In einem der berühmtesten Duelle der amerikanischen Geschichte erschießt Vizepräsident Aaron Burr seinen langjährigen politischen Widersacher Alexander Hamilton tödlich. Hamilton, ein führender Föderalist und der Hauptarchitekt der politischen Ökonomie Amerikas, stirbt am nächsten Tag.

Alexander Hamilton, geboren auf der Karibikinsel Nevis, kam 1773 als armer Einwanderer in die amerikanischen Kolonien. (Das Jahr seiner Geburt ist umstritten, aber es war entweder 1755 oder 1757.) 1776 schloss er sich der Kontinentalarmee in der Amerikanischen Revolution an, und seine unermüdliche Energie und bemerkenswerte Intelligenz machten General George Washington auf ihn aufmerksam, der ihn als Adjutanten anstellte. Zehn Jahre später diente Hamilton als Delegierter im Verfassungskonvent und führte den Kampf um die Ratifizierung des endgültigen Dokuments an, das die Art von starker, zentralisierter Regierung schuf, die er favorisierte. 1789 wurde er von Präsident Washington zum ersten Finanzminister ernannt, und in den folgenden sechs Jahren entwickelte er eine ausgeklügelte Geldpolitik, die die junge US-Regierung vor dem Zusammenbruch bewahrte. Mit dem Aufkommen politischer Parteien galt Hamilton als Anführer der Föderalisten.

Aaron Burr, 1756 in eine angesehene Familie aus New Jersey hineingeboren, war ebenfalls intellektuell begabt und machte im Alter von 17 Jahren seinen Abschluss am College of New Jersey (später Princeton). 1775 trat er in die Kontinentalarmee ein und zeichnete sich beim Angriff der Patrioten auf Quebec aus. Als meisterhafter Politiker wurde er 1784 in die New York State Assembly gewählt und diente später als Staatsanwalt. 1790 besiegte er Alexander Hamiltons Schwiegervater im Rennen um den US-Senat.

Hamilton begann, Burr zu verabscheuen, den er als gefährlichen Opportunisten betrachtete, und er sprach oft schlecht über ihn. Als Burr bei der Wahl 1796 auf Thomas Jeffersons demokratisch-republikanischem Ticket (dem Vorläufer der Demokratischen Partei) als Vizepräsident antrat, startete Hamilton eine Reihe von öffentlichen Angriffen gegen Burr und erklärte: „Ich halte es für eine religiöse Pflicht, seiner Karriere entgegenzutreten.“ John Adams gewann die Präsidentschaft, und 1797 verließ Burr den Senat und kehrte in die New Yorker Versammlung zurück.

Bei der Wahl von 1800 wurden Jefferson und Burr erneut zu Mitstreitern. Burr unterstützte das demokratisch-republikanische Ticket, indem er ein vertrauliches Dokument veröffentlichte, das Hamilton geschrieben hatte und in dem er seinen föderalistischen Amtskollegen John Adams kritisierte. Dies führte zu einer Spaltung der Föderalisten und half Jefferson und Burr, die Wahl mit jeweils 73 Wahlmännerstimmen zu gewinnen.

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Nach dem damals geltenden Wahlverfahren wurden Präsident und Vizepräsident nicht getrennt gewählt; der Kandidat, der die meisten Stimmen erhielt, wurde zum Präsidenten gewählt, der zweite in der Reihe zum Vizepräsidenten. Die Abstimmung ging dann an das Repräsentantenhaus. Was zunächst wie eine Formsache aussah, die Jefferson den Sieg über seinen Gegenkandidaten bescherte, entwickelte sich zu einer großen Verfassungskrise, als die Föderalisten im lame-duck-Kongress sich hinter Burr stellten. Nach bemerkenswerten 35 Stimmengleichheiten wechselte eine kleine Gruppe von Föderalisten die Seiten und stimmte zu Jeffersons Gunsten. Alexander Hamilton, der Jefferson als das kleinere Übel unterstützt hatte, trug maßgeblich dazu bei, die Pattsituation zu überwinden.

Burr wurde Vizepräsident, aber Jefferson entfernte sich von ihm und unterstützte Burrs Wiederernennung für eine zweite Amtszeit im Jahr 1804 nicht. In diesem Jahr versuchte eine Fraktion der New Yorker Föderalisten, die nach dem Aufstieg Jeffersons ihr Vermögen drastisch geschmälert sahen, den verärgerten Burr in ihre Partei aufzunehmen und ihn zum Gouverneur zu wählen. Hamilton führte mit großem Eifer einen Wahlkampf gegen Burr, der zunächst die Nominierung der Föderalisten und dann, als Unabhängiger, die Wahl zum Gouverneur verlor. Im Wahlkampf wurde Burrs Charakter von Hamilton und anderen heftig angegriffen, und nach der Wahl beschloss er, seinen Ruf wiederherzustellen, indem er Hamilton zu einem Duell oder einer „Ehrenaffäre“ herausforderte, wie man sie nannte.

Ehrenaffären waren zu dieser Zeit in Amerika gang und gäbe, und die komplexen Regeln, die sie regelten, führten in der Regel zu einer ehrenhaften Lösung, bevor die Waffen tatsächlich abgefeuert wurden. Tatsächlich war der freimütige Hamilton in seinem Leben in mehrere Ehrenaffären verwickelt gewesen, und er hatte die meisten davon friedlich gelöst. Bei Burr fand sich jedoch kein solcher Ausweg, und am 11. Juli 1804 trafen sich die Feinde um 7 Uhr morgens auf dem Duellplatz bei Weehawken, New Jersey. Es war derselbe Ort, an dem Hamiltons Sohn 1801 bei der Verteidigung der Ehre seines Vaters gestorben war.

Es gibt widersprüchliche Berichte darüber, was dann geschah. Laut Hamiltons „Sekundanten“ – seinem Assistenten und Zeugen im Duell – entschied Hamilton, dass das Duell moralisch falsch war und feuerte absichtlich in die Luft. Burrs Sekundant behauptete, dass Hamilton auf Burr schoss und ihn verfehlte. Was dann geschah, darüber herrscht Einigkeit: Burr schoss Hamilton in den Bauch, und die Kugel blieb neben seiner Wirbelsäule stecken. Hamilton wurde nach New York zurückgebracht und starb am nächsten Nachmittag.

Nur wenige Ehrenangelegenheiten endeten tatsächlich mit einem Todesfall, und die Nation war empört über die Tötung eines so bedeutenden Mannes wie Alexander Hamilton. Wegen Mordes angeklagt, kehrte Burr, immer noch Vizepräsident, nach Washington, D.C. zurück, wo er seine Amtszeit immun gegen Strafverfolgung beendete.

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Im Jahr 1805 heckte Burr, gründlich diskreditiert, mit James Wilkinson, dem Kommandeur der US-Armee, ein Komplott aus, um das Louisiana-Territorium zu erobern und ein unabhängiges Imperium zu gründen, das Burr vermutlich anführen würde. Er kontaktierte die britische Regierung und bat erfolglos um Unterstützung bei diesem Vorhaben. Später, als sich die Grenzstreitigkeiten mit Spanisch-Mexiko zuspitzten, verschworen sich Burr und Wilkinson, um für den gleichen Zweck Territorien in Spanisch-Amerika zu erobern.

Im Herbst 1806 führte Burr eine Gruppe gut bewaffneter Kolonisten nach New Orleans, was eine sofortige Untersuchung durch die USA zur Folge hatte. General Wilkinson wandte sich, um sich selbst zu retten, gegen Burr und schickte Depeschen nach Washington, in denen er Burr des Hochverrats beschuldigte. Im Februar 1807 wurde Burr in Louisiana wegen Hochverrats verhaftet und nach Virginia geschickt, um vor ein US-Gericht gestellt zu werden. Im September wurde er aufgrund einer Formalität freigesprochen. Dennoch verurteilte ihn die öffentliche Meinung als Verräter, und er floh nach Europa. Später kehrte er ins Privatleben in New York zurück, die Mordanklage gegen ihn war vergessen. Er starb im Jahr 1836.

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