Zuerst waren sie zu dritt

Bei einem Besuch der Royal Academy-Ausstellung von 1848 wurde der junge Künstler und Dichter Dante Gabriel Rossetti von einem Gemälde mit dem Titel The Eve of Saint Agnes von William Holman Hunt angezogen. Da ein Sujet aus der Dichtung von John Keats zu dieser Zeit eine Seltenheit war, suchte Rossetti Hunt auf, und die beiden wurden schnell Freunde. Hunt stellte Rossetti dann seinem Freund John Everett Millais vor, und der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Das Trio gründete die Pre-Raphaelite Brotherhood, eine Gruppe, die entschlossen war, das künstlerische Establishment des viktorianischen Englands zu reformieren.

Zurückschauen, um nach vorne zu schauen

Der Name „Pre-Raphaelite Brotherhood“ (PRB) spielt auf die vage mittelalterliche Thematik an, für die die Gruppe bekannt ist. Die jungen Künstler schätzten die Einfachheit der Linienführung und die großen flächigen, leuchtenden Farbflächen, die man bei den frühen italienischen Malern vor Raffael fand, ebenso wie in der flämischen Kunst des 15. Jahrhunderts. Diese Qualitäten wurden von der eher akademischen Herangehensweise, die Mitte des 19. Jahrhunderts an der Royal Academy gelehrt wurde und die die starken hellen und dunklen Schattierungen der Alten Meister betonte, nicht bevorzugt. Eine weitere Inspirationsquelle für die jungen Künstler waren die Schriften des Kunstkritikers John Ruskin, insbesondere die berühmte Passage aus Modern Painters, in der er den Künstlern rät, „in aller Einfalt des Herzens zur Natur zu gehen … nichts zurückzuweisen, nichts auszuwählen und nichts zu verachten.“ Diese Kombination von Einflüssen trug zu der extremen Detailgenauigkeit der Gruppe bei und zur Entwicklung der Technik des nassen weißen Grundes, die die brillanten Farben hervorbrachte, für die sie bekannt sind. Die Künstler gehörten sogar zu den ersten, die Teile ihrer Gemälde im Freien anfertigten, um das kleinste Detail jedes Blattes und jedes Grashalms zu erfassen.

Und dann waren sie sieben

Es wurde beschlossen, dass sieben die angemessene Anzahl für eine rebellische Gruppe sei und vier weitere wurden hinzugefügt, um die ursprüngliche Bruderschaft zu bilden. Die Auswahl der zusätzlichen Mitglieder hat Kunsthistoriker lange Zeit vor ein Rätsel gestellt. James Collinson, ein Maler, scheint eher wegen seiner kurzlebigen Verlobung mit Rossettis Schwester Christina als wegen seiner Sympathie für die Sache aufgenommen worden zu sein. Ein weiteres Mitglied, Thomas Woolner, war eher ein Bildhauer als ein Maler. Die letzten beiden Mitglieder, William Michael Rossetti und Frederic George Stephens, die beide später Kunstkritiker wurden, waren keine praktizierenden Künstler. Andere junge Künstler wie Walter Howell Deverell und Charles Collins vertraten jedoch die Ideale der PRB, obwohl sie nie offiziell als Mitglieder gewählt wurden.

Die P.R.B. geht an die Öffentlichkeit

Die Präraffaeliten beschlossen, ihr Debüt zu geben, indem sie 1849 eine Gruppe von Gemälden, die alle die Initialen „PRB“ tragen, an die Royal Academy schickten. Rossetti, der wegen der Rezeption seines Gemäldes The Girlhood of Mary Virgin nervös war, änderte jedoch seine Meinung und schickte sein Gemälde stattdessen an die frühere Free Exhibition (was bedeutete, dass es keine Jury wie bei der Royal Academy gab). In der Royal Academy stellte Hunt Rienzi, the Last of the Tribunes aus, eine Szene aus dem gleichnamigen historischen Roman von Edward Bulwer-Lytton. Millais stellte Isabella aus, ein weiteres Sujet von Keats, das mit so viel Liebe zum Detail geschaffen wurde, dass man die Enthauptungsszene auf der Platte am Rande des Tisches tatsächlich sehen kann, die das endgültige Schicksal des jungen Liebhabers Lorenzo in der Geschichte widerspiegelt. Bei beiden Gemälden führten die akkurat gestalteten mittelalterlichen Kostüme, die leuchtenden Farben und die Liebe zum Detail zu der Kritik, dass die Gemälde eine „mittelalterliche Illumination der Chronik oder der Romanze“ nachahmten (Athenaeum, 2. Juni 1849, S. 575). Interessanterweise wurde die mysteriöse „PRB“-Inschrift mit keinem Wort erwähnt.

Kritische Reaktion

Im Jahr 1850 war die Reaktion auf das PRB jedoch ganz anders. Zu diesem Zeitpunkt wussten viele Menschen von der Existenz der vermeintlichen Geheimgesellschaft, auch weil die Gruppe viele ihrer Ideen in einer kurzlebigen Literaturzeitschrift mit dem Titel The Germ veröffentlicht hatte. Rossettis Ecce Ancilla Domini erschien auf der Free Exhibition zusammen mit einem Gemälde seines Freundes Deverell mit dem Titel Twelfth Night. In der Royal Academy erhielten Hunts A Converted British Family Sheltering a Christian Priest from the Persecution of the Druids und Millais‘ Christ in the House of his Parents, berühmt geworden durch Charles Dickens, die Hauptlast der Kritik. Nach der demütigenden Rezeption ihrer Werke trat Collinson aus der Gruppe aus und Rossetti beschloss, nie wieder öffentlich auszustellen.

Ruskin zur Rettung

Unbeirrt stellten Millais und Hunt weiterhin Gemälde aus, die die schönen Farben und die Detailorientierung des reifen Stils der PRB demonstrieren. In der Royal Academy von 1851 waren neben Hunts Valentine Rescuing Sylvia auch drei Bilder von Millais, Mariana, The Woodman’s Daughter und The Return of the Dove to the Ark sowie Convent Thoughts von Millais‘ Freund Charles Collins zu sehen. Obwohl viele dem neuen Stil noch skeptisch gegenüberstanden, kam der Kritiker John Ruskin der Gruppe zu Hilfe und veröffentlichte zwei Briefe in der Zeitung The Times, in denen er die Verwandtschaft der PRB mit der frühen italienischen Kunst lobte. Obwohl Ruskin den, wie er es nannte, „katholischen Tendenzen“ der Gruppe misstrauisch gegenüberstand, gefiel ihm die Liebe zum Detail und die Farbigkeit der PRB-Gemälde. Ruskins Lob half, die jungen Künstler auf ein neues Niveau zu katapultieren.

Die Auflösung der PRB

Die Bruderschaft löste sich jedoch langsam auf. Woolner wanderte 1852 nach Australien aus. Hunt beschloss im Januar 1854, das Heilige Land zu besuchen, um besser religiöse Bilder malen zu können. Und in einem Ereignis, das Rossetti als das formale Ende der PRB beschrieb, wurde Millais 1853 zum Associate der Royal Academy gewählt und trat damit dem Kunstestablishment bei, für dessen Veränderung er hart gekämpft hatte.

Nachwirkung

Trotz der Tatsache, dass die Bruderschaft nur wenige Jahre bestand, war ihr Einfluss immens. Millais und Hunt erlangten beide einen wichtigen Platz in der viktorianischen Kunstwelt. Millais wurde zu einem äußerst populären Künstler, der seine Werke für große Summen verkaufte und schließlich zum Präsidenten der Royal Academy gewählt wurde. Hunt, der der präraffaelitischen Ästhetik vielleicht am treuesten blieb, wurde ein bekannter Künstler und schrieb viele Artikel und Bücher über die Entstehung der Bruderschaft.

Rossetti wurde zum Mentor einer Gruppe jüngerer Künstler, darunter Edward Burne-Jones und William Morris, dem Begründer der Arts-and-Crafts-Bewegung. Rossettis Gemälde von schönen Frauen trugen auch dazu bei, die neue Ästhetische Bewegung oder den Geschmack für Kunst um der Kunst willen in der späteren viktorianischen Ära zu begründen.

Für ein zeitgenössisches Publikum mögen die Präraffaeliten weniger als modern erscheinen. Doch zu ihrer Zeit leistete die Präraffaelitische Bruderschaft etwas Revolutionäres. Sie waren eine der ersten Gruppen, die die Malerei im Freien wegen ihrer „Naturtreue“ schätzten, und ihr Konzept, sich zusammenzuschließen, um es mit dem Kunstestablishment aufzunehmen, half, den Weg für spätere Gruppen zu ebnen. Die charakteristischen Elemente ihrer Gemälde, wie die extreme Liebe zum Detail, die brillanten Farben und die schöne Wiedergabe literarischer Themen, unterscheiden sie von anderen viktorianischen Malern.

Zusätzliche Ressourcen:

Alison Smith, „Were the Pre-Raphaelites Britain’s First Modern Artists?“ Tate Website, 23. August 2012.

Die Präraffaeliten auf The Metropolitan Museum of Art’s Heilbrunn Timeline of Art History

Serie von Videos über die Präraffaeliten von der Tate

William Holman Hunts The Eve of St. Agnes aus dem Google Art Project

Galerie der Präraffaeliten aus dem Google Art Project

Bilder zur Kunstgeschichte für den Unterricht und das Lernen:

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