UPDATE: Die Geschichte wurde aktualisiert, um die offizielle Ankündigung der Partnerschaften der American Association und der Frontier League mit der Major League Baseball widerzuspiegeln.
Major League Baseball, die Atlantic League, die American Association und die Frontier League sind nun Partner.
Die Partnerschaft der Atlantic League wurde am Mittwoch, den 23. September angekündigt. Die Bekanntgabe der Frontier League und der American Association erfolgte einen Tag später am Donnerstag, den 24. September.
Baseball America berichtete zuerst über diese wahrscheinliche Entwicklung als Teil der MLB’s One Baseball Pläne während des Sommers.
Solche Beziehungen bedeuten einen Wendepunkt für den unabhängigen Baseball. Seit der Gründung der Northern League und Frontier League im Jahr 1993 wurde der Independent-Baseball immer auf Distanz zum angeschlossenen Minor-League-Baseball und der MLB gehalten, vor allem wegen der etwas antagonistischen Haltung der MiLB gegenüber den Ligen.
Die MiLB verabschiedete Regeln, die es den Besitzern der unabhängigen Ligen untersagten, auch Teams der angeschlossenen Ligen zu besitzen (obwohl einige Besitzer, die bereits Teams in beiden Ligen besaßen, Bestandsschutz hatten).
Jetzt, da die MLB voraussichtlich den Betrieb der kleineren Ligen übernehmen wird, verschwinden solche Barrieren schnell.
Die Atlantic League hatte in den letzten Jahren begonnen, diesen Wandel einzuleiten. Sie teilte mit der MLB mehrere Saisons lang Informationen über ihre Initiativen zum Tempo des Spiels. Dann, im Februar 2019, stimmte die Liga einer Partnerschaft zu, um die von der MLB vorgeschlagenen experimentellen Regeln und Ausrüstungsinitiativen umzusetzen. Viele dieser Initiativen wurden 2019 übernommen, als die Atlantic League computergesteuerte Strike-Zonen und andere Verbesserungen im Spiel einsetzte. Als Teil der Ankündigung kündigten die Atlantic League und die MLB an, dass die Partnerschaft für Regel- und Ausrüstungsexperimente bis 2023 verlängert wird.
Diese Partnerschaftsvereinbarungen gehen für alle drei Ligen noch weiter.
Als Partnerligen werden diese unabhängigen Ligen in der Lage sein, Cross-Promotion und Cross-Market mit der MLB zu betreiben. Die MLB würde die Ligen auch in ihre Statistikdienste einbinden und bei den Spielen analytische Daten sammeln. Ein solches System wird es den MLB-Teams erleichtern, Spieler aus den unabhängigen Ligen zu scouten und zu akquirieren.
Als Teil dieser Deals werden die Ligen auch zustimmen, mit der MLB zusammenzuarbeiten, um Teams und Städte zu integrieren, die im angeschlossenen Baseball waren und durch die von der MLB vorgeschlagene Umstellung auf 120 angeschlossene Clubs für die ganze Saison ausgelassen werden. Die MLB hat versprochen, in allen Städten, die im Rahmen der von der MLB durchgeführten Reduzierungen den angeschlossenen Baseball verlieren, Möglichkeiten zu schaffen. Partnerschaften mit etablierten unabhängigen Ligen bieten einen gangbaren Weg für eine Reihe von Teams, die aus dem affiliated ball ausscheiden sollen. Es wird erwartet, dass die MLB die Kosten für den Umzug von Teams in unabhängige Ligen übernimmt.
Es ist möglich, dass die Verschiebungen, die mit der Übernahme und Reduzierung der Minors durch die MLB einhergehen, auch zu weiteren Anpassungen der unabhängigen Ligen führen. Es wird erwartet, dass die derzeitigen Städte der Appalachian League irgendwann Teil einer neuen, von der MLB entwickelten Sommer-College-Holzschläger-Liga werden.
Die größte Frage, die bleibt, ist jedoch, ob eine Liga am Ende den Wunsch der MLB erfüllen wird, einen lebensfähigen Platz für nicht eingezogene Spieler in ihren späten Teenagern und frühen 20ern zu bieten.
Da immer weniger Spieler gedraftet werden (der Draft im nächsten Jahr wird nicht länger als 30 Runden dauern und kann bis zu 20 Runden umfassen) und es immer weniger Plätze in der Liga gibt, kann man logisch argumentieren, dass es einen Bedarf für eine Liga für nicht gedraftete Spieler sowie für Spieler gibt, die nach einer begrenzten Zeit in der Liga entlassen wurden.
Die derzeitige Struktur der unabhängigen Ligen erfüllt diesen Bedarf nicht besonders. Die Atlantic League und die American Association konzentrieren sich im Allgemeinen auf erfahrenere Spieler in ihren späten 20ern und 30ern, was das allgemeine Erfahrungsniveau auf einen Punkt anhebt, der es für einen jüngeren Spieler schwierig macht, in diesen Ligen in einer bedeutenden Rolle Fuß zu fassen.
Als die Frontier League 1993 entstand, war sie eine Liga, die sich an Spieler in ihren frühen 20ern richtete, aber die Teilnahmevoraussetzungen wurden auf einen Punkt angehoben, an dem die Liga viele Spieler hat, die älter als 25 sind.
Zurzeit sind die Pecos League im Westen und die United Shores Professional Baseball League (die vier Teams an einem Standort in Michigan hatte) die einzigen beiden unabhängigen Ligen, die hauptsächlich für jüngere Spieler eingerichtet wurden.
Es gibt eine Vielzahl von Optionen, um diesen Bedarf zu decken. Der Gründer der Atlantic League, Frank Boulton, und der damalige Kommissar Joe Klein schlugen 2014 die „Diamond League“ vor. Damals sollte die Liga eine Lücke in der unabhängigen Ligalandschaft für junge, nicht eingezogene Spieler füllen, die sie sahen. Die Liga wurde auf Eis gelegt, weil es an lebensfähigen Städten und Stadien mangelte.
Die Abschaffung der Kurzsaison-Liga New York-Penn League sowie die Abschaffung von Teams aus der Class-A-Liga würden eine beträchtliche Anzahl potenzieller Märkte für eine solche Liga im Nordosten und mittleren Atlantik im Jahr 2021 und darüber hinaus bieten. Der Bedarf an einer solchen Liga ist im Jahr 2021 deutlich größer als im Jahr 2014, was der Diamond League die Chance gibt, wieder aufzutauchen.
Es ist auch möglich, dass sich die Frontier League dazu entschließt, zu ihren Wurzeln zurückzukehren und eine jüngere, entwicklungsorientiertere Liga zu werden. Die Spieler, die in der Frontier League unterschreiben, sind in der Regel die jüngeren Spieler in der Liga – MLB-Teams sind viel mehr daran interessiert, einen 23- oder 24-Jährigen unter Vertrag zu nehmen, der übersehen wurde, als einen 26- oder 27-Jährigen.
Die Frontier League wird wahrscheinlich in den nächsten Tagen Ottawa zu ihren Teams hinzufügen – ein Mietvertrag wurde zwischen der Stadt und dem langjährigen Besitzer der Winnipeg Goldeyes, Sam Katz, unterzeichnet. Eine solche Ergänzung stärkt die östliche Seite der Liga, die die ehemaligen Teams der Can-Am League in einer Fusion vor der Saison 2020 aufgenommen hat. Dieser Schritt nach Osten könnte der Liga eine Reihe von Möglichkeiten bieten, um Städte und Teams anzuziehen, die aus dem 120-Mann-Minor-League-System ausgeschlossen sind.
Einige in der Umgebung der Minors haben auch spekuliert, dass die Pioneer League, die in den Plänen der MLB aus dem Affiliate-Ball eliminiert werden soll, die Rolle ausfüllen könnte.
Mit dem Draft 2021, der für die zweite Juliwoche statt Mitte Juni geplant ist, könnten Hybrid-Ligen entstehen. Möglicherweise könnte eine Liga im Juni und Anfang Juli als Vorzeigeliga für potenzielle Draft-Spieler dienen, bevor sie zu einer Liga für nicht gedraftete Spieler wechselt. Die Frontier League hat das in der Vergangenheit bereits ausprobiert – Tanner Roark, einer der bekanntesten MLB-Alumni der Liga, spielte 2008 dreimal für Southern Illinois, bevor er von den Rangers in der 25.