiro candidato é um conjugado de butiril-colinesterase (BChE), uma enzima que procura moléculas de agentes nervosos na corrente sanguínea. Seria simples utilizar um anticorpo anti-BChE para fixar no conjugado e depois digerir a proteína. A maior parte da molécula Novichok permaneceria ligada a um dos fragmentos e seria fácil de detectar por espectrometria de massa, diz Oksana Lockridge, toxicologista do Centro Médico da Universidade de Nebraska. “Não tenho dúvidas que o grupo Bundeswehr utilizou este método”, diz ela. “A parte do Novichok que permanece ligada à enzima é muito maior do que a de qualquer outro agente nervoso”, diz a química da UCSD Zoran Radić. A detecção de tal conjugado tornaria a identificação de um Novichok “100% certa”, diz Lockridge, que está a desenvolver BChE como profilático para exposição a agentes nervosos.

A sonda Salisbury presumivelmente produziu conhecimentos sobre Novichoks. As autoridades do Reino Unido “sabem agora muito mais sobre toxicidade, detecção, e comportamento geral de Novichoks”, diz Kamil Kuča, toxicologista da Universidade de Hradec Králové, na República Checa. “Eles poderiam partilhar os seus resultados com ‘amigos'”, como a Alemanha, diz ele. E o trabalho de detective químico realizado por investigadores no laboratório de defesa do Reino Unido Porton Down pode ter acelerado as análises no laboratório de Munique, Radić diz, “fornecendo um conjunto adequado de protocolos a seguir”

Pode também ser possível detectar directamente o composto parental – o Novichok seu próprio – no corpo da Navalny. “Poder-se-ia facilmente assumir que se acumulam em lípidos”, diz Radić. Num artigo publicado no início deste ano na revista Heliyon, uma equipa do U.S. Army Combat Capabilities and Development Command Chemical Biological Center mostrou que três compostos Novichok são muito mais estáveis do que outros agentes nervosos, com o mais durável, A234, cerca de 1000 vezes mais estável do que o agente nervoso sarin.

Que a estabilidade pode ser um grande factor na razão pela qual as poucas vítimas de Novichok conhecidas respondem tão mal ao tratamento: Pode levar semanas para que os lípidos das células gordas renunciem às suas reservas de Novichok. Outra característica insidiosa dos Novichoks é o seu aperto de morte sobre AChE: ligam-se e não bloqueiam um local no centro activo – como outros agentes nervosos fazem – mas dois. “As estruturas de Novichok são únicas. Realmente diferentes de outros agentes nervosos”, diz Radić. Por essa razão, os oximes, um antídoto que priva os agentes nervosos do AChE e leva à reactivação da enzima, pode ser muito menos eficaz contra os Novichoks do que contra os agentes nervosos clássicos como o sarin. “Não há informação desclassificada sobre reactivação” nas vítimas de Novichok, Radić diz. Um investigador diz que a pralidoxima, um antídoto transportado por soldados americanos em risco de exposição a agentes nervosos, ajudou as vítimas de Salisbury – mas não reactivando AChE.

Independentemente de quem perpetrou o ataque à Navalny, o incidente descarado e as revelações sobre a durabilidade dos Novichoks aumentam as preocupações sobre a ameaça que representam. E enquanto a maioria dos agentes nervosos são armazenados como líquidos, alguns Novichoks são estáveis como um pó ultra-fino. “Podem ser escondidos e armazenados muito mais facilmente do que os agentes nervosos clássicos”, diz Radić, que observa que isso os torna mais propensos a acabar no mercado negro.