Wenn du es baust…

Während diese mittlerweileberüchtigten Einflüsterungen ursprünglich vom Baseball-Himmel über den Schuhlosen Joe Jackson zu einem verwirrten Kevin Costner in „Feld der Träume“ widerhallten, spiegeln sie eine sehr aktuelle Realität in der heutigen Baseball-Landschaft wider. Da die MLB-Einnahmen die 10-Milliarden-Dollar-Marke überschreiten und lokale Fernsehverträge scheinbar erreichbar sind (und funktionieren), wären viele Städte gerne diejenigen, die solche Versprechen abgeben.

MLB-Commissioner Rob Manfred hat sich nicht gescheut, über eine Expansion sowohl in den USA als auch international zu sprechen. Und unter der Prämisse, dass mehr Teams mehr Einnahmen bringen – wobei man nicht vergessen darf, dass sie in die Hin- und Her-Taktik der CBA hineinspielen – ist die Idee der Expansion sehr gut möglich.

Natürlich gibt es Schwierigkeiten zu berücksichtigen – ein entscheidender Unterschied zur NFL und NBA: Für jede neue Franchise, die in die Liga kommt, wenn es ein Minor-League-Team in der Gegend gibt…nun, es war schön, aber man muss gehen!

Doch die Expansion in der MLB ist nicht „ob“, sondern „wann und wo?“.

Hier ein Blick auf 21 Städte mit einer Bevölkerung, Marktgröße und Lage, die sie in den On-Deck-Circle bringen könnten.

Orlando

Orlando steht ganz oben auf der Liste – vor allem, weil es vor kurzem die Schlagzeilen über die MLB-Erweiterung angeführt hat. Der Mitbegründer der Orlando Magic, Pat Williams, ist das Gesicht, das sich dafür einsetzt, eine MLB-Franchise in Zentralflorida zu bekommen. Obwohl Baseball in Florida nicht die berühmteste PowerPoint-Präsentation hat, heißt das nicht, dass ein Team in der Nähe von Disney World eine Katastrophe wäre.

Orlando ist ein Top-20-Fernsehmarkt mit einem Ballungsraum von über 2,5 Millionen Menschen. Nielsens DMA-Ranking (Designated Market Area) für 2020 sieht Orlandos Marketingreichweite auf Platz 18. Mit jemandem mit dem finanziellen Status wie Williams an der Spitze, ist es möglich, dass die MLB dies nicht als reinen Werbeverkauf abtut. (Williams möchte ironischerweise, dass der Teamname die Orlando Dreamers sind.)

Wahrscheinlichkeiten: 7 von 10

Las Vegas

Las Vegas, wie auch einige andere Städte auf dieser Liste, würde helfen, einige der Ausrichtungs-Verwirrungen zwischen den MLB-Divisionen zu lindern (Siehe: Houston, AL West). Natürlich ist Vegas auch eine wachsende Sportstadt, in der die NHL bereits gut läuft und die Oakland Raiders sich darauf vorbereiten, im neuen Jahrzehnt dorthin zu ziehen. Vegas hat auch ein eingebautes Element, das andere Städte nicht haben: Ein kontinuierlicher Strom von geldausgebenden Konsumenten, die nach einem heißen Ticket suchen, während sie in der Stadt sind.

Die Marktreichweite ist allerdings etwas besorgniserregend – zwei Plätze unter Cincinnati mit 39 – und die aktuelle Feldsituation stellt ein Problem dar: Setzt die Stadt irgendwie auf den Triple-A-Park (derzeit Teil des Oakland A’s-Systems) auf, der erst 2018 gebaut wurde? Oder drückt sie ein Auge zu, wenn es um das Geld geht, das dort ausgegeben wird, und geht mit der „Hey, das Haus gewinnt immer!“-Klatsche. Unabhängig davon denke ich, dass ein MLB-Park ein Dach brauchen würde, um erfolgreich zu sein, was die Besucherzahlen angeht.

Wahrscheinlichkeiten: 7 von 10

Charlotte

Charlotte ist eine unerschlossene, weitläufige Region für die MLB. Eine Stadt mit über 2,5 Millionen Einwohnern und einer Wirtschaft, die sicherlich in der Lage wäre, in eine neue Franchise und all den finanziellen Schnickschnack zu investieren, der damit einhergeht. Überraschenderweise sind die nächstgelegenen MLB-Optionen Atlanta und D.C., und in einem Staat, der in der Beliebtheit von Baseball an siebter Stelle steht, scheint es… merkwürdig, kein MLB-Franchise zu haben. Berücksichtigt man die Marketing-Reichweite von Charlotte (auf Platz 21), dann ist es im Grunde genommen ein Pitch genau in der Mitte für Strike drei!

Ein Hindernis gibt es allerdings: Der Triple-A-Ableger der White Sox, die Charlotte Knights, haben ein brandneues Feld, das 2014 gebaut wurde. Wie Vegas ist das nichts, was die Stadt einfach mit einer Zeitung abdecken kann, während sie einen neuen Park baut.

Wahrscheinlichkeiten: 7 von 10

Montreal

Montreal und die MLB sind in letzter Zeit wieder in den Nachrichten, dank der Washington Nationals – der Nachfolge-Franchise, die entstand, nachdem Montreal zu Beginn der Saison 2005 die Stadt verließ. Ich schätze, man weiß nicht, was man hat… bis es eine World Series gewinnt.

Keine Schande für die Expos, denn das Interesse für das Team in den frühen 2000er Jahren schwand schnell und grenzte an Peinlichkeit. Aber eine zweite Runde für Montreal könnte möglich sein. Es ist immer noch ein gigantischer Markt, nach Toronto der zweitgrößte in Kanada, und hat die geografische Lage, die Märkte in Upstate New York einnehmen könnte. Es gibt Gerüchte, dass einige der großen Investmenttypen Montreals ein Auge auf das Peel Basin geworfen haben, wo ein neues Stadion gebaut werden könnte.

Ob das für ein neues Team bedeutet – oder als Timesharing für die Tampa Bay Rays – bleibt abzuwarten.

Wahrscheinlichkeiten: 6 von 10

Raleigh/Durham

Wenn vielleicht zu viele Umstrukturierungen nötig sind, damit die MLB in Charlotte funktioniert, dann wäre die Gegend um Raleigh/Durham eine gute Lösung. In der Tat, es könnte die beste Lösung sein. Die Marktreichweite liegt unter den Top 30, mit über einer Million Menschen im Zielgebiet. Das ist größer als in San Diego, Kansas City, Milwaukee und Cincinnati. Wenn man das Dreieck betrachtet, das Durham und Chapel Hill einschließt, springt die Zahl auf über zwei Millionen.

Das Gebiet ist auch eines der wohlhabendsten, also, Sie wissen schon, cha-ching!

Auch hier macht professioneller Baseball in North Carolina Sinn. Es gibt eine Geschichte – ja, die Durham Bulls sind immer noch da und beschwören Bilder von Nuke Laloosh und Crash Davis herauf – und es gibt genug Interesse, dass es fast ein No-Brainer ist.

Wahrscheinlichkeit: 6 von 10

Portland

Es gibt einige logische Argumente, warum Portland eine gute Wahl wäre. Die Einwohnerzahl der Stadt rangiert auf Platz 25 der US-Städte und ist damit geringer als die von Baseball-Städten wie Pittsburgh, Cleveland, Cincinnati, Minneapolis, Anaheim und Atlanta, und Nielsen stuft sie auf Platz 22 bei der Marktreichweite ein. Außerdem ist es eine Stadt, die eine unglaubliche Baseball-Geschichte hat. Die Portland Mavericks, ein unabhängiger Klub in den 1970er Jahren, der Bing Russell – dem Vater von Kurt Russell – gehörte, waren ein zusammengewürfelter Haufen, zu dem auch der MLB-Ausgestoßene Jim Bouton gehörte.

Vielleicht möchten Kurt, Goldie und das Russell-Lager es noch einmal versuchen?

Wie Vegas würde auch Portlands Aufnahme in die MLB helfen, einige der verrückten Standorte innerhalb der Divisionen neu auszurichten (haben Sie schon gesehen, wo Houston (AL West) liegt?).

Wahrscheinlichkeiten: (wetterabhängig) 6 von 10

Indianapolis

Oftmals übersehen, wenn es um Expansion geht, könnte Indianapolis ein Markt sein, den die MLB attraktiv findet. Indy ist die 17. größte Stadt, vor Boston, Seattle, Denver und Washington, D.C. Es ist ein Top-25-Markt nach dem neuen Nielsen DMA-Ranking und hat bewiesen, dass es eine großartige Sportstadt ist.

Die Nähe zu Cincinnati könnte jedoch ein Problem sein. Und der Triple-A-Ableger der Pirates, die Indianapolis Indians, müsste eine neue Heimat finden – und das 1996 errichtete Spielfeld würde voraussichtlich abgerissen werden. Aber mit einer Bevölkerung von mehr als zwei Millionen Menschen, die den Reds die Daumen drücken, wäre es nicht zu weit hergeholt, wenn Investoren in der Gegend bereit wären, ihren „Pitch“ zu machen.“

Wahrscheinlichkeit: 5.5 von 10

Nashville

Die Music City liegt an einem interessanten MLB-Standort, einer, der die Fernsehmärkte anderer Organisationen nicht überrennt, während er höflich ein Publikum von Teams wie den Braves, Cardinals, Royals und sogar von so weit entfernten Teams wie den White Sox und Cubs anlockt.

Nashville ist auch ein wachsender Markt, der über jede Menge Kapital verfügt, um einen neuen Klub zu unterstützen, und der sich nicht mit möglichen Fehlschlägen den Lebenslauf versaut hat – die Predators der NHL und die Titans der NFL florieren. Die Stadt ist die 24. größte in den USA und befindet sich in den Top 30 der Nielsen DMA.

Allerdings ist der Nashville Sound – die Triple-A Tochtergesellschaft der Rangers – derzeit dort, was ein Problem darstellen würde. Der Standort des Feldes ist auch historisch, an dem Ort, an dem seit über 100 Jahren in Nashville Baseball gespielt wird. Natürlich würden ein paar Bulldozer und einige Umzugsankündigungen das Problem vereinfachen, aber nichtsdestotrotz ist es ein Problem.

Wahrscheinlichkeiten: 5.5 von 10

Mexico City

Baseball ist in Mexiko immens populär, und alle drei großen Profisportarten – MLB, NBA und NFL – haben Schritte unternommen, um ihr Produkt dort zu präsentieren. Die MLB hatte 2019 sechs Spiele im Estadio de Beisbol Monterrey, darunter einige Frühjahrstrainingsspiele, und wird 2020 mit Spielen im Estadio Alfredo Harp Helu fortfahren. Es ist kein großes Geheimnis, dass alle Ligen gerne einen Weg finden würden, um in einem so riesigen Markt wie dem mexikanischen Fuß zu fassen – Monterrey hat über eine Million Einwohner, und allein Mexiko-Stadt zählt fast neun Millionen. Aber es ist auch kein Geheimnis, dass die Reisestrapazen ein Problem sind.

Die Einstreuung von MLB-Spielen ist ein kluger Weg, das Wasser zu testen, ohne einen Sturzflug von der höchsten Klippe zu wagen, und könnte schließlich genug Vertrauen schaffen, dass die MLB eine feste Größe in Mexiko wird.

Wahrscheinlichkeiten: 5 von 10

Buffalo

Buffalo ist ein kleinerer Markt mit einem Nielsen DMA auf Platz 52, aber es ist auch eine Sportstadt mit einer treuen Fanbasis. Sowohl die Bills aus der NFL als auch die Sabres aus der NHL wurden von der Stadt unterstützt – auch wenn beide schrecklich sind oder waren – und diese Art von Beständigkeit könnte als ein bedeutender Pluspunkt bei der Erwägung einer MLB-Franchise dargestellt werden. Die Einwohnerzahl der Metropole, die den Westen von New York bildet, beträgt über eine Million, so dass die Aussicht auf Fernsehverträge auch nicht obsolet ist. Wenn man dann noch die Rivalität mit Toronto und die Anziehungskraft von Upstate New York hinzufügt, dann hat man ein tolles Spiel!

Das Wetter kann natürlich nicht ignoriert werden. Aber wenn Minnesota es schaffen kann, dann kann es auch Buffalo.

Wahrscheinlichkeiten: 4 von 10

Birmingham

Obwohl es sich bei Birmingham um eine kleine Stadt handelt, die außerhalb der Top 100 liegt, liegt die Einwohnerzahl der Metropole bei über einer Million und die Marktreichweite auf Platz 44. Alabama ist einer der bevölkerungsreichsten Bundesstaaten, der kein professionelles Team hat – während Football in diesem SEC-Land den Tag regiert, könnte Baseball eine realistische Option für eine wachsende Stadt wie Birmingham sein.

Wenn Sie nach Osten schauen, werden Sie wahrscheinlich mehr als ein paar Braves-Manager haben, die Sie mit missbilligenden Blicken überschütten. Doch abgesehen davon ist es ein offener Markt, der echte Pioniermöglichkeiten für Fanbasen und Fernsehverträge bietet.

Odds: 3 von 10

Columbus

Professioneller Baseball in Ohios Hauptstadt ist nichts Neues. Die Columbus Clippers sind eine Minor-League-Organisation, die es seit 1977 gibt und die von den Pirates über die Yankees bis hin zu den Washington Nationals und den Cleveland Indians für neun Innings Unterhaltung sorgt. Derzeit auf Platz 14 in den USA, ist Columbus eine expandierende Metropole, mit Fläche und Wohlstand, um eine MLB-Franchise zu unterstützen.

Würden Cincinnati und Cleveland mitmachen? Wahrscheinlich nicht. Aber es würde eine lustige Serie ergeben, die sie „Boxenstopp“ nennen könnten.

Das größte Problem ist jedoch, dass Columbus in die seltene Kategorie der großen Stadt mit einem kleinen Fernsehmarkt fällt: Nielsen stuft sie auf Platz 34 ein. Das ist zwar besser als Cincy, reicht aber vielleicht nicht aus, um die lukrativen Sport-TV-Verträge zu bekommen.

Odds: 3 von 10

San Antonio

San Antonio ist eine riesige Stadt – in den Top 10 der USA – mit einem Klima, das Baseball eher willkommen heißt als andere Gegenden, an die man denken muss, Sie wissen schon, Schnee und Eis. Die Spurs haben sich dort gut entwickelt, und mit umfangreicheren Kooperationen wie der USAA, die die südtexanische Stadt ihr Zuhause nennt, wäre es nicht undenkbar, dass die MLB dort eine Franchise ansiedelt.

Wie Columbus – und eigentlich sogar noch auffälliger – ist die Marktreichweite von San Antonio nicht überwältigend beeindruckend. Versteckt zwischen Salt Lake City und Kansas City, liegt San Antonio auf Platz 31, weit unter dem, was man von einer Stadt dieser Größe erwarten würde. Die Triple-A-Filiale der Brewers befindet sich derzeit dort, aber das Stadion ist nicht annähernd so groß wie andere, wenn es darum geht, die Türen zu schließen.

Die eigentliche Frage wäre, ob Houston und Texas bereit wären, ihre zu öffnen.

Odds: 2.5 von 10

Albuquerque

Zwischen Städten wie Baltimore und Atlanta, bevölkerungsmäßig könnte Albuquerque für die MLB attraktiv sein – ganz zu schweigen davon, dass es die erste große Sportliga im Bundesstaat New Mexico wäre. Albuquerque hat eine anständige Reichweite auf dem Markt, die von Nielsen in die Top 50 (#46) eingestuft wird, und Baseball hat sich als gut besuchte Attraktion erwiesen. Die Isotopes, das Minor-League-Team der Stadt, hatten in der letzten Saison rund 600.000 Zuschauer. Ziemlich beeindruckende Loyalität, wenn man bedenkt, dass die Stadt nur rund 900.000 Einwohner hat.

Wahrscheinlichkeit: 2.5 von 10

Salt Lake City

Noch vor Baseball-Städten wie Kansas City, Milwaukee und Cincinnati gelegen, könnte Salt Lake City ein verlockender Markt für die MLB sein. Die größte Stadt Utahs liegt in einem Gebiet, das keine MLB-Organisationen berührt, und bietet eine schöne Aufteilung zwischen San Francisco und Oakland im Westen, den Dodgers, Angels und Padres im Südwesten, den Rockies im Osten und den Diamondbacks im Süden.

Das Minor-League-Team, die Salt Lake Bees, nennt die Stadt sein Zuhause – und das Stadion bietet eine der besten Aussichten im gesamten Baseball. Renovierungen, um Platz für zusätzliche Kapazitäten zu schaffen, wären ein Thema, aber in einer Stadt, die nicht so überfüllt ist wie andere, wären die Aussichten für ein solches Projekt nicht so düster.

Würden sie es füllen? Wie bereits erwähnt, scheint die Bevölkerung der Stadt Sportarten im Freien zu bevorzugen, bei denen man nicht so viel sitzen muss.

Odds: 2.5 von 10

Sacramento

Sacramento passt perfekt in das „Minor League“-Dilemma. Sicher, es wäre eine anständige Option für die MLB: Es ist nicht die größte Stadt – die Einwohnerzahl ist vergleichbar mit Kansas City oder Atlanta – aber der Markt ist Top 20.

Doch der teure ($46-plus Millionen) Minor-League-Park für die Triple-A-Filiale der Giants ist dort. Finanziert mit null Steuergeldern – ja, Sie haben richtig gelesen – erfreut sich das Feld seit dem Jahr 2000 seiner Existenz und wurde sicherlich nicht mit dem Gedanken an eine Expansion geschaffen. Ein neues MLB-Team würde einen neuen MLB-Park bedeuten – oder eine signifikante Renovierung.

Am Ende des Tages passt Sacramento besser als Abschreckungstaktik für die Verantwortlichen in Oakland, damit sie in der Bay Area die Kurve kriegen.

Odds: 2 von 10

Vancouver

Als drittes unter den kanadischen Märkten ist Vancouver eine der Gegenden, die ein Heimspiel für die MLB wäre – wenn das Interesse der über zwei Millionen Einwohner groß genug wäre. Professioneller Baseball ist seit den 1970er Jahren in der Stadt vertreten, die derzeit das Class A Short Season Team der Blue Jays in den Minors beherbergt und eine hervorragende Ergänzung für die Expansion der MLB sein könnte. Wo das Hinzufügen einer Stadt wie Montreal, die nur fünf Autostunden von Toronto entfernt ist, zu einer Blockade führen und die Baseballmärkte verwässern könnte, würde Vancouvers Reichweite von der Westküste aus einzigartig sein.

Seattle könnte zu dieser Art von Idee natürlich etwas zu sagen haben.

Quoten: 1,5 von 10

Austin

Austin wird typischerweise in die „Mögliches Profi-Team hier“-Diskussionen einbezogen, und das aus gutem Grund. Die Stadt ist eindeutig ein wachsender Markt, sowohl im Unterhaltungs- als auch im Technologiebereich, der zu einem bereits geschäftsfähigen Gebiet hinzukommt. Und die Idee, das erste große Profiteam zu sein, ist eine Chance auf „New Territory“-Schlagzeilen, die zweifellos nicht nur große Aufmerksamkeit, sondern auch große Einnahmen anziehen würden.

Aber Austin ist auch eine College-Stadt – mit einem kleinen DMA auf Platz 40. Und obwohl die Triple-A-Filiale der Rangers 20 Meilen die Straße hinauf in Red Rock liegt, scheint der fehlende Ruf nach professionellem Sport von den Einwohnern Austins ignoriert zu werden, weil alle Außenstehenden schreien, dass es passieren sollte.

Zwei Orte, die dieses MLB-Expansionsgerede nicht ignorieren werden, allerdings: Die Houston Astros und die Texas Rangers – beide Teams sind nur drei Stunden von Austin entfernt.

Wahrscheinlichkeit: 1 von 10

Oklahoma City

Mit einer Einwohnerzahl von knapp 1.4 Millionen und bereits Heimat eines professionellen Sportteams (NBA’s Thunder), könnte Oklahoma City das Interesse der MLB wecken. Der aktuelle Triple-A-Ableger der Dodgers nennt die Stadt sein Zuhause, und die Popularität des Spiels ist nicht nur in der Stadt, sondern auch im Bundesstaat Oklahoma groß – sowohl die Oklahoma Sooners als auch die Oklahoma St. Cowboys haben solide Baseball-Programme.

Die Loyalität der MLB in der Stadt gilt hauptsächlich den Kansas Royals (mit vielleicht ein paar super-geheimen Taschen von Rangers-Fans), und die Nähe ist eng – in kleinen Märkten wie diesen bedeutet eine fünfstündige Fahrt mehr als beispielsweise von Toronto nach Montreal. Der wichtigste Punkt ist jedoch die Nähe, die die Stadt zu ihrem Minor-League-Team hat. Seit den 1960er Jahren gibt es dieses Team, und es könnte mehr Ärger geben, als es wert ist.

Wahrscheinlichkeit: 0.8 von 10

New Orleans

New Orleans ist ein kleinerer Markt (auf Platz 50), aber immer noch größer als Städte wie Pittsburgh, Cincinnati, Anaheim, Cleveland, und St. Louis. Die Saints aus der NFL sind der größte Anziehungspunkt, und die Pelicans aus der NBA machten Fortschritte, als sie Zion Williamson von Duke verpflichteten – die meistgehypte Nummer-1-Auswahl seit LeBron.

Mit der allgemeinen Popularität der NFL und der NBA, die sich wohl leichter an die Fanbasen verkaufen lassen, ist das Gesamtbild der MLB in New Orleans jedoch trübe. Die Baby Cakes, ein Minor-League-Ableger der Marlins, haben die Stadt 2019 verlassen, und die Stadt hat noch keinen Ersatz gefunden. Hochgradig zweifelhaft, dass es jemals ein MLB-Team wird.

Wahrscheinlichkeit: 0.5 von 10

Lincoln/Omaha

Man kann nicht eine „Field of Dreams“-Referenz rausschmeißen und dann dieses Gebiet der USA komplett vernachlässigen, wenn man eine MLB-Expansion in Betracht zieht. Sicher, das Farmgebiet nördlich von Iowa City wird 2020 einen großen Hype erfahren, wenn die White Sox und Yankees auf dem sagenumwobenen Feld mit der Maiswand spielen werden. Aber die Tatsache, dass es die MLB in weiten Teilen der Gegend nicht gibt, sollte genauso hervorgehoben werden.

Während die meisten Märkte in Iowa zu klein für eine alleinige Betrachtung sind, sollte die Idee eines Konglomerats nicht als wahnsinnig erscheinen. Und, Omaha/Lincoln würde gut passen. Dort gibt es Geld für die Finanzierung, und der Markt, ergänzt durch Des Moines, das nur zwei Stunden entfernt ist, könnte attraktiv genug sein, dass… ja… wenn man es baut… sie kommen werden.

Wahrscheinlichkeiten in der Realität: 0,01 von 10

Wahrscheinlichkeiten in Field of Dreams: 10 von 10