Kannibalismus kann an den unerwartetsten Punkten der Geschichte auftauchen.

Die meisten Menschen bringen Kannibalismus nicht mit der Sowjetunion in Verbindung. Aber wie Timothy Snyder in seinem Buch „Bloodlands“ beschreibt, war die von Stalin verhängte Hungersnot in der Ukraine 1933 so schlimm, dass Kannibalismus überraschend weit verbreitet war. Der Staat musste eine Anti-Kannibalismus-Truppe einrichten, und Hunderte von Menschen wurden beschuldigt, ihre Nachbarn oder in einigen Fällen ihre Familienmitglieder gegessen zu haben. (Ron Rosenbaum teilt viele der grausigen Details in einer Buchbesprechung für Slate.)

Die grausame Episode macht die Entbehrungen der frühen Sowjetära anschaulich. Dass viele Amerikaner noch nie davon gehört haben, illustriert eine weitere Tatsache über Kannibalismus – es ist etwas, über das niemand jemals nachdenken will. Es ist etwas, über das niemand nachdenken will. Es wird auf Ekel, Voyeurismus in der Boulevardpresse und lahme Witze reduziert, und all das trägt zu einer allgemeinen Ignoranz des Themas bei.

Historiker und Anthropologen haben jedoch über die Jahre versucht, die Geschichte und Wissenschaft des Kannibalismus zu studieren: warum er passiert, wann er auftritt und wer betroffen ist. Es testet die ultimativen Grenzen des kulturellen Relativismus, der Gesundheit und des Rituals. Obwohl diese Liste keineswegs umfassend ist, katalogisiert sie einige der ungewöhnlichen Dinge über Kannibalismus, die Sie vielleicht übersehen haben.

Es stellt sich heraus, dass es eine Menge Mythen über Kannibalismus gibt – und wie er im Laufe der Zeit praktiziert wurde. Hier sind ein paar überraschende Dinge, die Experten herausgefunden haben:

1) Der Mensch ist meist gegen Kannibalismus verdrahtet – aber nicht immer

Es gibt einen guten biologischen Grund, warum Kannibalismus in praktisch jeder Kultur tabu ist: Das Essen anderer Menschen kann krank machen.

Speziell das Essen des Gehirns eines anderen Menschen kann Kuru verursachen – eine Gehirnkrankheit, die dem Rinderwahnsinn ähnelt. Kuru tritt auf, weil unsere Gehirne Prionen enthalten, die die Krankheit übertragen. Die Symptome beginnen mit Zittern und enden mit dem Tod.

Überraschend ist allerdings, dass dies nicht immer der Fall ist. Unter Anthropologen ist das Volk der Fore in Papua-Neuguinea für Kannibalismus bekannt. Bis in die späten 1950er Jahre aßen sie die Körper von Verwandten, um ihren Geist zu reinigen. Tausende von Fore erkrankten an Kuru und starben („Kuru“ kommt eigentlich von dem Fore-Wort für Schütteln). Aber nicht alle fielen der Krankheit zum Opfer: In den letzten 200 Jahren haben einige Fore auch eine genetische Mutation entwickelt, die sie vor den Prionen schützt, die Kuru übertragen.

Die Fore passten sich dem Kannibalismus an – wobei die natürliche Auslese möglicherweise eine Rolle dabei spielte, ihre Anfälligkeit für die Krankheit zu verringern. Wissenschaftler haben versucht, dies weiter zu erforschen, aber in den letzten Jahrzehnten ist der Kannibalismus bei den Fore aufgrund veränderter sozialer Sitten und Gesetze zurückgegangen. Wenn das so weitergeht, könnte Kuru ganz ausgerottet werden.

2) Tiere sind meist gegen Kannibalismus verdrahtet – aber nicht immer

Kannibalismus ist im Tierreich selten – es sei denn, er ist es nicht.

Vor ein paar Jahren berichtete Natalie Angier von der New York Times über die Geschichten der Röhrenkröte, des Cäcilian, der Rotrückenspinne und anderer Tiere, die ihre eigene Art fressen. Die Röhrenkröte zum Beispiel bevorzugt tatsächlich Eier der Röhrenkröte gegenüber anderen Optionen.

Wie kann das eine gute Idee sein? Hier ist Angier: „Die Forscher schlagen drei Motive vor. Die Praxis beschleunigt die Reifung; sie eliminiert zukünftige Rivalen, die angesichts des Fortpflanzungszyklus einer Krötenmutter mit ziemlicher Sicherheit nicht mit Ihnen verwandt sind; und sie bedeutet die Ausnutzung einer reichlich vorhandenen Ressource, die andere als giftig empfinden, gegen die Sie aber immun sind.“

Diese evolutionären Imperative erstrecken sich auf eine breite Palette von Organismen – einschließlich gelegentlicher kannibalistischer Tändeleien von Tieren wie dem Faultierbär. Wie Mary Bates in Wired beschrieb, ist es für Faultiere nicht unbekannt, dass sie Mitglieder ihrer eigenen Familie fressen (möglicherweise, weil sie unter Stress stehen).

Diese menschlichen und tierischen Fälle sind mehr als kuriose Fußnoten. Sie zeigen, dass die Evolution auf eine Weise funktionieren kann, die unseren kulturellen Werten zuwiderläuft. Evolution geschieht durch natürliche Auslese und stimmt nicht immer mit Dingen überein, die wir als Gesellschaft schätzen, und entwickeltes kannibalisches Verhalten veranschaulicht diese wichtige Unterscheidung.

3) „Kannibalismus“ wurde nach Menschen benannt, die vielleicht keine Kannibalen waren

Ein paar grundlegende Fragen zum Kannibalismus sind für Historiker schwer zu beantworten: Wie viele Gruppen haben Kannibalismus praktiziert? Wann hat er begonnen? Und wie verbreitet ist er? Diese Fragen sind schwierig, weil „Kannibalismus“ im Laufe der Zeit für viele verschiedene Dinge verwendet wurde. Das ist auch der Grund, warum die meisten modernen Anthropologen und Wissenschaftler den Begriff „Anthropophagie“ dem Begriff „Kannibalismus“ vorziehen.

Es gibt Kulturen, die Kannibalismus als rituelle Praxis betrieben, aber es gibt auch Zeiten, in denen Menschen bei Hungersnöten zu Kannibalismus griffen. Und zuweilen wurde das Wort „Kannibalismus“ verwendet, um alle möglichen Taktiken – und Menschen – zu beschreiben, die als wild angesehen wurden. Kannibalismus ist gelegentlich beschreibend, gelegentlich umschreibend und gelegentlich eine indirekte ethnische Verunglimpfung.

Beispiel: Das Wort „Kannibalismus“ selbst stammt von dem Namen, den die Spanier den Kariben (Caníbales) gaben. Die Spanier beschuldigten den karibischen Stamm, seine Feinde rituell zu verspeisen, doch moderne Wissenschaftler bezweifeln, dass dies tatsächlich geschah. Da sich die Kariben in einem antikolonialen Kampf mit einer Vielzahl europäischer Mächte befanden, argumentieren viele Historiker heute, dass die Kannibalismus-Gerüchte nur eine Propaganda-Taktik der Spanier waren, um Ängste zu schüren.

Auf der anderen Seite haben wir einige Beweise dafür, dass die Kariben Körperteile als Trophäen verwendeten, so dass Kannibalismus eine Möglichkeit ist – vor allem als Einschüchterungsmaßnahme oder kriegerischer Akt. Die meisten unserer ersten Zeugnisse stammen jedoch von Kolumbus, der viele Gründe hatte, sowohl persönliche als auch politische, um die Kariben so wild wie möglich erscheinen zu lassen.

4) Kannibalistische Rituale könnten überraschend komplex sein

Einer der ersten prominenten europäischen Berichte über Kannibalen erschien in Montaignes Essay „Von Kannibalen“ aus dem späten 15. Jahrhundert. Der Essay ist nicht nur eine unschätzbare anthropologische Aufzeichnung über das Volk der Tupi im heutigen Brasilien, sondern wirft auch ein Licht auf die komplizierte Praxis des Kannibalismus zu dieser Zeit. Manchmal lebten die Tupi monatelang mit ihren Gefangenen zusammen, bevor sie gegessen wurden. Und sie sangen sich gegenseitig etwas vor.

Wie Montaigne aufzeichnete, verspotteten die Gefangenen die Gefangenen, indem sie sie „mit Drohungen über ihren kommenden Tod unterhielten.“ Und die Gefangenen antworteten in einer Art und Weise, die einem Lied oder Gesang glich. Montaigne schreibt:

Ich habe ein Lied, das ein Gefangener komponiert hat, das diese Herausforderung enthält, dass sie alle kühn kommen und sich versammeln sollen, um von ihm zu speisen, denn sie werden gleichzeitig ihre eigenen Väter und Großväter essen, die dazu gedient haben, seinen Körper zu ernähren und zu pflegen. „Diese Muskeln“, sagt er, „dieses Fleisch und diese Adern sind eure eigenen, arme Narren, die ihr seid.“

Der Musikwissenschaftler Gary Tomlinson, der über die Tupi in The Singing of the New World geschrieben hat, beschreibt es als eine „Ökonomie des Fleisches“, die über Generationen hinweg durch die sich bekriegenden Stämme ging.

„Es war eine Transaktion über Generationen hinweg in diesen sich bekriegenden Gesellschaften“, sagt Tomlinson. „Sie sagten: ‚In der Zukunft wirst du von meinen Leuten gefangen genommen, und wir werden dich essen.‘ Die Transaktion geht weiter und weiter.“

5) Kannibalismus wurde im kolonialen Amerika praktiziert

Viele Menschen mögen bei Kannibalismus an ferne Geschichte und unterentwickelte Länder denken. Aber Kannibalismus war auch ein Merkmal der frühen amerikanischen Geschichte.

Im Jahr 2013 enthüllten Archäologen, dass sie Beweise für Kannibalismus im kolonialen Jamestown gefunden hatten – ein Hinweis darauf, wie verzweifelt das frühe koloniale Leben war. Insbesondere entdeckten sie Markierungen auf dem Schädel eines 14-jährigen Mädchens, die stark darauf hindeuten, dass sie während des besonders schwierigen Winters 1609 von Siedlern gegessen wurde.

Es war ein konkreterer Beweis für etwas, über das Historiker seit Jahren Geschichten gelesen hatten. Wie Howard Zinn in A People’s History of the United States ausführt, zeichnete ein Regierungsbericht ein düsteres Bild jenes Winters:

Durch unerträglichen Hunger dazu getrieben, das zu essen, was die Natur am meisten verabscheute, das Fleisch und die Exkremente von Menschen, sowohl von unserer eigenen Nation als auch von Indianern.

6) Bei der Donner Party ging es nicht nur um Kannibalismus

Wenn die meisten Menschen an Kannibalismus in Amerika denken, denken sie wahrscheinlich an die Donner Party – die berühmten Reisenden, die zu dieser Praxis griffen, als sie auf ihrer Reise nach Westen im Jahr 1846 in den verschneiten Bergen der Sierra Nevada festsaßen.

Überraschend ist jedoch, dass sich die zeitgenössischen Berichte über die Reise weniger auf die reißerischen Berichte über Kannibalismus konzentrierten, sondern mehr auf das Ausmaß der Not, die die Gruppe ertrug. Wie die Historikerin der Donner Party, Kristin Johnson, feststellt: „Von den mehr als 300 Zeitungsartikeln über die Donner Party, die 1847 veröffentlicht wurden, ist die häufigste Schlagzeile eine Variation von ‚Aus Kalifornien‘ … nur sieben enthalten das Wort ‚Kannibalismus‘.“ Die Berichte neigten dazu, die Tatsache hervorzuheben, dass die Gruppe erst dann zum Kannibalismus griff, nachdem sie gekochte Tierknochen, Felle und sogar einen geliebten Hund, Uno, gegessen hatte.

Außerdem waren viele Menschen genauso an den Legenden über den vergrabenen Schatz der Donner Party interessiert wie an dem Kannibalismus. In den 1890er Jahren berichtete eine Zeitung aus Sacramento, dass die Schatzgerüchte die Einwohner von Truckee, Kalifornien, „fieberhaft vor Aufregung“ machten und Entdeckungen beinhalteten, die „das Herz eines Numismatikers erfreuen würden.“

Der Schatz war wahrscheinlich ein Mythos, aber es zeigt, dass die Geschichte als viel komplizierter – und weniger rein schockierend – angesehen wurde, als es heute der Fall ist.

7) Kannibalismus wurde manchmal als medizinische Behandlung eingesetzt

Es gibt viele schreckliche Beispiele von Kannibalismus in Europa im Laufe der Geschichte. Aber eines der bizarrsten ist, dass Kannibalismus gelegentlich als Heilmittel angesehen wurde. Um ein Beispiel herauszugreifen: Im Deutschland der 1600er bis 1800er Jahre hatten Scharfrichter oft einen bizarren Nebenjob, mit dem sie ihr Einkommen aufbesserten: Sie verkauften übrig gebliebene Körperteile als Medizin.

Wie in Kathy Stuarts „Defiled Trades and Social Outcasts“ beschrieben, wurde menschliches Fett als Heilmittel für gebrochene Knochen, Verstauchungen und Arthritis verkauft. Normalerweise wurde dieses Menschenfett als Balsam eingerieben, nicht gegessen. Apotheken hatten jedoch regelmäßig Fett, Fleisch und Knochen vorrätig, und es gibt auch Beispiele dafür, dass ein menschlicher Schädel zu einem feinen Pulver gemahlen und mit Flüssigkeit vermischt wurde, um Epilepsie zu behandeln.

Diese Behandlung mag seltsam klingen, aber bedenken Sie, dass das Essen von Plazenta zu einer modernen Gesundheitsmode geworden ist. Die meiste Zeit ist das populäre Urteil über Kannibalismus klar – tun Sie es nicht. Aber gelegentlich ist es erstaunlich schwer zu definieren, was Kannibalismus ist und was nicht.

Weiter lesen: Für eine detailliertere Geschichte über Kannibalismus, versuchen Sie diese über das Verschwinden von Michael Rockefeller.

Watch: Der faszinierende Prozess der menschlichen Zersetzung