Bereits 1895 erkrankte Nobel an Angina pectoris und starb 1896 in seiner Villa in San Remo, Italien, an einer Hirnblutung. Bei seinem Tod bestand sein weltweites Geschäftsimperium aus mehr als 90 Fabriken zur Herstellung von Sprengstoffen und Munition. Die Eröffnung seines Testaments, das er am 27. November 1895 in Paris aufgesetzt und in einer Bank in Stockholm hinterlegt hatte, enthielt eine große Überraschung für seine Familie, Freunde und die Öffentlichkeit. Er war immer großzügig in humanitären und wissenschaftlichen Philanthropien gewesen, und er hinterließ den Großteil seines Vermögens treuhänderisch, um das zu gründen, was zu den angesehensten internationalen Auszeichnungen wurde, die Nobelpreise.

Über die Gründe, warum Nobel die Preise, die seinen Namen tragen, ins Leben rief, können wir nur spekulieren. Er selbst war zurückhaltend und hat in den Monaten vor seinem Tod niemandem seine Entscheidung anvertraut. Die plausibelste Vermutung ist, dass ein bizarrer Vorfall im Jahr 1888 den Gedankengang ausgelöst haben könnte, der in seinem Vermächtnis für die Nobelpreise gipfelte. In jenem Jahr war Alfreds Bruder Ludvig während eines Aufenthaltes in Cannes, Frankreich, gestorben. Die französischen Zeitungen berichteten über Ludvigs Tod, verwechselten ihn aber mit Alfred, und eine Zeitung titelte: „Le marchand de la mort est mort“ („Der Händler des Todes ist tot“). Vielleicht stiftete Alfred Nobel die Preise, um genau die Art von posthumer Reputation zu vermeiden, die dieser verfrühte Nachruf nahelegte. Sicher ist, dass die von ihm gestifteten Preise sein lebenslanges Interesse an den Gebieten der Physik, Chemie, Physiologie und Literatur widerspiegeln. Es gibt auch zahlreiche Belege dafür, dass seine Freundschaft mit der prominenten österreichischen Pazifistin Bertha von Suttner ihn dazu inspirierte, den Friedenspreis zu stiften.

Nobel selbst bleibt jedoch eine Figur der Paradoxien und Widersprüche: ein brillanter, einsamer Mann, teils Pessimist, teils Idealist, der die mächtigen Sprengstoffe erfand, die in der modernen Kriegsführung verwendet werden, aber auch die weltweit renommiertesten Preise für geistige Verdienste um die Menschheit ins Leben rief.