há 50 anos atrás, os Estados Unidos, a União Soviética, e o Reino Unido abriram um tratado para assinatura que se tornaria a espinha dorsal da lei espacial internacional. Foi um acordo aprovado pelas Nações Unidas denominado Tratado do Espaço Exterior, e 104 nações tornaram-se partes no documento desde a sua assinatura e promulgação em 1967. Desde então, o tratado tem ajudado a assegurar a exploração pacífica do espaço, bem como a fornecer um quadro duradouro para a forma como as nações devem comportar-se na órbita da Terra e para além dela.

Na realidade, o “Tratado do Espaço Exterior” é apenas um apelido. O título completo do documento é “Tratado de Princípios que regem as Actividades dos Estados na Exploração e Utilização do Espaço Exterior, incluindo a Lua e Outros Corpos Celestes”. É um nome longo, mas resume bem a essência do tratado: é uma lista de princípios para o que as nações podem e não podem fazer no espaço e em outros mundos. Por exemplo, as nações não podem reivindicar um asteróide como seu, e também devem evitar a contaminação de planetas estrangeiros.

Mas a marca do Tratado do Espaço Exterior é que não é demasiado detalhado. “Não resolve todos os problemas”, diz Henry Hertzfeld, professor de investigação sobre política espacial e assuntos internacionais na Universidade George Washington, ao The Verge. O documento tem apenas 17 artigos curtos; como comparação, o Tratado sobre o Direito do Mar – um conjunto de regras que regem a utilização dos oceanos do mundo – abrange centenas de artigos em comprimento.

O Tratado do Espaço Exterior nunca pretendeu ser abrangente, no entanto. Criado quando as viagens espaciais estavam na sua infância, o acordo destinava-se a abordar questões que poderiam surgir à medida que a tecnologia espacial avançasse. Por isso, é um tanto flexível na sua interpretação, assim como limitado. Mas o tratado ainda funcionou como base para cada peça de legislação espacial que foi criada no último meio século. “É essencialmente a fonte mais importante e fundamental da lei espacial internacional”, diz Christopher Johnson, o conselheiro de lei espacial da Secure World Foundation, ao The Verge. “Toda a lei espacial internacional decorre dela e todas as actividades espaciais nacionais são abrangidas pelo tratado”

Aqui estão alguns dos maiores impactos que o Tratado do Espaço Exterior teve nos seus 50 anos de história:

Espaço é para todos – mas não se pode reivindicar isso

Até ao largo, o Tratado do Espaço Exterior estabelece que todas as nações devem ter livre acesso ao espaço, e que a exploração do cosmos deve ser um empreendimento pacífico. Tal exploração deve também ser feita “em benefício e no interesse de todos os países”, estabelecendo rapidamente a importância para a cooperação internacional no domínio das viagens espaciais.

Mas imediatamente após criar esta “utilização justa” do espaço, o tratado faz uma importante advertência: o espaço e os corpos celestes não podem ser apropriados por uma nação. Isto significa que um país não pode reivindicar a Lua como sua, por exemplo. A motivação era impedir a apropriação do espaço, semelhante às reivindicações territoriais que atormentaram a exploração da Antárctida na primeira metade do século XIX.

Mas nos últimos anos, especialistas em direito espacial têm vindo a debater a sua interpretação à medida que cada vez mais empresas manifestam interesse em objectos espaciais mineiros para recursos. A empresa privada Moon Express, que espera lançar a sua primeira nave espacial para a Lua este ano, tem como objectivo a longo prazo a exploração da superfície lunar para a água, enquanto que a Planetary Resources and Deep Space Industries tem como objectivo extrair água e outros recursos dos asteróides no futuro. Dadas estas ambições,

Em 2015, o Congresso aprovou o US Commercial Space Launch Competitiveness Act, que garantiu que as empresas sediadas nos EUA obteriam os direitos sobre tudo o que recolhessem do espaço. Os Estados Unidos da América argumentam basicamente que tais acções não são expressamente proibidas pelo Tratado do Espaço Exterior. Embora muitos peritos considerem que esta é uma interpretação razoável, é ainda possível que outros países possam pensar de forma diferente e afirmar que tal extracção constitui uma violação do tratado. E a sua aprovação suscitou definitivamente alguma controvérsia.

“Isso ainda é um argumento internacional aberto”, diz Hertzfeld. “Embora o tenhamos resolvido dentro do nosso país e dito que está dentro das nossas obrigações decorrentes do tratado, nem todos podem concordar internacionalmente”.

Nenhuma arma de destruição maciça em órbita

Em 1967, quando o Tratado do Espaço Exterior foi assinado, a Guerra Fria estava em pleno andamento. Tanto os EUA como a União Soviética queriam impedir a expansão da corrida às armas nucleares para um território completamente novo. E à medida que as tecnologias espaciais se tornaram mais avançadas, houve a preocupação de que a órbita da Terra e mais além proporcionasse toda uma nova área a partir da qual as armas de destruição maciça poderiam ser lançadas. É por isso que um artigo no tratado proíbe os países de colocar armas nucleares em órbita ou noutros corpos planetários.

Espaço, no entanto, não tem estado completamente livre de armamento. A órbita terrestre tornou-se uma base importante para os militares em todo o mundo no que diz respeito a comunicações, vigilância e controlo de armas aqui na Terra. Mas a parte do tratado que proíbe as armas nucleares – que fez do acordo uma medida não armamentista – nunca foi violada e permitiu que o espaço fosse uma região pacífica de exploração.

“Esse benefício é muitas vezes talvez negligenciado”, diz Johnson. “Todas as coisas que fazemos no espaço – elas são permitidas porque temos um tratado em vigor que impede que o conflito seja sequer encenado. Esse é o verdadeiro pagamento””

Protecção planetária

O Tratado do Espaço Exterior encarrega os países de “evitar a contaminação nociva” dos corpos celestes. Além disso, os países têm de garantir que quaisquer materiais espaciais que tragam para a Terra não irão prejudicar o planeta. Estas obrigações tornaram-se a base de algo chamado protecção planetária – um esforço para proteger o Sistema Solar da contaminação da vida terrestre, bem como proteger a Terra de qualquer vida extraterrestre potencial. Tornou-se um aspecto importante de todas as missões planetárias que a NASA e outras agências espaciais empreendem.

O ímpeto para acrescentar esta disposição foi ajudar a comunidade científica a responder a uma questão importante: existe vida fora da Terra? Os autores do tratado sabiam que seria difícil identificar um organismo extraterrestre em Marte, por exemplo, se já tivéssemos espalhado a vida terrestre no planeta. Pelo contrário, os cientistas não sabiam se havia vida extraterrestre na Lua ou noutro lugar, e não queriam correr o risco de as agências espaciais trazerem de volta um micróbio espacial mortal que nunca tinha sido visto antes.

O Tratado do Espaço Exterior não especifica as formas como os países devem evitar esta contaminação cruzada. Mas a maioria dos países tenta aderir às directrizes estabelecidas pelo Comité de Investigação Espacial, ou COSPAR. É uma organização internacional de cientistas que apresenta normas de como limpar uma nave espacial, dependendo do local para onde o veículo vai no Sistema Solar. Tem também normas sobre como lidar com amostras espaciais que são trazidas de volta à Terra, para assegurar que nada perigoso é espalhado.

Responsabilizando as nações pelas suas acções espaciais

O Tratado do Espaço Exterior pode ser um acordo entre nações, mas as suas disposições também abrangem o que as empresas privadas fazem no espaço. Uma linha do tratado diz que as nações devem ser responsabilizadas pelas suas acções no espaço, incluindo as de actividades não governamentais. Isso significa que os países têm de supervisionar tudo o que o sector privado faz no espaço e podem ser responsabilizados pelas acções das empresas comerciais se não aderirem aos artigos do tratado. “Os soviéticos queriam proibir a actividade não governamental no espaço, e os EUA insistiram, ‘Não, somos uma economia de mercado'”, diz Matt Schaefer, o co-director do programa de direito espacial, cibernético e de telecomunicações da Universidade de Nebraska-Lincoln, ao The Verge. “Assim, o tratado permite a actividade comercial no espaço, mas parte dessa troca foi a obrigação do governo de supervisionar os actores comerciais no espaço”

Desde então, a comercialização do espaço tornou-se incrivelmente avançada. Várias empresas de telecomunicações colocaram numerosos satélites em órbita à volta da Terra, enquanto surgiram empresas que se dedicam à detecção remota – utilizando satélites para sondar a Terra e recolher informações sobre objectos na superfície do planeta. Entretanto, os EUA desenvolveram uma série de formas de regular o lançamento e o funcionamento destes satélites comerciais. A Administração Federal de Aviação é responsável pela emissão de licenças de lançamento de foguetes que transportam satélites para o espaço, bem como pela garantia de que estes lançamentos não prejudicam o público. E a Comissão Federal de Comunicações ajuda a regular o espectro de rádio sobre o qual os satélites podem transmitir.

O problema agora é que as empresas estão a tornar-se ainda mais ambiciosas, com muitas a esperar ir além do simples lançamento de satélites para o espaço. A Moon Express quer enviar naves espaciais privadas para a Lua, algo que só alguma vez foi feito por governos nacionais; a Bigelow Aerospace quer criar estações espaciais privadas em órbita, outro esforço que só foi alcançado por agências governamentais. Neste momento, não existe um quadro regulamentar que permita ao governo dos EUA supervisionar estas missões especializadas no espaço e certificar-se de que as empresas aderem aos artigos do Tratado do Espaço Exterior.

Os legisladores estão a trabalhar em legislação que proporcione um quadro regulamentar. É um excelente exemplo do papel que o Tratado do Espaço Exterior tem desempenhado nos últimos 50 anos. O tratado limitou-se a estabelecer um conjunto mínimo de regras a seguir pelos países. A forma como essas regras são executadas é decidida por cada nação que assinou o tratado. “Ele permite flexibilidade na forma como se cumpriria a obrigação”, diz Schaefer. “E a forma de obter mais detalhes é através da legislação espacial nacional”