Hindenburg war 84 und hatte keine Lust, für eine zweite Amtszeit zu kandidieren, bekundete aber Interesse daran, sein Amt weiterzuführen, wenn seine Amtszeit verlängert würde. Brüning entwickelte Pläne, die Direktwahl durch einen Reichstagsbeschluss zu umgehen, um Hindenburgs Amtszeit durch eine Änderung der Verfassungsbestimmungen zu verlängern, die Wahlen alle sieben Jahre vorschrieben. Hugenberg lehnte solche Vorschläge in der ersten Januarwoche ab und bestand auf einer Wahl gemäß der Verfassung, eine Position, die auch Hitler einnehmen würde.

Nachdem Wahlen garantiert waren, warb Hindenburgs Kader, angeführt von Generalmajor Kurt von Schleicher, um die Unterstützung der militanten Rechten für eine weitere Hindenburg-Kandidatur. Hugenberg überredete jedoch den Stahlhelm, solche Vorschläge abzulehnen, während die NSDAP eine mögliche Hitler-Kandidatur unterstützte. Dieser Mangel an Unterstützung ließ Hindenburg zögern, zur Wiederwahl anzutreten, was sowohl diejenigen beunruhigte, die die Republik erhalten wollten, als auch diejenigen, die Brünings Stil der Herrschaft per Dekret unterstützten. Heinrich Sahm aus Berlin trat an Schleicher mit der Möglichkeit heran, ein Wiederwahlkomitee für Hindenburg zu bilden; Schleicher versuchte, Sahms Ziel bis zu Gesprächen mit dem Stahlhelm zu verschieben, aber als mehr Hindenburg-Komitees im ganzen Land gegründet wurden und die Aussicht auf eine Hitler-Kandidatur stieg, genehmigten Schleicher und Meissner das Projekt am 27. Januar, und das Komitee wurde am 1. Februar organisiert. Hindenburg bestand auf der Unterstützung der Veteranenorganisationen; mit der zähneknirschenden Unterstützung des Stahlhelms und der bedingungslosen Unterstützung des Kyffhäuserbundes und der Tatsache, dass Sahms Komitee innerhalb von zwei Wochen mehr als 3 Millionen Unterschriften für Hindenburg gesammelt hatte, gab Hindenburg genug Motivation, um zur Wiederwahl anzutreten und seine Kandidatur am 16. Februar zu erklären. Zu den Unterzeichnern der Petition gehörten der Schriftsteller Gerhart Hauptmann, der Maler Max Liebermann, Artur Mahraun, Führer des Jungdeutschen Ordens, der Industrielle Carl Duisberg sowie die ehemaligen Minister Otto Gessler und Gustav Noske.

Hitler zögerte angesichts der Popularität Hindenburgs und der Tatsache, dass die NSDAP noch nicht die größte Partei im Reichstag war, zu kandidieren. Außerdem durfte er technisch nicht kandidieren, da ihm die deutsche Staatsbürgerschaft fehlte, was mit seiner Berufung in den Staatsdienst von Braunschweig am 26. Februar behoben wurde. Die Nazis gewannen jedoch Ende 1931 schnell an Popularität, und Hitler konnte die Industriellen davon überzeugen, dass der Nationalsozialismus mit dem Kapitalismus vereinbar war. Die Harzburger Front begann, Uneinigkeit bezüglich der Wahl zu zeigen, wobei die DNVP zustimmte, die Wahl des Stahlhelms zu unterstützen, im Austausch für Unterstützung bei den Landtagswahlen. Hugenberg versuchte auf einer Versammlung am 20. Februar, Hitler auf Linie mit der Harzburger Front zu bringen, aber ohne Erfolg; auf einer Parteiversammlung am 22. Februar verriet NSDAP-Mitglied Joseph Goebbels, dass Hitler kandidieren würde. Die Wahl des Stahlhelms – Theodor Duesterberg – wurde später am selben Tag bekannt gegeben, überschattet von Hitlers Kandidatur.

Wahlkampf und Unterstützungen

Obwohl Hindenburg lieber der rechte oder ein unpolitischer Kandidat gewesen wäre, zog er die Unterstützung der republikanischen Parteien auf sich, um Hitler zu besiegen. Die liberalen Parteien – Deutsche Volkspartei und Deutsche Staatspartei – erklärten ihre Unterstützung für Hindenburg. Die sozialdemokratischen Führer Ernst Heilmann und Otto Braun (selbst Kandidat bei der Wahl 1925) konnten trotz des anfänglichen Widerstands des linken Parteiflügels einen breiten Wahlkampf führen und erhielten die Unterstützung des Bündnisses der Eisernen Front, zu dem auch das demokratische Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold, die Freien Gewerkschaften (ADGB, AfA-Bund) und der Arbeiter-Turn- und Sportbund gehörten. Die Sozialdemokraten und Brünings Zentrumspartei würden Hindenburg unterstützen – im Gegensatz zur Präsidentschaftswahl 1925, als Hindenburg der Kandidat der politischen Rechten gewesen war und von einem Großteil der gemäßigten Linken und der politischen Mitte heftig bekämpft worden war. Im Jahr 1932 beschloss dieser Teil des politischen Spektrums, sich mit der gemäßigten Rechten zu vereinen und Hindenburg zu unterstützen, um Hitlers Wahl zu verhindern. Die Unterstützung der gemäßigten Weimarer Koalition wurde auch dadurch begünstigt, dass Hindenburg entgegen den Befürchtungen, die bei seiner Wahl 1925 geäußert worden waren, sein Amt nicht dazu benutzt hatte, die Verfassung zu untergraben, wie es Hitler nun anstrebte. Dies brachte Hindenburgs konservative Anhänger in eine schwierige Lage, da ihr Wunsch nach einer Rückkehr zum Konservatismus im Widerspruch zu Hindenburgs neu gewonnenen pro-demokratischen Anhängern stand; tatsächlich sollte sich Hindenburgs Versäumnis, vollständig mit dem Weimarer System zu brechen, als Dämpfer für diejenigen erweisen, die ihn 1925 unterstützt hatten. Unter denen, die 1925 für Hindenburg gestimmt hatten und sich weigerten, seine Petition zu unterschreiben, waren der Bankier Walter Bernhard, der Leipziger Bürgermeister Carl Goerdeler und der General August von Mackensen.

Duesterbergs Kandidatur zog die Stimmen von Industriellen an, die sonst aus Angst vor Hitler Hindenburg gewählt hätten. Am 1. März ermutigte der Reichsbund der Landwirte (RLB), trotz der Bemühungen von Hindenburgs Wahlkämpfern, seine Anhänger, entweder Duesterberg oder Hitler zu wählen, um die Regierung Brüning abzusetzen.

Ergebnisse

Im ersten Wahlgang am 13. März erreichte kein Kandidat die absolute Mehrheit der abgegebenen Stimmen, wobei Hindenburg mit 49,6 % nur knapp scheiterte. Höhere Wahlergebnisse erzielte er in traditionellen sozialdemokratischen und Zentrums-Hochburgen wie der preußischen Rheinprovinz oder Sachsen. Für Hitler war das Ergebnis eine große Enttäuschung, dennoch konnte die NSDAP gegenüber der Reichstagswahl 1930 weiter zulegen. Das Scheitern Hindenburgs bei der Wiederwahl im ersten Wahlgang schockierte und enttäuschte seine Anhänger.

Hitler überflügelte Hindenburg in mehreren seiner Hochburgen von 1925 und erhielt im ersten Wahlgang bis zu geschätzten 50 Prozent der Stimmen der Hindenburg-Wähler von 1925. Unter Berücksichtigung von Duesterbergs Stimmen wurde geschätzt, dass Hindenburg weniger als ein Drittel derjenigen behielt, die 1925 für ihn gestimmt hatten, weniger als 30 Prozent ohne Bayern, wo die Bayerische Volkspartei (BVP) ihn in beiden Wahlen unterstützt hatte.

Die Erwartungen der Kommunisten, die „den einzigen linken Kandidaten“ präsentierten, wurden nicht erfüllt, dennoch setzten sie ihren Kampf gegen die Politik der Sozialdemokraten fort und nominierten Thälmann für den zweiten Wahlgang am 10. April.

In der Berichterstattung über das Ergebnis warnte The Des Moines Register: „Wenn Hitler im April gewinnt, ist die Zukunft der Nation und sogar Europas zu einem großen Teil ungewiss … extremistische Politik könnte leicht zu den schwersten internationalen Komplikationen führen.“ Die New York Daily News beschrieb Hindenburg als „die großartigste Persönlichkeit des modernen Deutschlands“ und sagte, dass er die Kommunisten und den Stahlhelm vollständig besiegt habe und sagte eine leichte Wiederwahl voraus. In der Frage der Nachfolge Hindenburgs war sie zögerlich und postulierte, dass Hitler die Anhänger Hindenburgs erben würde, solange die Frage der Reparationen nicht geklärt sei. Die Chicago Tribune verzeichnete in Paris große Enttäuschung über das Ergebnis, verbunden mit der Zuversicht, dass Hindenburg in der Stichwahl gewinnen würde, und beschrieb die Nazi-Plattform als „weitgehend negativ … antirepublikanisch, antiparlamentarisch, gegen den Young-Plan, gegen Locarno, gegen die Liga der Nationen, antisemitisch und antikapitalistisch.“