Forscher messen einen erwachsenen weiblichen Alligator, den sie im Yawkey Wildlife Center gefangen haben. ©Anna Munoz

Amerikanische Alligatoren (Alligator mississippiensis) können so lange leben wie Menschen, was es für Wissenschaftler schwierig macht, Langzeitstudien an ihnen durchzuführen. Aber Phil Wilkinson, ein pensionierter Manager des Tom Yawkey Wildlife Centers in South Carolina und Biologe des State Department of Natural Resources, hat die Art seit den 1970er Jahren untersucht und einen Datensatz aus über 35 Jahren Forschung erstellt. Einige seiner Ergebnisse, die kürzlich in der Fachzeitschrift Copeia veröffentlicht wurden, stellen die gängige Meinung darüber, wie Alligatoren wachsen und altern, auf den Kopf.

„Meines Wissens gibt es keine andere Krokodilstudie wie diese auf der Welt“, sagt Thomas Rainwater. Er ist Forscher und Wildtierforschungskoordinator am Tom Yawkey Wildlife Center und dem Baruch Institute of Coastal Ecology and Forest Science der Clemson University. Rainwater ist der zweite Autor der Studie. „

Für die Studie sammelte und überprüfte ein Forscherteam 35 Jahre an Daten über Alligatoren im Wildlife Center in Georgetown, S.C. Im Laufe der Jahre hatten die Forscher Hunderte von Alligatoren gefangen, markiert und vermessen und Blut-, Urin- und Hautproben für eine Vielzahl von Projekten gesammelt.

Was sie aufdeckten, stellte einige konventionelle Weisheiten über Alligatoren auf den Kopf. Biologen hatten lange geglaubt, dass die Tiere ihr Leben lang weiter wachsen, aber Wilkinsons Studien stellten das in Frage. Im Jahr 1993 begann er zu beobachten, dass einige der Tiere einen Punkt erreichten, an dem sie aufhörten zu wachsen. Nach der Überprüfung von Messungen aus den Jahren seiner Forschung fand das Team heraus, dass viele Tiere ihre maximale Größe im Alter von etwa 25 bis 35 Jahren erreichten. Rainwater sagte, dass dieses Wachstumsmuster – determiniertes Wachstum genannt – bei einigen anderen Krokodilarten wie Süßwasserkrokodilen in Australien und Kaimanen in Brasilien beobachtet wurde, aber es wurde noch nicht für wilde Alligatoren berichtet.

Das Team fand auch heraus, dass die Weibchen sich noch viele Jahre nach dem Ende ihres linearen Wachstums fortpflanzten. In einem Fall brütete ein Weibchen, das auf ein Alter von etwa 68 Jahren geschätzt wurde, noch im Jahr 2014 und produzierte ein fruchtbares Gelege. In der früheren Literatur wurde berichtet, dass Weibchen mittleren Alters am fruchtbarsten sind, sagte Rainwater, aber dieser Befund deutet darauf hin, dass entweder ältere Weibchen auch fruchtbare Gelege produzieren können oder das mittlere Alter eines Alligators älter ist als ursprünglich angenommen.

„Wir versuchen, die Antworten auf diese Fragen herauszufinden“, sagte er. „Wir hoffen, dass wir das Projekt noch viele Jahre weiterführen können.“

Rainwater hofft, dass das Wissen über die Yawkey-Alligatoren dem allgemeinen Alligatorenschutz zugute kommt. Obwohl diese Alligatoren in einem 15.000 Hektar großen Schutzgebiet leben, in dem die Jagd verboten ist, kann die Forschung Grundlagenwissen über Wachstums- und Alterungsmuster liefern, um sie mit Alligatoren außerhalb des Schutzgebiets zu vergleichen, wo die Jagd erlaubt ist.

„Eine große Anzahl erwachsener Tiere aus der Population zu entfernen, ist oft nicht nachhaltig“, sagte Rainwater. Alligatoren weisen eine geringe Überlebensrate von Eiern, Schlüpflingen und Jungtieren auf, sagte er, aber eine hohe Überlebensrate unter den Erwachsenen, und ihre verzögerte Geschlechtsreife macht sie besonders kritisch für die Erhaltung der Art.

„South Carolina versucht, konservativ mit der Anzahl der Alligatoren umzugehen, die während der jährlichen öffentlichen Jagdsaison erlegt werden dürfen“, sagte er. „Die Biologen des Bundesstaates brauchen mehr Daten, um fundierte Entscheidungen in diesen Fragen zu treffen, und Studien wie unsere und andere werden dazu beitragen, diese Informationen zu liefern.