P>Primeiro, ela foi recuperada da lama congelada na Sibéria que foi o seu túmulo durante tanto tempo. Depois foi embalada numa caixa num minúsculo museu na Rússia e transportada para um cubo controlado pela humidade no Museu Australiano.

Baby Lyuba, o mamute lanoso mais completo e mais bem preservado do mundo, chegou a Sydney.

P>Está em estado notável, com a pele e os órgãos internos intactos. Os cientistas até encontraram o leite da sua mãe na sua barriga.

Finalmente poderemos vê-la a partir de sábado, quando for revelada como peça central da exposição Mammoths – Giants of the Ice Age do museu.

Lyuba, que morreu aos 35 dias, é um dos tesouros nacionais da Rússia, e o governo está relutante em deixá-la sair da sua vista com demasiada frequência. Esta é apenas a quinta vez que o Museu Shemanovsky a deixa sair, e é a sua primeira viagem ao hemisfério sul.

O mamute foi visto pela primeira vez em 2007 por Yuri Khudi, um pastor de renas siberiano, que a encontrou enquanto a geada descongelava numa margem lamacenta do rio Yuribey.

Quando ele trouxe uma equipa de cientistas para a recuperar, ela tinha desaparecido; outra pessoa tinha chegado lá primeiro.

A equipa seguiu-a até uma aldeia nas profundezas do deserto congelado da Sibéria. Ela foi apoiada à porta de uma loja. O dono da loja tinha-a comprado para duas motas de neve e um ano de comida do primo do Sr. Khudi.

“E enquanto ela estava apoiada, um cão apareceu e mastigou-lhe a cauda e a orelha. Se ao menos por isso ela estivesse completamente intacta”, diz Trevor Ahearn, o produtor criativo do Museu Australiano.

Lyuba (Lay-oo-bah) significa amor em russo. O museu escolheu rodeá-la de modelos de enormes e ferozes mamutes adultos, tal como a manada a teria rodeado e protegido em vida.

Pensa-se que os seus pés ficaram presos num buraco lamacento na margem de um rio siberiano. Antes que a sua mãe a pudesse arrancar, Lyuba escorregou abaixo da superfície, onde a lama asfixiou a boca e o tronco.

Mas a lama que a matou também continha sedimentos e bactérias que criaram uma barreira ácida à volta do seu corpo, de facto decapitando-a. Quando o rio congelou, ela ficou perfeitamente preservada.

Had viveu uma vida mamute completa – 60 anos – Lyuba teria crescido a mais de três metros de altura e cerca de cinco toneladas. Para manter esse peso corporal, ela teria consumido até 180 quilos de erva e 80 litros de água por dia.

Mamutes viveu no período Paleolítico tardio, que se estendeu de cerca de 200.000 a.C., altura em que o Homo sapiens surgiu pela primeira vez em África, até 10.000 a.C.

Mamutes foram adaptados de forma única para as condições, com orelhas pequenas e pêlo grosso e lanoso. Comiam erva e casca e vagueavam pela Europa, América do Norte e Sibéria.

Isso faz de Lyuba a primeira do seu género a visitar as nossas costas, e foi preciso o Museu Australiano um pouco do que a directora Kim McKay denomina “diplomacia cultural” para a trazer até aqui. As negociações envolveram o Museu Shemanovsky e o governo russo.

O Sr. Ahearn diz: “Uma das primeiras coisas que tivemos de fazer antes de trazer Lyuba para cá foi garantir absolutamente aos nossos colegas russos que não havia possibilidade de ela ser apreendida, porque há alguma controvérsia sobre quem a possui.

“Ela é um pouco controversa na Rússia, com a sua associação a uma companhia petrolífera que a ajudou a trazê-la para o museu. Penso que é uma paranóia. A Rússia está a sentir um pouco de pressão, por isso não sei se foi fundada. Há muitos mitos; é tudo muito vago”

A perspectiva da clonagem de mamutes

Os cientistas têm duas teorias concorrentes sobre o porquê da extinção dos mamutes há cerca de 10.000 anos. Ambas têm coisas importantes a dizer-nos sobre o ambiente moderno – e talvez contenham uma mensagem sobre a razão pela qual não deveríamos tentar trazer os mamutes de volta.

A primeira teoria é a mudança climática. O fim da era do gelo cerca de 10.000 a.C. pode ter reduzido drasticamente a área em que estes animais do ambiente frio poderiam sobreviver.

A segunda teoria é a da caça excessiva. Os mamutes, com as suas toneladas de gordura, teriam representado uma fonte alimentar incrivelmente valiosa para os primeiros seres humanos, que desenvolveram lanças afiadas para os caçar. Os cientistas pensam que é possível que o mamute seja a primeira espécie que a humanidade conseguiu levar à extinção.

A clonagem de mamute sempre excitou a imaginação popular, e a exposição dedica uma secção às possibilidades.

Até agora, sequenciámos cerca de 70% do ADN do mamute, pelo que a matéria-prima ainda não existe.

Mas mesmo que pudéssemos, não deveríamos, diz David Alquezar, director do laboratório de genética do Museu Australiano.

“O dinheiro para o fazer poderia ser melhor investido em espécies que estão agora em perigo de extinção, em vez de concentrarmos os nossos esforços numa espécie que está extinta há 10.000 anos”, diz o Dr. Alquezar.

Mamutes – Gigantes da Idade do Gelo funciona no Museu Australiano, Sydney, até 13 de Maio de 2018