Die Autorin und Klassizistin Annelise Freisenbruch bringt für History Extra sieben überraschende Fakten über das Leben der Frauen im alten Rom…

Römische Frauen stillten ihre Kinder normalerweise nicht selbst. Stattdessen übergaben sie sie einer Amme – in der Regel einer Sklavin oder einer angeheuerten Freigelassenen -, die für diesen Dienst angeheuert wurde. Soranus, einflussreicher Autor eines Werkes über Gynäkologie aus dem zweiten Jahrhundert, schrieb vor, dass die Milch einer Amme in den Tagen nach der Geburt vorzuziehen sei, da die Mutter zu erschöpft sein könnte, um zu stillen. Er befürwortete nicht die Fütterung auf Verlangen und empfahl, dass feste Nahrung wie in Wein getränktes Brot mit sechs Monaten eingeführt werden sollte. Soranus wies auch auf die möglichen Vorteile der Beschäftigung einer griechischen Amme hin, die die Gabe ihrer Muttersprache an ihre Schützlinge weitergeben konnte.

Dies stand jedoch im Gegensatz zu den Ratschlägen der meisten römischen Ärzte und Philosophen. Sie schlugen vor, dass Muttermilch am besten sei – sowohl für die Gesundheit als auch für den moralischen Charakter des Kindes – mit der Begründung, dass Ammen unterwürfige Charakterfehler an das Kind weitergeben könnten. Dieselben Männer meinten, dass Frauen, die ihre eigenen Kinder nicht stillten, faule, eitle und unnatürliche Mütter waren, die sich nur um den möglichen Schaden für ihre Figur kümmerten.

Die Kindheit war für römische Mädchen schnell vorbei. Das Gesetz sah vor, dass sie bereits mit 12 Jahren verheiratet werden durften, um so ihre fruchtbarsten, gebärfreudigsten Jahre zu nutzen – zu einer Zeit, in der die Kindersterblichkeitsrate hoch war. Am Vorabend ihrer Hochzeit wurde von den Mädchen erwartet, dass sie kindliche Dinge weglegten – einschließlich ihrer Spielsachen.

Diese Spielsachen konnten mit ihr begraben werden, wenn sie vor Erreichen des heiratsfähigen Alters starb. Im späten 19. Jahrhundert wurde ein Sarkophag entdeckt, der einem Mädchen namens Crepereia Tryphaena gehörte, das im Rom des zweiten Jahrhunderts lebte. Jahrhundert in Rom lebte. Unter ihren Grabbeigaben befand sich eine Elfenbeinpuppe mit gelenkigen Beinen und Armen, die sich bewegen und verbiegen ließen, ähnlich wie die Plastikfiguren, mit denen kleine Mädchen heute spielen. Die Puppe wurde sogar mit einer kleinen Schachtel mit Kleidern und Ornamenten geliefert, mit denen Crepereia sie anziehen konnte. Aber im Gegensatz zu den viel kritisierten Maßen einer modernen Barbie hatte Crepereias Puppe breite, gebärfähige Hüften und einen runden Bauch. Die Botschaft, die dieses junge Mädchen verinnerlichen sollte, betraf eindeutig ihre eigene zukünftige Rolle als Mutter – die Leistung, für die römische Frauen am meisten geschätzt wurden.

Scheidungen waren schnell, einfach und üblich im alten Rom. Die Ehe war das Fett und der Klebstoff der Gesellschaft, um politische und persönliche Bindungen zwischen Familien zu ermöglichen. Die ehelichen Bande konnten aber auch kurzfristig gelöst werden, wenn sie für die eine oder andere Partei nicht mehr nützlich waren.

Im Gegensatz zu heute gab es kein juristisches Verfahren, um eine Scheidung durchzuziehen. Die Ehe war faktisch beendet, wenn der Ehemann – oder, noch ungewöhnlicher, die Ehefrau – dies sagte. Väter konnten auch im Namen ihrer Töchter eine Scheidung einleiten, da es üblich war, dass Väter auch nach der Heirat die Vormundschaft über ihre Töchter behielten. Diese Regelung ermöglichte es der Familie der Braut, die an den Ehemann gezahlte Mitgift zurückzufordern und so das Familienvermögen zu erhalten. Einige wenige Ehemänner versuchten jedoch, ein rechtliches Schlupfloch auszunutzen, das besagte, dass sie die Mitgift behalten konnten, wenn – ihrer Meinung nach – ihre Frauen untreu gewesen waren.

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Frauen wurden manchmal davon abgehalten, ihre Ehemänner zu verlassen, da das römische Rechtssystem im Falle einer Scheidung eher den Vater als die Mutter bevorzugte. Tatsächlich hatte eine römische Frau überhaupt keine rechtlichen Rechte über ihre eigenen Kinder – die patrilineare Beziehung war das Wichtigste. Manchmal jedoch, wenn es für den Vater günstiger war, lebten die Kinder nach der Scheidung bei ihren Müttern, und starke Bindungen der Zuneigung und Loyalität konnten auch nach der Auflösung eines Haushalts bestehen bleiben.

Ein berühmtes Beispiel dafür ist der Fall von Kaiser Augustus‘ Tochter Julia und ihrer Mutter Scribonia, die zugunsten der dritten Frau des Kaisers, Livia, verstoßen wurde, als Julia ein Neugeborenes war. Als Julia später von ihrem Vater wegen ihres rebellischen Verhaltens ebenfalls ins Exil geschickt wurde, begleitete Scribonia ihre erwachsene Tochter freiwillig auf die Insel Ventotene (in römischer Zeit als Pandateria bekannt), wohin sie verbannt worden war.

Römische Frauen standen unter immensen Druck, gut auszusehen. Das lag zum Teil daran, dass man dachte, das Aussehen einer Frau sei ein Spiegelbild ihres Mannes. Doch während Frauen versuchten, einem jugendlichen Schönheitsideal zu entsprechen, wurden sie gleichzeitig dafür verspottet. Der römische Dichter Ovid (43-17 v. Chr.) ermahnte eine Frau schadenfroh, weil sie versucht hatte, sich die Haare selbst zu färben: „Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören, Spülungen zu benutzen – jetzt sieh dich nur an. Kein nennenswertes Haar mehr zum Färben.“ In einem anderen satirischen Porträt des Schriftstellers Juvenal (um 55-127 n. Chr.) soll eine Frau den Friseur ausgepeitscht haben, der ihre Lockenfrisur durcheinander gebracht hatte.

Es gab im alten Rom eindeutig eine florierende Kosmetikindustrie. Obwohl einige Rezepte aufgrund ihrer Verwendung anerkannter therapeutischer Inhaltsstoffe wie zerquetschter Rosenblätter oder Honig wahrscheinlich eine vorsichtige moderne Zustimmung finden würden, würden andere vielleicht die Augenbrauen hochziehen. Zur Behandlung von Pickeln wurden unter anderem Hühnerfett und Zwiebeln empfohlen. Gemahlene Austernschalen wurden als Peeling verwendet und eine Mischung aus zerkleinerten Regenwürmern und Öl sollte graue Haare tarnen. Andere Autoren sprachen von Krokodilmist, der als eine Art Rouge verwendet wurde. Solche Praktiken mögen einfach nur die boshaften Erfindungen von Satirikern sein, die sich über die vergeblichen Versuche der Frauen lustig machen wollten, den Zahn der Zeit aufzuhalten. Doch archäologische Funde belegen, dass die Rezepturen mancher Schönheitsprodukte tatsächlich etwas skurril waren. Ein kleiner Kosmetikbehälter, der 2003 bei einer archäologischen Ausgrabung in London entdeckt wurde, enthielt Reste einer 2.000 Jahre alten römischen Gesichtscreme. Die Analyse ergab, dass sie aus einer Mischung aus tierischem Fett, Stärke und Zinn hergestellt wurde.

Die Bildung der Frauen war ein kontroverses Thema in der römischen Zeit. Den meisten Mädchen der römischen Ober- und Mittelschicht wurden Grundkenntnisse des Lesens und Schreibens beigebracht, während einige Familien noch weiter gingen und Privatlehrer anstellten, um ihren Töchtern fortgeschrittenere Grammatik oder Griechisch beizubringen.

All dies sollte die zukünftige Rolle eines Mädchens bei der Führung eines Haushalts erleichtern und sie zu einer gebildeten und damit unterhaltsameren Gefährtin für ihren Mann machen. Obwohl aus der Antike nur sehr wenig Schriftliches von Frauen erhalten ist, heißt das nicht, dass Frauen nicht geschrieben haben. Briefe zwischen Soldatenfrauen, die im römischen Kastell Vindolanda am Hadrianswall entdeckt wurden, illustrieren etwas von der geschäftigen sozialen Szene des Lebens an der Grenze, und wir wissen, dass Neros Mutter, Agrippina die Jüngere, Memoiren schrieb, die – sehr zum Verdruss der Historiker – nicht erhalten geblieben sind.

Allerdings glaubten viele Römer, dass zu viel Bildung eine Frau in eine prätentiöse Langweilerin verwandeln konnte. Schlimmer noch, intellektuelle Unabhängigkeit konnte ein Synonym für sexuelle Promiskuität werden. Nichtsdestotrotz ermutigten einige Elitefamilien ihre Töchter, eine ungewöhnlich gebildete Persönlichkeit zu kultivieren, vor allem, wenn die Familie eine Reihe von intellektuellen Erfolgen vorzuweisen hatte. Das vielleicht berühmteste Beispiel dafür ist Hortensia, die Tochter von Ciceros großem Rivalen im Gerichtssaal, Hortensius. Sie war eine der ganz wenigen römischen Frauen, die für ihre Fähigkeiten als Rednerin gefeiert wurden – eine Leistung, die traditionell ausschließlich Männern vorbehalten war. Im Jahr 42 v. Chr. stand Hortensia auf der Rednertribüne des römischen Forums und prangerte wortgewaltig die Einführung einer Steuer an, die den reichsten Frauen Roms auferlegt wurde, um den Krieg zu finanzieren.

Römische Frauen konnten nicht selbst für politische Ämter kandidieren, aber sie konnten – und taten es auch – eine Rolle bei der Beeinflussung von Wahlergebnissen spielen. Graffiti an den Wänden von Pompeji belegen, dass Frauen für bestimmte Kandidaten warben.

Die Ehefrauen von Politikern spielten eine Rolle, die der von modernen Präsidenten und Premierministern nicht unähnlich war: Sie vermittelten der Öffentlichkeit das Bild eines „Familienmenschen“ von ihren Männern. Die meisten römischen Kaiser verbreiteten idealisierte Bilder von sich selbst mit ihren Ehefrauen, Schwestern, Töchtern und Müttern im ganzen Imperium. Münzen und skulpturale Porträts sollten Roms „erste Familie“ als harmonische, eng verbundene Einheit darstellen, egal wie die Realität aussah.

Als Augustus der erste Kaiser Roms wurde, versuchte er die Illusion aufrechtzuerhalten, dass er ein Mann des Volkes blieb, indem er bekannt gab, dass er statt teurer Kleidung lieber einfache Wollkleider trug, die von seinen weiblichen Verwandten für ihn handgefertigt wurden. Da die Wollverarbeitung als idealer Zeitvertreib für eine pflichtbewusste römische Matrone galt, trug dies dazu bei, das Bild des kaiserlichen Haushalts als einen Hort beruhigender moralischer Korrektheit zu fördern.

Doch genau wie in der heutigen politischen Landschaft konnten sich die Ehefrauen und andere weibliche Verwandte der römischen Politiker und Kaiser sowohl als Belastung als auch als Vorteil erweisen. Nachdem Augustus 18 v. Chr. ein strenges Gesetz gegen Ehebruch erlassen hatte, musste er später seine eigene Tochter Julia wegen des gleichen Vorwurfs ins Exil schicken.

Die römischen Kaiserinnen wurden lange Zeit sowohl in der Literatur als auch im Film als Giftmischerinnen und Nymphomaninnen dargestellt, die vor nichts zurückschreckten, um diejenigen zu beseitigen, die ihren – oder den Ambitionen ihres Mannes – im Weg standen.

Augustus‘ Frau Livia soll ihn nach 52 Jahren Ehe getötet haben, indem sie Gift auf die grünen Feigen schmierte, die er gerne von den Bäumen um ihr Haus pflückte. Agrippina soll eine ähnliche Tat an ihrem älteren Ehemann Claudius begangen haben, indem sie ihm ein tödliches Gift in sein Pilzgericht mischte. Agrippinas Vorgängerin Messalina – die jugendliche dritte Ehefrau des Claudius – ist vor allem dafür bekannt, dass sie den Tod ihrer Feinde anordnete und für ihren Ruf als unersättliche sexuelle Vielfraßin, ein Etikett, das sogar dazu führte, dass sie in den 1920er Jahren in Frankreich als Aushängeschild für eine Kampagne gegen Geschlechtskrankheiten verwendet wurde.

Aber bevor wir über die Schuld oder Unschuld von Livia und ihren Mitkaiserinnen urteilen, lohnt es sich, andere römische Berichte über den Tod des Augustus zu betrachten, die Livia nicht als intrigante Giftmischerin, sondern als hingebungsvolle und trauernde Witwe darstellen. Darüber hinaus gibt es so auffällige Ähnlichkeiten in der Handlung zwischen der angeblichen Verwicklung nicht nur von Livia und Agrippina, sondern auch anderer römischer Kaiserinnen in den Tod ihrer Ehemänner, wie Trajans Frau Plotina und Domitians Frau Domitia, dass wir zögern sollten, solche Quellen für bare Münze zu nehmen.

Was am wahrscheinlichsten ist, ist, dass die wiederverwerteten Geschichten, die die Ehefrauen der Kaiser als giftige Verräterinnen und Verschwörerinnen darstellten, in Wirklichkeit von Ängsten darüber sprachen, wie nahe diese Frauen im Zeitalter der Kaiser am Herzen der Macht waren. Wo einst die Macht im römischen Senat angesiedelt war, leiteten die Frauen nun einen Haushalt, der gleichzeitig das Epizentrum der Regierung war. Wie die First Lady der USA, Nancy Reagan, einmal sagte: „Acht Jahre lang schlief ich mit dem Präsidenten, und wenn einem das keinen besonderen Zugang verschafft, weiß ich nicht, was es tut. Die Frage, wie viel Einfluss Frauen in dieser Konstellation hatten – und haben sollten -, beschäftigte die Römer genauso stark wie uns heute.

Annelise Freisenbruch ist Altphilologin und Autorin von The First Ladies of Rome. Ihr erster historischer Roman, Rivals of the Republic, wurde im Herbst 2016 von Duckworth in Großbritannien und The Overlook Press in den USA veröffentlicht. Inspiriert von historischen Berichten über Hortensia, der Tochter von Ciceros großem Rivalen am Gericht, Hortensius Hortalus, ist es der erste Teil der „Blood of Rome“-Serie römischer Krimis.

Dieser Artikel wurde zuerst von History Extra im November 2016 veröffentlicht