Die Mandschus waren die Begründer der Qing-Dynastie, des letzten kaiserlichen Regimes in China, das von 1636 bis 1912 regierte. Von etwas obskurer Herkunft und zahlenmäßig nie sehr groß, stammten die Mandschu ursprünglich aus jener Ecke Nordostasiens, die zwischen China, Korea, der Mongolei und Sibirien eingeschlossen war und wegen der sie um die Jahrhundertwende als „Mandschurei“ bekannt wurden. Jahrhundert unter dem Namen „Mandschurei“ bekannt wurde. Diese Region war zusammen mit der mongolischen Steppe im Westen die historische Heimat verschiedener nomadischer oder halbnomadischer Staaten, deren militärische Macht eine ständige Bedrohung für die Stabilität der chinesischen Staaten darstellte, die in den zentralen Ebenen im Süden lagen. Der letzte dieser Grenzstaaten waren die Qing.
Was in den späten 1500er Jahren als lockere Ansammlung verfeindeter Stämme begann, hatte sich bis in die 1620er Jahre zu einem kleinen, aber gut organisierten Staatswesen entwickelt, das sich einer Armee rühmte, die stark genug war, um die Streitkräfte des großen Ming-Reiches, ihrer früheren Herrscher, zu besiegen. Dem mongolischen Beispiel folgend, dehnten die Mandschu-Führer das von ihnen kontrollierte Gebiet vorsichtig und bewusst aus und bauten einen ausgeklügelten Verwaltungsapparat auf, der mit der gewaltigen Armee, die ihnen zur Verfügung stand, mithalten konnte. 1636 proklamierten sie den dynastischen Namen „Qing“ 清 – auf Mandschu „Daicing“ (d.h. „Krieger“) – und 1644 drangen sie und ihre Verbündeten aus dem Nordosten vor und besetzten Peking. In den folgenden Jahren wurde der Erfolg der Qing auf den Schlachtfeldern des Landes allgemein als Beweis für ihre überlegene Tugendhaftigkeit in den Augen des Himmels interpretiert, und in den 1680er Jahren wurde der Anspruch der Mandschu auf die Souveränität über das chinesische Reich weithin, wenn auch nie allgemein, akzeptiert.
Obwohl sie als ethnische Minderheit regierten und den Han-Chinesen zahlenmäßig weit unterlegen waren, kombinierten die Mandschus ungewöhnlichen politischen Scharfsinn und militärische Stärke, um eines der mächtigsten und wohlhabendsten – und sicherlich auch bevölkerungsreichsten – Reiche der frühen modernen Welt zu schaffen. Über ein Jahrhundert lang war das „Große Qing-Reich“ (Daicing gurun) die unangefochtene Supermacht in weiten Teilen Ostasiens. Unter der Führung solch ungewöhnlich engagierter Herrscher wie den Kaisern Kangxi, Yongzheng und Qianlong verdoppelte das Qing-Reich im Laufe des 17. und 18. Jahrhunderts die Größe seines Territoriums, da seine Generäle, Diplomaten und Bürokraten die Erweiterung des Reiches um die Insel Taiwan und um weite Gebiete Innerasiens, einschließlich der Mongolei, Tibets, Dsungariens und des Tarimbeckens, überwachten. Ihre Erfolge beendeten eine Epoche von etwa zwei Jahrtausenden der Interaktion zwischen Steppen- und sesshaften Völkern entlang der Grenze der Großen Mauer und legten die geopolitischen Grundlagen des modernen chinesischen Staates.
Angesichts ihres unverhältnismäßig wichtigen Platzes in der Weltgeschichte ist es in der Tat ein Glücksfall, dass so viele historische Dokumente, literarische, philosophische und religiöse Texte sowie materielle Objekte, die für die Erfahrung der Mandschu relevant sind, erhalten geblieben sind. Für jeden, der neugierig auf diese Erfahrung, auf die innerasiatische Grenze oder auf die chinesische Geschichte im Allgemeinen ist, kann das Erlernen der mandschurischen Sprache die Tür zu bedeutungsvollen neuen Perspektiven öffnen.
Die mandschurische Sprache
Manchu ist der Hauptvertreter des südlichen Zweigs der tungusischen Sprachen, von dem man einst annahm, er gehöre zur altaischen Sprachfamilie (was heute von den meisten Linguisten abgelehnt wird, die ihn eher als Sprachbund betrachten), zu der auch mongolische und türkische Sprachen gehören. Es war die Sprache der Jurchen-Stämme, die das Gebiet bewohnten, das später Mandschurei genannt wurde und die nach 1635 beschlossen, sich „Mandschus“ zu nennen. Als sie kurz darauf ganz China eroberten, wurde Mandschu eine der offiziellen Sprachen des von ihnen geschaffenen Reiches, der Qing (1636-1912), und blieb bis ins frühe 20. Obwohl es in seiner ursprünglichen Heimat praktisch ausgestorben ist, wird ein Dialekt des Mandschu weiterhin von den Sibe, einer im Ili-Tal lebenden Minderheit, verwendet.
Einst als nahezu irrelevant für die historische Forschung abgetan, wird heute anerkannt, dass ein erheblicher Teil der kaiserlichen Qing-Archive (etwa ein Fünftel) aus Dokumenten besteht, die in Mandschu geschrieben sind. Die Kenntnis der Sprache wird mittlerweile als essentiell für die originäre Forschung in einer Vielzahl von Bereichen angesehen, von der prädynastischen Geschichte der Mandschus über die ethnische Geschichte und die Geschichte der Grenzgebiete bis hin zu vielen Bereichen der institutionellen Geschichte vom 17. bis zum frühen 20. Jahrhundert. Es gibt auch eine große Anzahl von historischen, religiösen, wissenschaftlichen, philosophischen und literarischen Werken, die in Mandschu verfasst wurden. Aus diesen Gründen ist Mandschu von beträchtlichem Interesse und Wert für Studenten der Qing-Geschichte und -Literatur sowie für Linguisten.
Die altaischen Sprachen
Auch wenn die altaische Hypothese nicht mehr in Mode ist, können diejenigen, die sich für die Geschichte des Studiums des Mandschu interessieren, die folgende herunterladbare Tabelle, die verschiedene Versionen der hypothetischen altaischen Familie, die von verschiedenen Gelehrten vorgeschlagen wurde, aufzeigt, von Wert sein.