A Igreja Baptista Ebenezer, onde Martin Luther King Jr. e o seu pai antes dele serviram como pastores, não é certamente estranha a acolher funerais proeminentes – do próprio King a Rayshard Brooks no mês passado.

Então a instituição Atlanta conhecida como “Igreja da Liberdade da América” foi um lar natural para o funeral de John Lewis, o congressista de longa data da Geórgia e campeão dos direitos civis que morreu a 17 de Julho aos 80.

O funeral de Lewis está a ser realizado na quinta-feira, uma vez que Ebenezer, tal como os locais de reunião religiosa por todo o país, está a fazer acomodações especiais para lidar com a pandemia da COVID-19. Por exemplo, a igreja está a limitar a assistência à cerimónia privada em 240 (incluindo detalhes do Serviço Secreto para convidados proeminentes) para dar conta de medidas de distanciamento social, mas o funeral será animado para o público em geral.

O serviço também tem lugar enquanto a América está a ter uma conversa muito necessária sobre justiça racial, e enquanto a igreja e a nação comemoram a vida de um estadista muito admirado cujo trabalho de vida foi uma encarnação da missão de Ebenezer.

O Rev. John Vaughn, que assumiu o cargo de pastor executivo da igreja em Fevereiro, disse que Ebenezer é conhecido há muito tempo por organizar “funerais de estado” para líderes de direitos civis – como o organizador Hosea Williams e Rita Jackson Samuels, uma defensora dos direitos das mulheres que trabalhou no movimento dos direitos civis – e por celebrar as vidas daqueles que fizeram a diferença na luta pelos direitos civis. Tem sido também um lugar para a comunidade local se reunir na sequência de tragédias como os tiroteios em massa na discoteca Pulse em 2016 em Orlando, Florida, e na Igreja Episcopal Emanuel Africana Metodista em Charleston, Carolina do Sul, em 2015.

O envio mais digno de nota, claro, foi o de King após o seu assassinato em 1968. A mais recente foi em Junho para Brooks, um homem negro morto pela polícia no parque de estacionamento de uma Wendy’s em Atlanta. Brooks só se tornou famoso na morte, mas Vaughn disse que a sua morte ajudou a renovar uma conversa crucial sobre a mudança que precisa de acontecer na América.

p>O pastor sénior de Ebenezer, o Rev. Raphael G. Warnock, fez o elogio a Brooks – chamando-lhe “a mais recente baixa de alto nível na luta pela justiça” – e fá-lo-á por Lewis na quinta-feira.

“Quando se faz um balanço da sua coragem, é uma coragem que está enraizada na sua fé”, disse Warnock sobre Lewis numa entrevista telefónica esta semana. “Ele sempre foi um rapaz da igreja”. Ele lutou com uma chamada para o ministério no início da sua vida. Mas em vez de pregar sermões, ele tornou-se um. Esse é o seu legado. E está ligado a uma igreja com uma história de fé e de liberdade guardada”

Durante o elogio de Brooks, Warnock falou sobre o trabalho de Ebenezer para acabar com o encarceramento em massa de negros americanos e recordou uma cimeira anual em que a igreja participa para ajudar os participantes a expulsar os registos de detenções por crimes e delitos que não resultaram numa condenação.

Warnock, 51, está a tentar levar esse trabalho para Washington, sendo um dos vários democratas candidatos ao Senado dos EUA, detido por Kelly Loeffler, republicano que foi nomeado para o cargo no ano passado.

Warnock tem sido franco sobre a supressão de votos e um defensor da reautorização da Lei dos Direitos de Voto, e disse que vê a sua candidatura política como parte da sua “gestão espiritual”.”

“Estou preocupado com o futuro do nosso país e com a alma da nossa democracia”, disse ele.

Ebenezer Baptist Church foi fundada em 1886 por um antigo escravo, o Rev. John A. Parker, com 13 membros na Airline Street. O avô materno do rei, o Rev. Alfred Daniel Williams, tomou posse de Ebenezer após a morte de Parker, aumentando o número de membros e eventualmente mudando a igreja para o seu local actual na histórica avenida Auburn. O Rev. Martin Luther King Sr. tornou-se pastor em 1930 e foi acompanhado pelo seu filho como co-pastor em 1960.

Warnock tornou-se o quinto pastor sénior nos 134 anos de história de Ebenezer em 2005, juntando-se a uma linha de líderes da igreja envolvidos em questões de direitos civis, com o rei mais velho a lutar pelo direito de voto antes do seu filho assumir a causa.

Em conformidade com o “legado moral” da igreja, Warnock foi preso em 2014 durante um protesto no exterior do gabinete do governador no Capitólio estatal em Atlanta, depois de o então governador Nathan Deal, um republicano, ter decidido não expandir a Medicaid ao abrigo da Lei de Cuidados Acessíveis. Ebenezer, disse Warnock, foi sempre “uma igreja centrada em questões na praça pública, e nas implicações da fé em torno de questões de dignidade humana e justiça”.”

Quando Warnock levar o púlpito para prestar homenagem a Lewis na quinta-feira, fá-lo-á como pastor de uma das igrejas mais influentes da América, mas também como político a fazer a sua primeira candidatura ao cargo.

“Quando considero a história de Ebenezer, e o legado de alguém como John Lewis, quando lhe é apresentada esta oportunidade, quem sou eu para dizer, ‘Não? Warnock disse da sua candidatura ao Senado. “Tenho de fazer o melhor que posso para continuar o trabalho que John Lewis e tantos outros deixaram para nós fazer”