Von Brookline über Hyannis Port bis Cambridge lassen sich die frühen Lebensjahre von Präsident John F. Kennedy durch Massachusetts verfolgen.

Trotz der Tatsache, dass er die meiste Zeit seiner Teenagerjahre in New York verbrachte (und sich sogar kurz in Princeton einschrieb), kehrte Kennedy in den Bay State zurück, um an der Harvard University zu studieren und trat damit in die Fußstapfen seines Vaters und seines älteren Bruders.

Kennedy verließ die Cambridge Ivy-League-Schule auf dem Weg, ein politischer Denker zu werden, der schließlich das Land führte. Aber so kam er 1936 kaum an.

Sport über Akademiker

In seinen ersten Jahren in Harvard waren Kennedys akademische Interessen nicht die eines zukünftigen Präsidenten. Anfänglich war er viel mehr in die Leichtathletik involviert.

Kennedy, der mit einer Größe von 1,80 m und 163 Pfund angegeben wurde, war ein End für Harvards Freshman- und Junior-Varsity-Football-Teams.

„Der geschickteste Passfänger war John Kennedy, aber sein fehlendes Gewicht war ein Nachteil“, erinnerte sich sein Freshman-Coach in einer Zusammenfassung nach der Saison, die von der JFK-Bibliothek archiviert wurde.

Es war auch während seiner Football-Karriere in Harvard, dass Kennedy angeblich eine Wirbelsäulenverletzung während seiner zweiten Saison erlitt, laut der Biographie von Michael O’Brien, die angeblich zu den langfristigen Rückenproblemen des Präsidenten beitrug.

Kennedy war auch ein guter Schwimmer in Harvard. Wie beim Football schwamm er zwei Jahre lang – hauptsächlich in der 100-Meter-Rückenstaffel und der 300-Meter-Medley-Staffel. Aber gesundheitliche Probleme beeinträchtigten auch seine Schwimmkarriere, wie der Harvard Crimson in einem Artikel aus dem Jahr 1960 berichtet.

Harold Ulen, der damalige Trainer der Uni, erinnert sich an ihn als einen guten Schwimmer, aber nicht als einen herausragenden. Jack war damals sehr dünn und hatte Krankheitsschübe, erinnert sich Ulen.

Während eines dieser Schübe war er in der Stillman Infirmary, als Ulen die Zeitläufe für das Yale-Meeting abhalten wollte. Jacks Zimmergenosse, der Football-Kapitän Torby MacDonald, schmuggelte Essen in sein Zimmer und schmuggelte ihn dann rechtzeitig zu den Prüfungen aus dem Krankenzimmer. Tragischerweise konnte er sich nicht qualifizieren.

Kennedy schloss sich in seinem zweiten Studienjahr auch dem Harvard-Segelteam an und war Teil einer sechsköpfigen Crew, die 1938 bei den Intercollegiate Championships in Hyannis den MacMillian Cup gewann.

In der Schule studierte Kennedy Regierung und war in den ersten beiden Jahren laut Notenzeugnissen meist ein C-Schüler.

„Er konnte tun, was er wollte, verschwendete aber keine Zeit mit Dingen, die ihn nicht interessierten“, sagte Arthur Holcombe, einer von Kennedys Professoren, dem Crimson.

Partyplaner

Zusätzlich zu seinen außerschulischen sportlichen Aktivitäten war Kennedy während seines ersten Studienjahres der Vorsitzende eines Komitees, das im Grunde genommen eine Party plante.

Offiziell war die Gruppe als Freshman Smoker Committee bekannt und hatte die Aufgabe, eine große jährliche Klassenparty im Frühjahr zu organisieren. Laut dem Programm der Party im Mai 1938 bot der von Kennedy organisierte „Smoker“ zwei Jazz-Orchester sowie „kostenloses Essen, Tabak und Ginger Ale.“ Die Party beinhaltete auch einen Toast des Bostoner Sportschriftstellers Neil O’Hara und Auftritte der zukünftigen Hall of Fame Baseballspieler Frankie Frisch und Dizzy Dean.

Seine erste Wahl

Der Grund, warum Kennedy Vorsitzender des Smoker-Komitees war? Er hat die Wahl in seiner Klasse verloren. Tatsächlich schaffte er es nicht einmal aus den Vorwahlen.

Der bald aufsteigende Politiker kandidierte 1936 zum ersten Mal für ein gewähltes Amt – als frischgebackener Präsident der Klasse von 1940. Doch sein mächtiger Nachname war im Feld der 35 Vorwahlkandidaten wenig hilfreich und Kennedy bekam nicht genug Stimmen, um es in die endgültige, sechsköpfige Wahl zu schaffen.

Schließlich wählte die Erstsemesterklasse James D. Lightbody Jr. aus Indiana, den Sohn eines olympischen Goldmedaillengewinners im Mittelstreckenlauf. Lightbody Jr. starb 2011 im Alter von 93 Jahren in Ohio.

Zu spät zum Unterricht – mit gutem Grund

Kennedy schrieb kurz vor Beginn seiner Abschlussklasse einen Brief an die Schulleitung, in dem er sie darauf hinwies, dass er zum Semesterbeginn später kommen könnte – weil er in Europa war, um den Überlebenden eines gesunkenen Schiffes zu helfen.

Kennedy war nach Übersee gereist, um seinen Vater Joe Kennedy Sr. zu besuchen, der zu dieser Zeit der US-Botschafter in Großbritannien war. Während er im Ausland war, torpedierte ein deutsches U-Boot am 2. September 1939 die Athenia, ein schottisches Passagierschiff, das nordwestlich von Irland unterwegs war – einen Tag bevor das Vereinigte Königreich und Frankreich den Krieg erklärten. Von den mehr als 1.400 Passagieren wurden 117 getötet, darunter 54 Kanadier und 28 Amerikaner.

Als Reaktion darauf schickte Kennedy Sr. seinen Sohn zu Besuch nach Glasgow, wo viele der geretteten Passagiere untergebracht waren. Ein Journalist der London Evening News lobte die Bemühungen des 22-Jährigen in den höchsten Tönen, wie die schottische Boulevardzeitung Daily Record berichtet:

„Botschafter der Barmherzigkeit – Jack Kennedy, Sohn des amerikanischen Botschafters Joseph P. Kennedy, verbrachte heute einen der arbeitsreichsten Tage seines jungen Lebens damit, von Hotels zu Krankenhäusern in Glasgow zu gehen und die amerikanischen Überlebenden der Athenia zu besuchen.

Mit seinem jungenhaften Charme und seiner natürlichen Freundlichkeit überzeugte er diejenigen, die er trösten wollte, davon, dass Amerika tatsächlich ein wohlwollendes und wachsames Auge auf sie wirft.

Mr Kennedy zeigte die Weisheit und das Mitgefühl eines Mannes, der doppelt so alt ist wie er.“

In einem Brief vom 13. September, schrieb Kennedy an Harvard, um sie wissen zu lassen, dass er aufgrund seiner Verpflichtungen und eines „Mangels an Transportmitteln“ wahrscheinlich nicht in der Lage sein würde, bis „einige Tage nach dem offiziellen Eintritt“ nach Cambridge zurückzukehren.“

„Ich hoffe, dass dies mein Ansehen nicht gefährdet, und ich werde mich bemühen, so schnell wie möglich zurückzukehren“, schrieb Kennedy, der sein Abschlussjahr mit einer glatten Zwei beendete.

Nach Angaben der JFK Library förderten Kennedys Sommerreisen nach England, um seinen Vater zu besuchen, sein Interesse an globalen Angelegenheiten und Politik. Seine Abschlussarbeit, in der er Englands Vorgehen im Vorfeld des Krieges kritisierte, wurde später als Buch veröffentlicht: Why England Slept.

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