Auch bekannt als der Große Krieg, war der Erste Weltkrieg ein globaler Konflikt, der hauptsächlich zwischen zwei Gruppen ausgetragen wurde: dem Dreibund (Deutschland, Österreich und Italien) und der Triple Entente (Großbritannien, Frankreich und Russland). Er begann am 28. Juli 1914, nach der Ermordung von Franz Ferdinand einen Monat zuvor, und endete am 11. November 1918 mit der Unterzeichnung eines Waffenstillstands.

Es ist einer der am besten dokumentierten Konflikte der Geschichte, aber wie viel wissen Sie über den Ersten Weltkrieg? Entdecken Sie im Folgenden 10 überraschende Fakten…

Viele Menschen gehen davon aus, dass der Krieg direkt aus der Bündnisstruktur resultierte, die alle europäischen Großmächte vor 1914 zusammenhielt. Deutschland war mit Österreich-Ungarn und Italien verbündet; Russland war mit Frankreich verbündet, und beide Länder hatten eine Entente (ein diplomatisches Abkommen) mit Großbritannien.

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Die Bündnisse trugen sicherlich zum Aufbau von Spannungen zwischen den Großmächten vor dem Krieg bei, aber, vielleicht überraschend, führte keines dieser Bündnisse tatsächlich zu einer Kriegserklärung.

Im Juli 1914 gab Deutschland Österreich-Ungarn eine weitreichende Unterstützungsgarantie, bekannt als „Blankoscheck“, die weit über die Bedingungen ihres formellen Bündnisses hinausging. Die Franzosen traten ein, weil Deutschland einen Präventivschlag gegen sie startete; Großbritannien erklärte den Krieg nicht aufgrund der Entente-Abkommen, sondern weil die Deutschen in Belgien einmarschierten, und Italien hielt sich erst aus dem Krieg heraus und trat dann gegen seine eigenen Verbündeten ein!

Die Mindestgröße für die britische Armee war 1,70 m, aber viele kleinere Männer wurden von der Rekrutierungsbegeisterung im August 1914 erfasst und wollten sich unbedingt melden.

Eher widerwillig richtete das Kriegsministerium eine Reihe von „Bantam-Bataillonen“ ein, die konventionelleren Regimentern unterstellt waren. Viele Bantams waren Bergleute, und ihre geringe Körpergröße und ihr technisches Fachwissen erwiesen sich als großer Vorteil bei den Tunnelarbeiten unter der Westfront.

Allerdings waren Bantams im Kampf nicht besonders effektiv, und Ende 1916 entsprachen die allgemeine Fitness und Kondition der Männer, die sich freiwillig als Bantams meldeten, nicht mehr dem erforderlichen Standard. Es war nicht einfach, die Rekrutierung aufrechtzuerhalten: zunehmend mussten die Bantam-Bataillone Männer mit „normaler“ Körpergröße aufnehmen. Und ein Bantam-Bataillon, das größtenteils aus größeren Männern besteht, hat nicht viel Sinn. Nachdem 1916 die Wehrpflicht eingeführt wurde, wurde die Idee der Bantam-Bataillone stillschweigend fallen gelassen.

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Die Football League stellte ihr Programm nach der Saison 1914-15 ein (obwohl die FA den Vereinen weiterhin erlaubte, regionale Wettbewerbe zu organisieren), und Amateurturniere waren schwierig durchzuführen, da so viele Männer in der Armee waren, also sprangen Frauen in die Bresche.

Munitionsarbeiterinnen – „munitionettes“, wie sie genannt wurden – bildeten Fußballmannschaften und spielten gegen rivalisierende Fabriken. Der Munitionetten-Fußball fand eine große Anhängerschaft, und viele Spiele wurden auf den Plätzen von Profivereinen ausgetragen. Als der Frieden eintrat, mussten die Spielerinnen jedoch ihre Fußballschuhe an den Nagel hängen und in ihr häusliches Leben zurückkehren, das sie vor dem Krieg geführt hatten. Aber der Sport war weiterhin erfolgreich, bis Frauen 1921 verboten wurde, auf den Plätzen der Football League zu spielen.

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Wie viele neutrale Länder war Portugal verärgert über deutsche U-Boot-Angriffe auf seine Handelsschifffahrt. Außerdem befürchteten die Portugiesen, dass der deutsche Feldzug in Afrika auf ihre Kolonien in Mosambik und Angola übergreifen könnte.

Im März 1916 erklärte Deutschland Portugal den Krieg. Die Portugiesen patrouillierten nicht nur auf den Weltmeeren und verstärkten ihre Grenzkontrollen in Afrika, sondern schickten auch eine militärische Truppe an die Westfront. Die Portugiesen gewannen den Respekt ihrer kampferprobten Verbündeten und wehrten sich besonders hartnäckig gegen die deutsche Großoffensive im Frühjahr 1918.

Einen erfolgreichen Angriff gegen einen stark befestigten feindlichen Graben zu starten, war eines der schwierigsten Probleme, mit denen die militärischen Befehlshaber beider Seiten konfrontiert waren: Stacheldraht und Maschinengewehre verschafften dem Verteidiger einen erheblichen Vorteil. Selbst wenn ein Angreifer durchbrach, ging den Angreifern in der Regel gerade dann die Luft aus, wenn die Verteidiger Verstärkung heranbrachten.

Der Mann, der das Rätsel löste, war der russische General Alexei Brusilov, der 1916 in Koordination mit dem britischen und französischen Angriff an der Somme eine massive Offensive gegen die Österreicher startete. Brusilov erkannte, dass sich die Offensiven an der Westfront zu sehr darauf konzentrierten, an einem bestimmten Punkt ein „Loch“ in die feindliche Linie zu schlagen, so dass der Feind genau wusste, wohin er seine Verstärkungen schicken musste.

Indem er über ein viel größeres Gebiet angriff, war Brusilov in der Lage, die Richtung seines Hauptangriffs vor den Österreichern zu verbergen, so dass diese nie wussten, welche Punkte sie verstärken und welche sie aufgeben mussten. Natürlich brauchte Brusilovs Ansatz die Art von riesigen Mengen an Männern, die die Spezialität der russischen Armee waren, und nach dem anfänglichen Erfolg versiegte der Angriff, weil das Versorgungssystem für Nahrung und Munition dem nicht gewachsen war.

Am 22. Mai 1915 krachte ein Truppenzug, der Männer der Royal Scots Guards und des Leith Territorial Battalions nach Süden transportierte, um sich für den Gallipoli-Feldzug einzuschiffen, in einen stehenden Nahverkehrszug, der vor einem Stellwerk bei Gretna Green stand. Wenige Augenblicke später krachte der Glasgow Express in das Wrack der beiden Züge, und die ganze Szene wurde von einem Feuer verschlungen.

Rund 226 Menschen wurden getötet, 214 davon Soldaten, und 246 wurden schwer verletzt. Es ist bis heute der größte Verlust an Menschenleben bei einem Eisenbahnunfall in Großbritannien.

Der Absturz geschah durch die Unachtsamkeit der beiden Stellwerker, die der kriminellen Fahrlässigkeit für schuldig befunden und ins Gefängnis geschickt wurden. Sie hatten den Nahverkehrszug auf die Hauptstrecke statt auf ein Nebengleis rangiert und waren zu sehr damit beschäftigt, über den Krieg zu plaudern, um die Signale zu ändern und den herannahenden Truppenzug zu warnen.

Der Bedarf an rollendem Material war zu Kriegszeiten so hoch, dass die Züge alte Waggons mit Holzrahmen verwendeten, die mit erschreckender Geschwindigkeit Feuer fingen. Der Absturz war ein weiteres ungewolltes Nebenprodukt des Ersten Weltkriegs.

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Britanniens einziges formelles Bündnis vor 1914 war mit Japan, und es sollte die Royal Navy von einem Teil der Last der Verteidigung von Großbritanniens asiatischen Kolonien entlasten und Großbritannien und Japan in die Lage versetzen, sich gegenseitig bei der Sicherung ihrer jeweiligen Interessen in China und Korea zu helfen.

Als der Krieg ausbrach, griffen die Japaner die deutschen Besitzungen im Pazifik und in China an, aber 1917 bat Großbritannien die Japaner um Unterstützung bei Geleitschutzaufgaben im Mittelmeer. Die Region war lebenswichtig für die Versorgung der alliierten Armeen in Italien und Griechenland und für die Aufrechterhaltung der Kommunikation mit Afrika, aber die alliierten Seestreitkräfte sahen sich der Bedrohung durch deutsche und österreichische U-Boote ausgesetzt.

Die Japaner, die von Malta aus operierten, boten Geleitschutz für alliierte Handels- und Truppenkonvois und einen Such- und Rettungsdienst für die Besatzungen torpedierter Schiffe. Japans wichtige Rolle im Krieg stärkte seinen Anspruch, von den Amerikanern und Europäern als vollwertige Großmacht akzeptiert zu werden.

Wer füllte eigentlich all die Sandsäcke, die wir auf Fotos von den Schützengräben sehen? Wer lud die Waffen, Munition und Lebensmittel auf Lastwagen oder Züge? Wer räumte auf, nachdem ein Zug entgleist oder ein Hauptquartiergebäude beschossen worden war?

Die Antwort war das chinesische Arbeitskorps. Es waren Freiwillige vom chinesischen Land, die nach Europa geschickt wurden, um eine lebenswichtige, aber fast völlig übersehene Rolle bei der Ermöglichung eines alliierten Sieges zu erfüllen. Sie wurden für einen Hungerlohn bezahlt und von den Briten und Franzosen allgemein als entbehrliche „Kulis“ angesehen.

Sie dienten meist hinter den Linien, was ihre Verluste durch feindliche Aktionen begrenzte, obwohl sie sehr unter der „spanischen“ Grippe-Epidemie von 1918 litten.

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Obwohl wir den Tag des Waffenstillstands, den 11. November 1918, als das Ende des Ersten Weltkriegs bezeichnen, dauerte er in Afrika tatsächlich noch zwei Wochen länger.

Der deutsche Kommandeur Paul von Lettow-Vorbeck war in Deutschland zum Nationalhelden geworden, weil er in Ostafrika einen rücksichtslosen Guerilla-Feldzug gegen die kaiserlichen Truppen Großbritanniens führte, Afrikaner zwang, als Träger zu fungieren und dabei die Wirtschaft der örtlichen Dörfer zerstörte. Im November 1918 war Vorbeck ins portugiesische Mosambik abgedrängt worden, aber er hatte immer noch etwa 3.000 Mann unter seinem Kommando und unternahm immer noch Raubzüge nach Südrhodesien, als ihn die Nachricht vom Waffenstillstand in Europa erreichte.

Im Gegensatz zur deutschen Armee in Europa konnte Vorbeck seine eigenen Truppen als unbesiegt betrachten, und er beschloss, den Krieg in Afrika zu einem Zeitpunkt seiner Wahl zu beenden. Am 25. November, zwei Wochen nach dem Waffenstillstand in Europa, kapitulierte er formell vor den Briten in Nordrhodesien (dem heutigen Sambia).

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Die Worte, die auf den Grabsteinen nicht identifizierter Soldaten des Ersten Weltkriegs stehen, „A soldier of the Great War known unto God“, wurden von dem berühmten Schriftsteller und Nobelpreisträger Rudyard Kipling geschrieben.

Die Beauftragung führender Persönlichkeiten wie Kipling war eine Möglichkeit zu zeigen, dass Großbritannien seine Kriegstoten ehrt. Die Worte auf dem Kenotaph in Whitehall, erbaut von dem Architekten Sir Edwin Lutyens, nennen sie sogar „The Glorious Dead“. Die Worte wurden von Kipling gewählt, aber es lag eine grausame Ironie in diesem Auftrag.

Kiplings eigener Sohn John war trotz seiner erschreckenden Sehschwäche in die Armee aufgenommen worden und wurde 1915 in der Schlacht von Loos von einer deutschen Granate getötet. Seine Leiche wurde nie gefunden, und so wurde auch er, in den Worten seines Vaters, „ein gottbekannter Soldat des Großen Krieges“.

Seán Lang ist der Autor von First World War for Dummies (2014)

Dieser Artikel wurde erstmals im August 2014 veröffentlicht