Die Studie, veröffentlicht in Genetics am 1. August, fand eine einzige genetische Mutation, die zu einem reduzierten Wachstum eines übertragbaren Krebses bei Tasmanischen Teufeln in freier Wildbahn führt.

„Dieses Gen ist in menschlichen Prostata- und Darmkrebs verwickelt“, sagte Andrew Storfer, Professor für biologische Wissenschaften an der WSU. „

Das Forschungsteam unter der Leitung von Storfer und Mark Margres, jetzt Postdoktorand an der Harvard University, untersuchte die Genome von Fällen der Teufelsgesichtstumorerkrankung (DFTD), die sich spontan zurückbildeten – das heißt, der Krebs verschwand von selbst.

Überraschend fanden sie heraus, dass die Mutation, die zur Rückbildung des Tumors beiträgt, nicht die Funktion des Gens verändert, sondern stattdessen ein Gen einschaltet, das das Zellwachstum im Tumor verlangsamt. Zumindest verhält es sich im Labor so.

Gegenwärtige Krebstherapien beim Menschen konzentrieren sich darauf, jede Spur eines Tumors zu entfernen, oft durch toxische oder schwächende Behandlungen, sagte David Hockenbery, ein Krebsbiologe am Fred Hutch, der an der Studie mitwirkte.

„Wenn es Möglichkeiten gäbe, Tumore zur Rückbildung zu bringen, ohne zytotoxische Medikamente oder deformierende Operationen verabreichen zu müssen, wäre das ein großer Fortschritt“, sagte er.

Während Infektionen bis zu 20 Prozent aller menschlichen Krebsarten verursachen – wie Magenkrebs durch Helicobacter pylori und Gebärmutterhalskrebs durch das humane Papillomavirus – ist bei den Tasmanischen Teufeln der Krebs die Infektion.

DFTD verbreitet sich zwischen den Tieren, wenn sie sich bei gemeinsamen sozialen Verhaltensweisen gegenseitig beißen. Seit Mitte der 1990er Jahre hat die Krankheit die natürliche Population der fleischfressenden Beuteltiere dezimiert, die nur noch auf dem Inselstaat Tasmanien vor der Südostküste Australiens vorkommen.

Storfers Labor leitet ein von den National Institutes of Health finanziertes Team von Forschern aus den USA und Australien.

Obwohl die Tasmanischen Teufel untereinander wild sind, vertragen sie die sanfte Behandlung durch den Menschen ohne viel Aufhebens, was es den Forschern leicht macht, die Tiere auf humane Weise einzufangen, Gewebeproben zu sammeln und sie für die Überwachung zu markieren, bevor sie wieder in die Freiheit entlassen werden.

Während die Forscher daran arbeiten, die Teufel zu retten, haben sie auch die einmalige Gelegenheit, zu beobachten, wie sich Tumore auf natürliche Weise entwickeln und irgendwann ohne Medikamente oder Operation zurückbilden.

„Obwohl diese Krankheit größtenteils tödlich ist, sehen wir, dass die Tumore bei einer zunehmenden Anzahl von einzelnen Tieren einfach verschwinden“, so Storfer.

Das Team untersucht auch die Auswirkungen anderer vielversprechender Mutationen in regressierten Tumoren.

„Wir hoffen, etwas zu lernen, das zum Verständnis und möglicherweise zur Behandlung einer Reihe von menschlichen Krebsarten in der Zukunft angewendet werden könnte“, sagte Storfer.

Diese Forschung wurde von den National Institutes of Health, der National Science Foundation und der Washington Research Foundation unterstützt.