STEVE INSKEEP, HOST:
Três países no mundo não utilizam rotineiramente o sistema métrico para fazer medições. Esses três países são a Libéria, Myanmar e os Estados Unidos da América. Embora para ser justo, tanto a Libéria como Mianmar estão a tomar medidas para a aplicação do sistema métrico. Para não dizer que os Estados Unidos não fazem uso do sistema métrico. A definição oficial do governo americano de um pé é de 0,3048 metros. Mas se o comprimento do pé se baseia no metro, o correspondente científico da NPR, Joe Palca, questionou-se, em que se baseia o comprimento do metro? Esta é a última pergunta que ele faz como parte da sua série, Joe’s Big Idea.
JOE PALCA, BYLINE: O século XVIII é conhecido como a Era da Razão. A desordem era perturbadora. E em França, havia muita desordem.
KEN ALDER: O mundo da medição na França do século XVIII e em toda a Europa, naquela época, era de uma diversidade espantosa.
PALCA: É o historiador da ciência da Northwestern University, Ken Alder. Ele é uma boa pessoa para falar sobre como o medidor conseguiu o seu comprimento porque escreveu o livro sobre ele, literalmente. Chama-se “The Measure Of All Things”
ALDER: Os historiadores estimaram que, só em França, havia 250.000 unidades de medida diferentes em uso na altura.
PALCA: Portanto, este é um grande problema. Alder diz que havia uma solução simples para o problema.
ALDER: Que era tomar as medidas parisienses e expandi-las para todo o país. Mas um grupo de cientistas ou savant, como teriam sido chamados naqueles dias, tinha uma ideia diferente. E queriam basear a unidade na natureza, uma unidade que seria a mesma para todos, porque a natureza era a mesma para todos.
PALCA: Assim, o sábio fazia o que o sábio fazia – discutiam, discutiam e discutiam – tentando decidir em que aspecto da natureza deveriam usar para basear a sua unidade de medida.
ALDER: A proposta que acabou por ganhar o dia foi uma proposta que baseou a medida no tamanho do próprio mundo.
PALCA: Um metro seria definido como um 10-milionésimo da distância do Pólo Norte ao equador – o problema é que ninguém sabia exactamente qual era a distância do Pólo Norte ao equador. Assim, em 1792, foi montada uma expedição. Agora, ir até ao Pólo e ao equador parecia um pouco ambicioso demais, por isso a ideia era medir a distância entre duas cidades – Dunquerque em França e Barcelona em Espanha – que se encontravam numa linha recta directamente norte-sul uma da outra. Ao conhecer a latitude exacta das cidades, o sábio poderia usar a distância entre elas para extrapolar a distância do Pólo até ao equador. O trabalho de fazer as medições foi feito por dois astrónomos chamados Delambre e Mechain. Delambre dirigiu-se para norte e Mechain para sul.
ALDER: espera-se que a expedição seja feita originalmente dentro de um ano. No final, são necessários sete.
PALCA: Porque tanto tempo?
ALDER: Para começar, a guerra irrompe entre a França Revolucionária e o resto da Europa. E quem são estes estranhos homens – escalando em altas torres e fortificações e igrejas, espreitando ao longe com estes estranhos instrumentos científicos? E são repetidamente puxados para baixo destas torres, atirados para a prisão e, por vezes, ameaçados de morte.
PALCA: Eventualmente, Mechain e Delambre entregaram os seus resultados ao savant. O sábio passou um ano a fazer cálculos. E no final, criam uma barra com o comprimento calculado.
ALDER: Feito de platina que servirá como a encarnação real desse padrão físico, o contador.
PALCA: Então é essa a história. Bem, não é bem assim. Acontece que os saboreadores e os agrimensores cometeram alguns erros. E o Mechain até refez secretamente algumas das suas medidas, conseguiu números diferentes e não contou a ninguém. Assim, no final, essa barra de platina está perto de um 10-milionésimo da distância do Pólo Norte ao equador. Mas Alder diz que os cientistas sabem agora que é curta por dois décimos de milímetro. Ou como nós americanos, e os nossos amigos em Mianmar e na Libéria, diríamos cerca de oito milésimos de polegada.
ALDER: E a ironia aqui é que, de certa forma, poderiam ter começado simplesmente por criar uma barra e chamar-lhe o medidor padrão. E de facto, algumas pessoas desde o início tinham sugerido – na verdade, porque era necessário ir tão longe para encontrar o que estava tão perto? Porque não declarar simplesmente, yo, é um contador.
PALCA: Aqui está.
ALDER: (Rindo) Sim, exactamente.
PALCA: Assim, embora não seja exactamente um 10-milionésimo da distância do Pólo Norte até ao equador, o comprimento dessa barra é o que o mundo conheceu pela primeira vez como um contador. Joe Palca, NPR news.
INSKEEP: O programa que mede acima. A sua EDIÇÃO DE MANHÃ de NPR News.
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