p> O buraco no topo deste 100,O crânio com 000 anos de idade proveniente da China, dizem os investigadores, reflecte mutações genéticas que resultam da consanguinidade. Imagem via PLOS ONE/Wu et. al.

Em 2010, a descoberta surpreendente que os Neandertais provavelmente cruzaram com os nossos antepassados há dezenas de milhares de anos gerou manchetes em todo o mundo.

Agora, temos uma nova descoberta sobre a vida sexual dos primeiros Homo sapiens: Parece que eles também se envolveram em alguma consanguinidade.

Esta é a conclusão do antropólogo Erik Trinkhaus da Universidade de Washington em St. Louis e Xiu-Jie Wu e Song Xing do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia Vertebrate da Academia Chinesa de Ciências, baseado num crânio fracturado de 100.000 anos escavado na bacia chinesa de Nihewan. A sua descoberta, publicada ontem em PLOS ONE, é que o crânio mostra provas de uma mutação genética invulgar que é provavelmente o resultado de altos níveis de consanguinidade.

Os investigadores utilizaram a digitalização por TAC e a modelação 3D para unir pela primeira vez as 5 peças do crânio fracturado – conhecido como Xujiayao 11, nomeado para o local onde foi encontrado em 1977 – e perceberam que apresentava uma deformidade invulgar. Quando as peças são combinadas, deixam um buraco na coroa do crânio, mas não há provas de que a fractura tenha sido causada por uma lesão traumática ou doença. Como resultado, consideram mais provável que o buraco seja um defeito conhecido como um forame parietal alargado.

Os investigadores usam tomografias computorizadas e modelagem 3D para reconstruir o crânio fracturado pela primeira vez. Imagem através de PLOS ONE/Wu et. al.

Actualmente, este buraco encontra-se sobretudo em pessoas com um par particular de mutações genéticas nos cromossomas 5 e 11 – a maioria das vezes consequência da consanguinidade – e ocorre em cerca de 1 de 25.000 nascidos vivos. A mutação interfere com a formação óssea no crânio durante os primeiros cinco meses de vida de uma criança, quando os pedaços do crânio se devem fundir para cobrir o “ponto macio”.”

Dado o pequeno tamanho da amostra de crânios humanos tão antigos e o facto de tipos semelhantes de anomalias genéticas terem sido vistos com tanta frequência noutros crânios pré-históricos – os investigadores contam 22 indivíduos com deformidades cranianas descobertas a partir desta era-Trinkhaus pensa que a explicação mais simples é que populações humanas pequenas e instáveis forçaram os nossos antepassados a realizar a consanguinidade.

Se não ocorreu consanguinidade, “a probabilidade de encontrar uma destas anomalias na pequena amostra disponível de fósseis humanos é muito baixa, e a probabilidade cumulativa de encontrar tantas é excessivamente pequena”, disse ele num comunicado de imprensa. “A presença do Xujiayao e outras anomalias humanas do Pleistoceno sugere, portanto, uma dinâmica populacional invulgar, muito provavelmente devido a níveis elevados de consanguinidade e instabilidade populacional local”

Tal consanguinidade era provavelmente inevitável, dado que a maior parte da humanidade vivia provavelmente em populações pequenas e isoladas para a maior parte da evolução da nossa espécie. Por exemplo, alguns cientistas acreditam que um estrangulamento populacional anterior que antecedeu este crânio pode ter levado a população humana mundial a um nível tão baixo quanto 2.000 indivíduos, tornando por vezes a consanguinidade uma necessidade. Os nossos antepassados certamente não compreenderam a importância da diversidade genética e as consequências perigosas da consanguinidade. Mas com uma população tão escassa, a sobrevivência da nossa espécie pode ter dependido realmente da procriação das nossas antigas avós com os seus parentes machos.

As boas notícias? Os investigadores dizem que a deformidade genética preservada neste crânio como resultado da consanguinidade pode não ter sido demasiado prejudicial para este indivíduo. Normalmente, está ligada a grandes problemas cognitivos, mas isso é duvidoso neste caso, dadas as exigentes condições de sobrevivência no Pleistoceno. Este humano pré-histórico parece ter sobrevivido até uma velhice madura – o que, nesses dias, significa provavelmente que o indivíduo viveu até aos seus trinta anos.