Der Buchdruck

Vor der Entstehung des Internets hat keine Innovation mehr für die Verbreitung und Demokratisierung von Wissen getan als Johannes Gutenbergs Druckerpresse. Entwickelt um 1440 in Mainz, Deutschland, verbesserte Gutenbergs Maschine die bereits existierenden Pressen durch die Verwendung einer Form, die eine schnelle Produktion von Schriftstücken aus einer Bleilegierung ermöglichte. Diese Fließbandmethode zum Kopieren von Büchern ermöglichte es einer einzigen Druckpresse, bis zu 3.600 Seiten pro Tag zu erstellen. Um 1500 waren über 1.000 Gutenberg-Pressen in Europa in Betrieb, und bis 1600 hatten sie über 200 Millionen neue Bücher geschaffen. Die Druckerpresse machte nicht nur Bücher für die unteren Klassen erschwinglich, sondern trug auch dazu bei, das Zeitalter der Aufklärung auszulösen und die Verbreitung neuer und oft kontroverser Ideen zu erleichtern. Im Jahr 1518 nutzten Anhänger des deutschen Mönchs Martin Luther die Druckerpresse, um sein bahnbrechendes Werk „Die 95 Thesen“ zu vervielfältigen und zu verbreiten, was die protestantische Reformation in Gang setzte und Konflikte wie den Dreißigjährigen Krieg (1618-48) auslöste. Die Druckerpresse erwies sich als so einflussreich bei der Auslösung von Revolutionen, religiösen Umwälzungen und wissenschaftlichem Denken, dass Mark Twain später schrieb: „Was die Welt heute ist, gut und schlecht, verdankt sie Gutenberg.“

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Der Kompass

Magnetische Kompasse mögen durch Satelliten und globale Positionierungssysteme etwas veraltet sein, aber ihr Einfluss auf die frühe Navigation und Erforschung war unschätzbar. Ursprünglich in China erfunden, hatte der Kompass im 14. Jahrhundert die astronomischen Mittel als Hauptnavigationsinstrument für Seefahrer weitgehend abgelöst. Der Kompass bot den Entdeckern eine zuverlässige Methode zur Überquerung der Weltmeere, ein Durchbruch, der das Zeitalter der Entdeckungen auslöste und Europa den Reichtum und die Macht brachte, die später die industrielle Revolution beflügelten. Vor allem aber ermöglichte der Kompass die Interaktion – sowohl friedlich als auch anderweitig – zwischen zuvor isolierten Weltkulturen.

Papierwährung

Während eines Großteils der Menschheitsgeschichte hatte Geld die Form von Edelmetallen, Münzen und sogar Rohstoffen wie Vieh oder Gemüse. Die Einführung von Papiergeld läutete eine neue Ära ein – eine Welt, in der man mit Geld Waren und Dienstleistungen kaufen konnte, obwohl es keinen inneren Wert hatte. In China war Papiergeld bereits im neunten Jahrhundert weit verbreitet, in Europa tauchte es erst gegen Ende des 16. Angestachelt durch den häufigen Mangel an Münzen, gaben Banken Papierscheine als Versprechen gegen zukünftige Zahlungen von Edelmetallen aus. Im späten 19. Jahrhundert begannen viele Nationen, staatlich gestützte gesetzliche Zahlungsmittel herauszugeben, die nicht mehr in Gold oder Silber umgetauscht werden konnten. Die Umstellung auf Papiergeld rettete nicht nur angeschlagene Regierungen in Krisenzeiten – wie die Vereinigten Staaten während des Bürgerkriegs – sondern läutete auch eine neue Ära der internationalen Währungsregulierung ein, die das Gesicht der Weltwirtschaft veränderte. Vielleicht noch wichtiger ist, dass die Papierwährung der entscheidende erste Schritt in einem neuen Geldsystem war, das zur Geburt von Kreditkarten und elektronischem Banking führte.

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Stahl

Während frühe menschliche Gesellschaften ausgiebig Gebrauch von Stein, Bronze und Eisen machten, war es Stahl, der die industrielle Revolution vorantrieb und moderne Städte entstehen ließ. Belege für Stahlwerkzeuge reichen 4.000 Jahre zurück, aber die Legierung wurde bis zur Erfindung des Bessemer-Verfahrens, einer Technik zur Herstellung von Stahl aus geschmolzenem Roheisen, in den 1850er Jahren nicht in Massenproduktion hergestellt. Stahl entwickelte sich daraufhin zu einem der größten Industriezweige der Welt und wurde für die Herstellung von Brücken und Eisenbahnen bis hin zu Wolkenkratzern und Motoren verwendet. Besonders einflussreich war er in Nordamerika, wo massive Eisenerzvorkommen den Vereinigten Staaten halfen, eine der größten Volkswirtschaften der Welt zu werden.

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Das elektrische Licht

Während sie leicht als selbstverständlich angesehen werden, genügt ein kurzer Stromausfall, um uns an die Bedeutung von künstlichem Licht zu erinnern. Im frühen 19. Jahrhundert von Humphry Davy und seiner Kohlebogenlampe eingeführt, entwickelte sich das elektrische Licht im Laufe des 19. Jahrhunderts dank der Bemühungen von Erfindern wie Warren de la Rue, Joseph Wilson Swan und Thomas Alva Edison. Es waren Edison und Swan, die 1879 und 1880 die ersten langlebigen Glühbirnen patentierten und damit die Gesellschaft von der fast vollständigen Abhängigkeit vom Tageslicht befreiten. Elektrisches Licht wurde fortan in allen Bereichen eingesetzt, von der Hausbeleuchtung über Straßenlaternen bis hin zu Taschenlampen und Autoscheinwerfern. Die komplexen Netzwerke von Drähten, die zur Versorgung der frühen Glühbirnen errichtet wurden, trugen auch dazu bei, die ersten elektrischen Leitungen in den Haushalten zu verlegen und ebneten den Weg für unzählige andere Haushaltsgeräte.

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Domestizierung des Pferdes

Seit ihrer Domestizierung vor etwa 5.500 Jahren sind Pferde untrennbar mit der menschlichen Entwicklung verbunden. Sie ermöglichten es den Menschen, große Entfernungen zu überwinden und gaben verschiedenen Kulturen die Möglichkeit, Handel zu treiben und Ideen und Technologien auszutauschen. Dank ihrer Stärke und Beweglichkeit konnten Pferde auch Lasten transportieren, Ackerland pflügen und sogar Wälder roden. Vielleicht am einflussreichsten von allen, veränderten Pferde die Natur des Krieges. Nichts war gefürchteter als ein von Pferden gezogener Streitwagen oder ein berittener Krieger, und Gesellschaften, die den Einsatz von Kavallerie beherrschten, setzten sich in der Regel im Kampf durch.

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Transistoren

Eine sträflich unterschätzte Innovation, der Transistor ist ein wesentlicher Bestandteil in fast jedem modernen elektronischen Gerät. Erstmals Ende 1947 von den Bell Laboratories entwickelt, ermöglichen diese winzigen Halbleiterbauelemente eine präzise Steuerung der Strommenge und des Stromflusses durch Leiterplatten. Ursprünglich in Radios eingesetzt, sind Transistoren inzwischen ein elementarer Bestandteil der Schaltkreise in unzähligen elektronischen Geräten wie Fernsehern, Handys und Computern. Die Anzahl der Transistoren in integrierten Schaltkreisen verdoppelt sich fast alle zwei Jahre – ein Phänomen, das als Moore’s Law bekannt ist – so dass ihr bemerkenswerter Einfluss auf die Technologie nur noch weiter wachsen wird.

Vergrößerungslinsen

Vergrößerungsobjektive mögen wie eine unscheinbare Erfindung erscheinen, aber ihre Verwendung hat der Menschheit einen Blick auf alles ermöglicht, von fernen Sternen und Galaxien bis hin zu den winzigen Abläufen lebender Zellen. Linsen kamen erstmals im 13. Jahrhundert als Hilfsmittel für Schwachsichtige zum Einsatz, und die ersten Mikroskope und Teleskope folgten im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert. Persönlichkeiten wie Robert Hook und Anton van Leeuwenhoek setzten Mikroskope für die frühe Beobachtung von Zellen und anderen Teilchen ein, während Galileo Galilei und Johannes Kepler das Fernrohr nutzten, um den Platz der Erde im Kosmos zu bestimmen. Diese frühen Anwendungen waren die ersten Schritte in der Entwicklung von erstaunlichen Geräten wie dem Elektronenmikroskop und dem Hubble-Weltraumteleskop. Vergrößerungslinsen haben seitdem zu neuen Durchbrüchen in einer Fülle von Bereichen geführt, darunter Astronomie, Biologie, Archäologie, Optometrie und Chirurgie.

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Der Telegraf

Der Telegraf war der erste in einer langen Reihe von Durchbrüchen in der Kommunikation, zu denen später Radio, Telefon und E-Mail gehörten. Der Telegraf, der von verschiedenen Erfindern im 18. und 19. Jahrhundert entwickelt wurde, nutzte den berühmten Morsecode von Samuel Morse, um Nachrichten zu übermitteln, indem der Stromfluss entlang der Kommunikationsdrähte intermittierend unterbrochen wurde. In den 1850er Jahren vervielfachten sich die Telegrafenleitungen, und bis 1902 umspannten transozeanische Kabel den gesamten Globus. Der ursprüngliche Telegraf und seine drahtlosen Nachfolger wurden zu den ersten großen Fortschritten in der weltweiten Kommunikation. Die Fähigkeit, Nachrichten schnell über große Entfernungen zu versenden, hatte einen unauslöschlichen Einfluss auf Regierung, Handel, Bankwesen, Industrie, Kriegsführung und Nachrichtenmedien und bildete die Grundlage des Informationszeitalters.

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Antibiotika

Ein riesiger Schritt nach vorn in der Medizin: Antibiotika retteten Millionen von Leben, indem sie schädliche Bakterien abtöteten und deren Wachstum verhinderten. Wissenschaftler wie Louis Pasteur und Joseph Lister waren die ersten, die Bakterien erkannten und zu bekämpfen versuchten, aber es war Alexander Fleming, der den ersten Sprung in der Antibiotikabranche machte, als er 1928 zufällig den bakterienhemmenden Schimmelpilz, bekannt als Penicillin, entdeckte. Antibiotika erwiesen sich als große Verbesserung gegenüber Antiseptika – die neben Bakterien auch menschliche Zellen abtöteten – und ihr Einsatz verbreitete sich im 20. Jahrhundert rasch. Nirgendwo war ihre Wirkung so offensichtlich wie auf dem Schlachtfeld: Während im Ersten Weltkrieg fast 20 Prozent der Soldaten, die an einer bakteriellen Lungenentzündung erkrankten, starben, sank diese Zahl dank Antibiotika – vor allem Penicillin – im Zweiten Weltkrieg auf nur noch 1 Prozent. Antibiotika wie Penicillin, Vancomycin, Cephalosporin und Streptomycin bekämpfen heute fast jede bekannte Form von Infektion, einschließlich Grippe, Malaria, Meningitis, Tuberkulose und die meisten sexuell übertragbaren Krankheiten.

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Die Dampfmaschine

Autos, Flugzeuge, Fabriken, Züge, Raumfahrzeuge – keine dieser Fortbewegungsmethoden wäre ohne den frühen Durchbruch der Dampfmaschine möglich gewesen. Die erste praktische Anwendung der äußeren Verbrennung geht auf das Jahr 1698 zurück, als Thomas Savery eine dampfbetriebene Wasserpumpe entwickelte. Die Dampfmaschine wurde dann in den späten 1700er Jahren von James Watt perfektioniert und sorgte während der Industriellen Revolution für einen der bedeutendsten technologischen Sprünge in der Geschichte der Menschheit. In den 1800er Jahren ermöglichte die externe Verbrennung exponentielle Verbesserungen im Transportwesen, in der Landwirtschaft und in der Fertigung und trieb auch den Aufstieg von Weltmächten wie Großbritannien und den Vereinigten Staaten an. Vor allem aber legte das Grundprinzip der Dampfmaschine, Energie in Bewegung zu setzen, den Grundstein für spätere Innovationen wie Verbrennungsmotoren und Düsenturbinen, die den Aufstieg von Autos und Flugzeugen im 20: Assembly Required mit Tim Allen und Richard Karn hat am Dienstag, 23. Februar um 10/9c auf HISTORY Premiere. Sehen Sie sich jetzt eine Vorschau an.