Wie Vesta zu ihrem Namen kam

4 Vestas Entdecker, Heinrich Wilhelm Olbers, gab dem deutschen Mathematiker Carl Friedrich Gauß, der seine Umlaufbahn berechnet hatte, die Ehre, den neuen Asteroiden zu benennen. Gauß nannte ihn Vesta, nach der Göttin des Herdes und des Haushalts in der römischen Mythologie.

Übersicht

4 Vesta ist der zweitmassereichste Körper im Asteroiden-Hauptgürtel und macht fast neun Prozent der Gesamtmasse aller Asteroiden aus. Nur der Zwergplanet Ceres ist massereicher in dieser Region aus Gesteinstrümmern zwischen Mars und Jupiter. Die NASA-Raumsonde Dawn umkreiste Vesta vom 16. Juli 2011 bis zum 5. September 2012, als sie abflog und ihre Reise zum Zwergplaneten Ceres antrat.

Der riesige Asteroid ist fast kugelförmig und wird daher fast als Zwergplanet eingestuft. Im Gegensatz zu den meisten bekannten Asteroiden hat sich Vesta in Kruste, Mantel und Kern aufgeteilt (eine Eigenschaft, die als differenziert bekannt ist), ähnlich wie die Erde.

Zu verstehen, warum das so ist, war eines der Ziele der Dawn-Mission. Es stellte sich heraus, dass sich Vesta früh gebildet hat, innerhalb von 1 bis 2 Millionen Jahren nach der Geburt des Sonnensystems. Kurzlebiges radioaktives Material, das in Körper eingebaut wurde, die sich während dieser Epoche bildeten, erhitzte sie bis zu dem Punkt, an dem – in Fällen wie Vesta – die Objekte schmolzen, so dass die dichteren Materialien in den Kern des Asteroiden sanken und die Materialien mit geringerer Dichte aufstiegen.

Vesta hat einen der größten Helligkeitsbereiche, die auf irgendeinem felsigen Körper in unserem Sonnensystem beobachtet wurden. Die hellen Materialien scheinen einheimische Gesteine zu sein, während das dunkle Material vermutlich von anderen Asteroiden abgelagert wurde, die auf Vesta einschlugen. Die Wissenschaftler des Dawn-Teams schätzen, dass in den letzten 3,5 Milliarden Jahren etwa 300 dunkle Asteroiden mit Durchmessern von einem bis 10 km auf Vesta einschlugen. Dies hätte ausgereicht, um Vesta in eine etwa ein bis zwei Meter dicke Materialdecke einzuhüllen.

Ein ausgedehntes System von Trögen umgibt Vestas Äquatorialregion. Die größte, Divalia Fossa genannt, ist größer als der Grand Canyon.

Vesta scheint die Quelle der Howardite, Eucrite und Diogenite Gruppen von Meteoriten zu sein, die auf der Erde gefunden wurden. Sie helfen den Wissenschaftlern, den „Lunar Cataclysm“ zu verstehen, als eine Neupositionierung der Gasriesenplaneten vor Milliarden von Jahren die Bahnen der Asteroiden im frühen Asteroidengürtel destabilisierte und ein Sonnensystem-weites Bombardement auslöste. Sie liefern auch Hinweise auf die geochemische Entwicklung von Vesta, eine Geschichte, die durch die von Dawn gelieferten Informationen über die Oberfläche und das Innere des Asteroiden getestet und erweitert wurde.

Vesta hat vermutlich vor weniger als einer Milliarde Jahren etwa ein Prozent seiner Masse bei einer massiven Kollision verloren, die für den Rheasilvia-Krater verantwortlich ist, der etwa 500 Kilometer breit ist – etwa 95 Prozent des mittleren Durchmessers des Asteroiden. Die Vesta-Familie von Asteroiden ist wahrscheinlich ein Trümmerteil dieser Kollision. Ein weiterer großer Krater ist Veneneia, der einen Durchmesser von etwa 400 Kilometern hat.

Entdeckung

Vesta wurde am 29. März 1807 in Bremen von Heinrich Wilhelm Olbers entdeckt, der zuvor Pallas entdeckt hatte. Er schlug vor – fälschlicherweise, wie sich herausstellte -, dass Ceres und Pallas Fragmente eines zerstörten Planeten seien, und fand Vesta, als er nach weiteren solchen Objekten suchte. Vesta war der vierte Asteroid, der je entdeckt wurde.