Enquanto observava as notícias desta última semana sobre a chegada da vacina COVID-19, o antigo historiador do bairro de Manhattan, Michael Miscione foi lembrado de algo: aquela estátua de cão no Central Park.

Em Janeiro de 1925, um Husky siberiano chamado Balto, juntamente com uma equipa de cães de trenó, trouxeram a difteria antitoxina para Nome, Alasca – uma história que fez manchetes nacionais. A pequena cidade estava à beira de um surto – a única cura estava em Anchorage, e os cães de trenó eram a última esperança de a transportar. A sua missão foi cumprida, e os cães foram celebrados em todo o país.

Até ao final desse ano, há exactamente 95 anos atrás, uma estátua a Balto e aos seus amigos peludos foi dedicada no Central Park. (Sim, o Central Park ergueu uma estátua de um cão real 95 anos antes de homenagear uma mulher real com uma estátua). O NY Times relatou que o Comissário de Parques Francis D. Galatin observou que foi “uma ocasião única em ter um verdadeiro ‘herói’ presente na dedicação de um monumento em sua honra, pois a maioria dos heróis tem de esperar até depois de mortos para serem homenageados”. Ainda assim, o jornal relatou, Balto apareceu “impassível” pela honra.

“Embora a semelhança de Balto seja certamente o elemento em destaque, o monumento como um todo destinava-se a homenagear todos os cães de trenó que participaram na corrida do soro”, disse Miscione a Gothamist. “Havia bem mais de uma centena deles, divididos em 20 equipas. Balto foi apenas o líder da equipa que completou a última etapa – e francamente, a sua reivindicação do papel de cão líder está em alguma disputa. Há provas de que outro cão chamado Fox liderou realmente a equipa, mas o jornal preferiu Balto por isso ele foi retratado como a estrela”

A verdadeira estrela, contudo, pode não ter sido Balto ou Fox, mas um cão chamado Togo.

Miscione observa que o Togo era “indiscutivelmente o canino mais heróico da corrida… a sua equipa correu quase cinco vezes até Balto, e através de condições meteorológicas aterradoras”

Na sequência da corrida, o musher do Togo trouxe todos os cães para Nova Iorque para uma digressão publicitária, e foi o Togo que recebeu uma medalha de ouro no Madison Square Garden da Sociedade do Alasca de Nova Iorque. E sabem que mais? Ele também recebeu uma estátua – está no Lower East Side, em Seward Park. Estes muito bons rapazes também receberam o tratamento de Hollywood muito mais tarde.

Um porta-voz da NYC Parks disse a Gothamist que a estátua de Balto é um dos monumentos mais populares no Central Park, bem como em toda a sua colecção em toda a cidade. No entanto, não conseguiram confirmar porque é que ele foi homenageado em Nova Iorque. Talvez ainda mais misterioso, o verdadeiro Balto está agora montado e exposto no Museu de História Natural de Cleveland.

p>Ouvir a história de Jim O’Grady sobre Balto no WNYC: