O fracasso do rei assírio Senaqueribe em capturar Jerusalém é um dos acontecimentos mais desconcertantes registados na Bíblia. Mesmo os antigos não conseguiram explicar porque é que os assírios, que tinham rolado sobre a região e eram conhecidos pelo seu poder e crueldade, não esmagaram a capital judaica e mataram o seu rei, Ezequias. O que aconteceu há 2.700 anos atrás?

A única fonte de informação sobre os tempos bíblicos, à parte a bíblia, são os registos assírios e egípcios. No lado positivo, os registos extra-bíblicos eram geralmente contemporâneos dos acontecimentos reais. Do lado negativo, eles podem ter sido tão coloridos pela propaganda como a escritura é pela religião. Para elucidar o que aconteceu quando os assírios cercaram Jerusalém, vale a pena cruzar todas estas fontes.

Todas estas fontes concordam que na altura em que Jerusalém e Ezequias enfrentaram os batalhões assírios em 701 a.C.E, os assírios já controlavam grande parte do Próximo Oriente, mas depois de alguns dos reis locais terem deixado de pagar o seu tributo anual, as forças do rei Sennacherib varreram para oeste para reafirmar o controlo e levá-los ao calcanhar. Cidade após cidade, ao longo da costa fenícia, caiu. Os reis assustados apressaram-se a enviar um tributo submisso. Cidades recalcitrantes, como Ashkelon, foram tomadas à força. Então os assírios chegaram a Jerusalém.

O estranho é que aceitaram o tributo, partiram, e deixaram Hezekiah, sem bajulação da Assíria, viver. Quase três milénios depois, as pessoas ainda estão a discutir como é que isso aconteceu.

Ataques deennacheribe

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p> Quando Sennacherib chegou ao poder em 705 B.C.E, ele herdou um império em chamas.

Atrás do seu pai Sargon II, o exército assírio tinha sido derrotado pelos rebeldes em Tabal, hoje no centro da Turquia. Após a morte de Sargon II nesse ano, a agitação civil espalhou-se como fogo selvagem dentro do império.

Para consolidar o seu domínio, Sennacherib foi fazer campanha. Primeiro assegurou a sua retaguarda, vencendo a agitação. Assim, em 701 A.C.E. Sennacherib embarcou no que ele chamou a sua “terceira campanha”. O seu primeiro objectivo na campanha para oeste foi assegurar a Fenícia. A maioria das cidades costeiras rendeu-se à simples vista das suas forças.

Mas nem todos os reis se renderam e ofereceram tributo. Os governantes de Ecrom, Gaza e o rei Ezequias de Judá abortaram.

As fontes hebraicas para o que se seguiu são 2 Reis, 2 Crónicas, Miqueias, e Isaías. Temos também os anais de Senaqueribe; relevos encontrados na cidade assíria de Nínive (Iraque) e restos de um cerco encontrado em Laquis (Israel); Heródoto, o historiador grego que viveu no século V a.C.E, e 600 anos mais tarde, o historiador judeu-romano Josefo.

Um rei muito assustado

Os Assírios descrevem a terceira campanha de Sennacherib nos Anais de Sennacherib e no Cilindro de Rassam, um artefacto de 49 centímetros de altura de dez lados encontrado em Nínive e escrito em cuneiforme, que entre outras coisas se regozija com os saques feitos durante a campanha. As fontes assírias são o registo histórico mais antigo e mais contemporâneo da campanha: a mais antiga, o cilindro de Rassam data de 700 a.C.E. outras versões dos anais de Sennacherib datam de 694-689 a.C.E.

Há alguns buracos no conto assírio. Os assírios dizem que Jaffa fazia parte do reino de Ashkelon, mas as duas cidades estavam muito afastadas e Ashdod – dirigidas por um rei completamente diferente – situavam-se entre elas. Finalmente, os assírios afirmaram ter levado 200.150 prisioneiros de Judá, o que parece um pouco rebuscado.

Obviamente, o objectivo da manutenção de registos antigos não era a exactidão em si, mas transmitir uma mensagem. Neste caso: Apoiado pelo deus Ashur, o rei assírio dominou os rebeldes e subjugou Judá (Israel já fizera parte do sistema provincial assírio sob Sargon em 720 a.C.); reis que se recusaram a curvar-se perante eles foram expulsos, e substituídos por reis vassalos. Os líderes rebeldes foram horrivelmente castigados. Sobre o rei judaico:

” fiz um prisioneiro em Jerusalém, a sua residência real, como um pássaro numa gaiola” (Traduzido dos anais de Sennacherib por Mordechai Cogan, The Raging Torrent 125, 2ª edição, Jerusalém 2018).

Os assírios retrataram o rei Ezequias de Jerusalém, um inimigo principal, como um covarde aclamado perante o poder assírio, como desdentado como o seu deus Yahweh, que não conseguiu impedir os assírios de capturarem 46 dos seus redutos. Senaqueribe zombou que Iavé provaria ser tão impotente como os deuses de outras terras que já tinham caído (2 Reis 18:17-35, Isaías 36:2-3).

As vitórias de Senaqueribe foi a poderosa cidade judaica de Laquis. Aparentemente acobardado pela perda de Laquis, “enjaulado” Ezequias entregou um vasto resgate: 30 talentos de ouro, no valor de 2 milhões de dólares hoje, prata (os Assírios dizem 800 talentos, a Bíblia diz 300 – que teriam valido cerca de 11 milhões de dólares), artigos de luxo – e as suas filhas e mulheres.

Nos termos da época, isso significava que os deuses da Assíria eram mais poderosos do que os vizinhos”. A versão judaica lançou naturalmente a poupa de Jerusalém sob uma luz diferente, como um acto proactivo da divindade: Javé enviou um anjo que derrubou 185.000 assírios numa única noite, e Senaqueribe fugiu (2 Reis 19:35-37. Isaías 37:33-37. 2 Crónicas 32:21).

“isto é o que Jeová diz sobre o rei da Assíria: Ele não entrará nesta cidade, nem disparará uma flecha ali, nem a confrontará com um escudo, nem levantará uma muralha de cerco contra ela” – 2 Reis 19:32

Upa contra o próprio deus

Após a queda de Laquis, Ezequias paga o tributo exigido por Senaqueribe (2 Reis 18:14-16) Ergo, Senaqueribe continuou a atacar Judá depois de o seu rei ter capitulado (2 Reis 19:8-9). Porque faria o rei assírio isso?

p>O povo de Judá enfureceu Jeová adorando Baal, trazendo vingança divina sobre as suas cabeças (2 Reis 17:16-17). A Assíria era apenas a vara de Javé para administrar essa disciplina:

“O assírio, a vara para expressar a minha ira e o cajado na mão deles para a minha denúncia”! – Isaías 10:5

E isso, caro leitor, poderia explicar porque Senaqueribe, depois de receber o tributo de Ezequias, continuou a atacar Judá. Javé obrigou-o a fazê-lo.

Naquela luz, os esforços do rei Ezequias para combater reforçaram as defesas de Jerusalém, para forjar alianças militares contra os assírios e, finalmente, para os comprar, estavam condenados: só Javé podia ajustar as contas com os assírios.

Mas Javé também fez isso mesmo, de acordo com a Bíblia.

Angel vs. bactérias

A Bíblia também diz que 185.000 soldados assírios morreram numa noite enquanto sitiavam Jerusalém. Esse número decididamente carnudo poderia derivar de uma má interpretação do hebraico original. Ou, afinal, Yahweh também se envolveu no lado judaico?

Intervenção divina em e de si mesmo é um tema do Antigo Testamento (Êxodo 11:4-12:29, 2 Samuel 24:15-17). O Profeta Samuel descreve um anjo que traz pestilência contra os israelitas. Alguns estudiosos pensam que “anjo de Deus” é um eufemismo bíblico para “epidemia”. Outros simplesmente rejeitam o verso como puramente teológico, e não histórico.

Alan Millard, professor emérito das línguas hebraica e semita antiga da Universidade de Liverpool, pensa que os estudiosos que simplesmente rejeitam o relato como puramente teológico, simplesmente ignoram as atitudes dos povos antigos.

“Assírio e outras inscrições reais atribuem o inesperado à intervenção divina, mesmo quando poderíamos dizer que foi “apenas o tempo”. Um faraó egípcio disse que o deus Amun se opôs ao tempo de Inverno que poderia ter impedido uma princesa dos hititas na Turquia de chegar ao Egipto. Ashurbanipal, neto de Sennacherib, falou de fogo a cair do céu ao comando do deus Assur para destruir um exército invasor”, disse ele a Haaretz.

Por e em geral os relatos bíblicos e assírios harmonizam-se em muitos eventos centrais. Crucialmente, ambos os relatos concordam que Sennacherib conquistou Laquis, e ultrapassou quase todo o Judá, mas não Jerusalém. Deixando os deuses de fora, poderia haver outras explicações para Jerusalém e para a sobrevivência de Ezequias. Tais como, ratos.

O historiador judeu, Josefo, escrevendo no século I d.C., mais tarde ligou os pontos:

“Quando Senaquirimo regressou a Jerusalém da sua guerra com o Egipto, encontrou ali a força sob Rapsakes em perigo de uma praga, pois Deus tinha visitado uma doença pestilenta sobre o seu exército, e na primeira noite do cerco cento e oitenta e cinco mil homens tinham perecido com os seus comandantes e oficiais” – Jospehus, Ja. 10.17.21

Aconteceu algo terrível aos terríveis assírios enquanto acampavam fora dos muros de Jerusalém, resultando na sua derrota.

Algo terrível também aconteceu aos assírios no Egipto, de acordo com Heródoto:

“Durante a noite, uma horda de ratos do campo roeu os arrepios e os seus arcos e as pegas dos escudos, com o resultado de que muitos foram mortos, fugindo desarmados no dia seguinte” – Heródoto 2.141

Herodotus, que viveu no século V a.C.E, diz que Sennacherib marchou para o Egipto com uma força de árabes e assírios. Os soldados egípcios ficaram petrificados, mas o deus Ptah visitou o rei e sacerdote, Sethon, num sonho e prometeu que iria prevalecer. Ouvido pela visão divina, Sethon reuniu um bando de comerciantes, artesãos e comerciantes e acampou em Pelusium, uma cidade no Delta de Nila, para enfrentar Sennacherib. Eles ganharam, os assírios perderam.

Que omitir soldados e trazer comerciantes poderia ser uma antiga hipérbole para “ver como nós fracos derrotamos os fortes”, e se alguma coisa, apoia a crença de que alguma batalha realmente aconteceu.

É também plausível que os ratos possam derrubar um exército. Se 185.000 assírios subitamente se levantassem e morressem, a peste nascida do rato é uma possibilidade. Mas isso foi em Jerusalém e Heródoto descreve a derrota egípcia.

Possivelmente duas histórias de duas humilhações assírias diferentes – em Jerusalém e no Egipto – tornaram-se confusas ao longo dos séculos. Parece implausível que os poderosos guerreiros tenham sido postos de joelhos vezes sem conta por roedores de tamanho loquat.

Algo suspeito no estado de Judá

Há um fio comum nos relatos assírios, bíblicos e de Heródoto: a intervenção divina nos assuntos dos mortais. Os anais de Sennacherib falam do “pavor total” da arma empunhada pelo seu deus Ashur.

Os assírios não especificam que tipo de arma Ashur usou. Heródoto e a Bíblia são mais claros sobre este ponto: a arma de Javé era um anjo da morte.

Para os antigos, os deuses governavam o mundo e resolviam os assuntos dos homens. Os antigos reis e sacerdotes mediaram com os poderes superiores invisíveis em nome do povo. Assim, os anais pessoais dos reis deram crédito, ou justificaram as suas acções, em nome dos deuses.

Teóricamente, o relato assírio deveria ser mais fiável sobre a campanha de Sennacherib em Judá, porque é contemporâneo e teoricamente deveria ser mais preciso; também os relatos de Heródoto e os relatos bíblicos incorporaram material diverso de várias épocas e origens e são por isso menos credíveis. Mas, embora contemporâneo, o relato assírio foi tão deus e saturado de propaganda como o de qualquer outra pessoa.

Os escritores de antigamente não estavam preocupados com o facto de uma história ser “verdadeira”. Um cronista diria que o Rei A conquistou uma cidade e o Rei B foi derrotado. Um cronista real diria que o Rei B ofendeu Deus e por isso foi punido ao permitir que o Rei A tomasse posse da sua cidade.

Sem o impulso de Sennacherib para o Levante, a política clara dos Assírios era anular os reis rebeldes e substituí-los por lealistas. Os assírios eram infames através do mundo antigo pela sua crueldade. O monarca guerreiro Ashurnasirpal descreve:

“Construí um pilar contra o portão da sua cidade, e esfolei todos os chefes que se tinham revoltado, e cobri o pilar com as suas peles; alguns murei dentro do pilar, outros empalei sobre o pilar em estacas, … e cortei os membros dos oficiais, dos oficiais reais que se tinham rebelado. . . .

“Muitos prisioneiros de entre eles queimei com fogo, e muitos levei como prisioneiros vivos. De alguns cortei-lhes as mãos e os dedos, e de outros cortei-lhes o nariz, as orelhas, e os dedos(?), de muitos arranquei-lhes os olhos. Fiz um pilar dos vivos, e outro das cabeças, e amarrei as suas cabeças a postes (troncos de árvores) em redor da cidade. Os seus jovens e donzelas eu queimei no fogo. . . Vinte homens que capturei vivos e os imurei na parede do seu palácio. . . . Os restantes consumi-os com sede no deserto do Eufrates”. — Traduzido por Daniel .D. Luckenbill, Ancient records of Assyria and Babylonia, Chicago

Não admira que as pessoas tivessem medo deles e que a resistência se desmoronasse. Não admira que as cidades costeiras fenícias se tenham rendido sem hesitação à mera visão dos assírios; não admira que o rei fenício tenha fugido para o estrangeiro.

Não admira que Hezekiah tenha imediatamente pago um pesado tributo depois da queda de Laquis.

Desde que os assírios não eram famosos por terem uma política de “viver e sair” para os seus inimigos, surgem questões sobre o que na terra aconteceu na campanha de Judá.

Porquê Sennacherib mudou a política? Porque não destronou o rei rebelde Hezekiah e o substituiu por um súbdito leal? Porque é que Jerusalém não foi capturada como as outras capitais?

No final do dia, tinha de ser aquele murino ou outra calamidade que atingiu o campo assírio e os assírios tiveram de interromper a campanha (Heródoto 2, 2 Reis 19:35-37, Isaías 37:33-37, 2 Crónicas 32:21). Esta é a única explicação viável para os assírios não terem conquistado Jerusalém. Eles eram simplesmente incapazes.

Mostrar deliberadamente clemência aos rebeldes teria feito Sennacherib parecer fraco, resultando em mais revoltas.

Pecados do pai

No entanto, a rotina de Jerusalém deve ter sido uma vergonha hedionda, o que nos leva ao facto aparentemente não relacionado de o palácio assírio em Nínive ter inscrições gabando-se da vitória em Laquis, enquanto os anais omitem tudo. Agora vamos ligar alguns pontos.

Não era costume dos assírios registarem as suas derrotas nas paredes do palácio de Nínive. A derrota indicava uma desaprovação divina. A morte súbita de Sargon em Capadócia (Turquia) foi vista como um mau presságio, um castigo divino, em todo o Império Assírio, resultando em revoltas.

Sennacherib sabia disso e foi a grandes penas para superar os pecados do seu pai. Uma medida foi abandonar a capital Sargon construída em Khorsabad e encomendar um novo palácio em Nineveh.

O vasto palácio Sennacherib erguido em Nineveh cobria uma área de 450 metros por 210 metros. Entre outras coisas, retratava a tomada de despojos de Lachish:

Sennacherib, rei do universo, rei da Assíria, sentado numa poltrona; os despojos de Lachish passaram diante dele”– Mordechai Cogan, The Raging Torrent 135 (2ª edição, Jerusalém 2018)

Todos os dignitários estrangeiros ou nacionais em busca de audiência com o rei teriam visto o alívio. Porquê? Porque mostrou que a campanha para Judá não tinha sido um fiasco completo.

Os assírios não estavam acima de alterar os registos históricos como expediente. A sexta campanha de Sennacheribe contra os Elamitas é registada como vitoriosa, mas omite mencionar que logo a seguir o rei Elamita voltou a atacar, aventurando-se até à Babilónia e capturando o vice-rei assírio.

Simplesmente, a captura mal sucedida de Jerusalém foi registada com orgulho, descrevendo os 200.150 prisioneiros e talentos de prata e ouro: 300 talentos de prata teriam valido quase 2 milhões de dólares na oferta actual, e 30 talentos de ouro valeriam quase 12 milhões de dólares. Interroga-se novamente sobre a veracidade: onde teria Ezequias levado quantias enormes como esta, se o Templo fosse posto a nu cada vez que um exército estrangeiro se aproximasse (2 Reis 12:18,16:8; 2 Crónicas 16:2,3).

No final do dia, todos os relatos – os Assírios, a Bíblia, e Heródoto, interpretaram os acontecimentos. Eles não os inventaram.

Aconteceu algo inesperado ao exército assírio, que o povo do antigo Próximo Oriente atribuiu à intromissão divina.

Os antigos reis tinham de manter os seus súbditos e deuses felizes e a propaganda era a forma mais eficaz de distorcer a história e encobrir o fracasso. O fracasso de Sennacherib em conquistar Jerusalém foi embaraçoso e foi sobrecompensado por grandes relevos nos muros do palácio e por extravagantes reivindicações de pilhagem. O facto de um dos principais instigadores da rebelião assíria, Ezequias, ter permanecido no trono, embora desnudado da sua riqueza e das suas mulheres, pode dizer tudo.