Joe Louis war vor ihrem ersten Kampf am 19. Juni 1936 der 10:1 Favorit gegen den deutschen Boxer Max Schmeling. Beide Männer kämpften um die Weltmeisterschaft im Schwergewicht.

Erwartungen
Die beiden Kämpfer schienen auf unterschiedlichen Wegen zu sein. Louis‘ Karriere war ein kometenhafter Aufstieg an die Spitze. Nur noch zwei Kämpfe und er würde Weltmeister im Schwergewicht werden. Schmeling war an der Spitze, gewann und verlor den Titel kontrovers. 1930 hatte Jack Sharkey Schmeling unterhalb der Gürtellinie getroffen und wurde disqualifiziert, was dem Deutschen den Titel bescherte. Schmeling kämpfte 1932 erneut gegen Sharkey, und die meisten Box-Autoritäten waren überrascht, als Sharkey durch Entscheidung gewann.

Knockouts vs. Entscheidungen
Physikalisch waren Louis und Schmeling ein enges Match, aber sie betraten den Ring mit unterschiedlichen Strategien. Sie waren innerhalb eines halben Zolls in der Größe. Sie hatten beide eine Armreichweite von 76 Zoll. Louis, im Alter von 22 Jahren, war ein Naturtalent, stark und schnell mit einer erstaunlichen Schlagfertigkeit. Schmeling würde in diesem Jahr 31 Jahre alt werden; er hatte immer noch eine kraftvolle rechte Faust, ging aber im Ring etwas vorsichtiger vor. Die meisten von Louis‘ Siegen kamen durch Knockouts zustande. Schmeling gewann oft durch Entscheidungen, lernte seine Gegner in den ersten Runden kennen und zermürbte sie dann.

Schmelings Hausaufgaben
Schmeling bereitete sich gut auf den Kampf 1936 vor, sowohl psychologisch – er versuchte, den „Mythos Joe Louis“ zu zerstreuen, der andere Boxer besiegt hatte, bevor sie in den Ring stiegen – als auch strategisch – er studierte stundenlang Filme von Louis‘ Boxstil. Schmeling sah sich die Filme buchstäblich rückwärts und vorwärts an. Louis so genau zu beobachten, half Schmeling, ein Muster in Louis‘ Schlägen zu erkennen und verschaffte ihm so den Bruchteil einer Sekunde Vorsprung. Er bemerkte auch, dass Louis für den winzigen Moment zwischen den Linken oft seine Deckung fallen ließ. Schmeling kam zu der Überzeugung, dass er, wenn er nahe genug stand und die Schläge von Louis‘ Fäusten einstecken konnte, gelegentlich die Chance hatte, seine Rechte zu treffen, die beste Waffe in Schmelings Arsenal. „Louis‘ einzige Schwäche passte perfekt zu meiner größten Stärke, mit der ich meine Karriere gemacht hatte“, sollte der Deutsche später schreiben. „Louis und ich waren sozusagen ‚füreinander geschaffen‘.“

Louis‘ Selbstüberschätzung
Louis ging derweil nach Hollywood, um einen Boxer in dem Film Spirit of Youth zu spielen. Immer noch frisch verheiratet, verbrachte er Zeit mit seiner Frau und mit anderen Frauen. „Andere Mädchen kamen herum wie die Fliegen“, erinnerte sich Louis. „Einmal nahm Chappie tatsächlich einen Stock und bedrohte sie. Ich habe sie trotzdem gefunden.“ Louis fehlte es an Konzentration: Er übertraf sich und trainierte zu wenig. Er nahm sich eine Auszeit, um Golf zu spielen. Seine Manager sorgten sich, dass er zu viel Gewicht verlor.

Knockout
Wie Louis nahmen die Fans an, dass Schmeling ein weiteres leichtes Ziel sein würde. Nur 45.000 kamen ins Yankee Stadium. Der Kampf verlief wie von Schmeling geplant. Als er seine Öffnung in der zweiten Runde sah, schlug er hart zu. Louis schaffte es, noch zehn Runden im Ring zu bleiben, bevor er den ersten K.o.-Schlag seiner Karriere kassierte.

Der vernichtende Schlag
Für Louis war es viel mehr als eine Niederlage auf dem Boden. Der junge Boxer war zu einem Symbol für enormen Stolz unter den Afroamerikanern geworden, denn er hatte es mit den Weißen auf ihre Art aufgenommen und triumphiert. Louis‘ Niederlage war ein verheerender Schlag für die schwarze Gemeinschaft. Die schwarze Presse geißelte Louis, weil er sie im Stich gelassen hatte.

Superior Race
Schmeling kehrte als Nationalheld nach Deutschland zurück. Obwohl der Boxer nicht in die Nazipartei eintrat oder sie unterstützte, fanden Adolf Hitler und sein Propagandaminister Joseph Goebbels in Schmeling ein williges Werkzeug der Öffentlichkeitsarbeit. Goebbels fabrizierte Zitate für den Boxer, der sich als Angehöriger einer überlegenen Rasse bezeichnete.

Schwergewichtstitel
Trotz des Sieges konnte Schmeling keinen Titelkampf gegen den Amerikaner James J. Braddock arrangieren, der die Schwergewichtskrone trug. Adolf Hitlers immer bedrohlicher werdendes Regime machte die Möglichkeit, die Meisterschaft an Deutschland zu verlieren, für die amerikanischen Fans untragbar, so dass Schmelings Versuche, zu kämpfen, blockiert wurden. Der Kampf – und der Titel – gingen 1937 an Louis.

Rückkampf
Obwohl Braddock nicht gegen Schmeling kämpfen wollte, musste Louis den Deutschen schlagen, um seinen Titel endgültig zu sichern. Der Rückkampf zwischen Louis und Schmeling fand am 22. Juni 1938, wiederum im Yankee Stadium, vor 70.000 Zuschauern statt.

Kämpfen für ihre Nationen
Das zweite Aufeinandertreffen der beiden Boxer hatte eine große politische Bedeutung. Schmeling vertrat eine Regierung, die er nicht unterstützte, aber Louis fühlte sich wohl dabei, den Mantel des amerikanischen Volkes zu übernehmen. „Hier war ich, ein schwarzer Mann“, erinnerte er sich. „Ich hatte die Bürde, ganz Amerika zu vertreten. Man sagte mir, dass ich für eine Menge Veränderungen in den Rassenbeziehungen in Amerika verantwortlich war… Weiße Amerikaner – selbst als einige von ihnen noch Schwarze im Süden lynchten – verließen sich darauf, dass ich Deutschland k.o. schlagen würde.“

Schneller Kampf
Der zweite Kampf ging schnell. Louis schlug Schmeling in der ersten Runde nieder und knockte ihn aus. Der Deutsche ging so schnell zu Boden, dass der Präsident der New Yorker Boxkommission ihn im Krankenhaus besuchte, um festzustellen, ob er seine Verletzungen vorgetäuscht und den Kampf geschmissen hatte. Dies war eindeutig nicht der Fall. Die Amerikaner feierten Louis‘ Sieg mit wilder Hingabe. Und für Joe Louis war es eine persönliche und rassische Erlösung. Schmeling kehrte nach Deutschland zurück, wo er aus der Öffentlichkeit verschwand.

Die beiden Kämpfe zwischen Louis und Schmeling waren die Höhe- und Tiefpunkte in der Karriere beider Boxer. Schmeling, enttäuscht über die Art und Weise, wie er seinen früheren Meisterschaftskampf gegen Sharkey gewonnen hatte, konnte seinen umstürzenden Sieg über Louis vorbehaltlos feiern. Louis war noch nie in einem Profikampf zu Boden gegangen, geschweige denn ausgeknockt worden, und seine Niederlage war eine schmerzhafte Lernerfahrung und ein Motivator für zukünftige Kämpfe. Im zweiten Kampf zog sich Schmeling schreckliche Verletzungen zu und der Louis-Kampf war sein letzter Auftritt auf der Weltboxbühne. Louis seinerseits empfand seinen Titelgewinn über Braddock als hohl, ohne Schmeling geschlagen zu haben; der Sieg über Schmeling war der Zeitpunkt, an dem er sich wirklich als Weltmeister betrachtete.