Fannie Lou Hamer wurde 1917 als 20. Kind von Lou Ella und James Lee Townsend, Sharecroppern im Osten des Mississippi-Deltas geboren. Bereits im Alter von sechs Jahren arbeitete sie mit ihrer Familie auf den Baumwollfeldern. Obwohl sie es schaffte, mehrere Schuljahre zu absolvieren, pflückte sie als Jugendliche Hunderte von Pfund Baumwolle pro Tag. In den frühen 1940er Jahren heiratete sie Perry Hamer, genannt Pap, und arbeitete mit ihm auf der Plantage von W.D. Marlow in der Nähe von Ruleville im Sunflower County. Hamers Fähigkeit, lesen und schreiben zu können, brachte ihr den Job der Zeitwächterin ein, eine weniger körperlich anstrengende und prestigeträchtigere Arbeit innerhalb des Sharecropping-Systems.

Die Hamers adoptierten zwei Töchter, Mädchen, deren eigene Familien nicht in der Lage waren, für sie zu sorgen. (Später, nach dem Tod der älteren Tochter, adoptierten sie deren zwei Enkelkinder.) Hamers eigene Schwangerschaften waren alle gescheitert, und sie wurde 1961 ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung sterilisiert. Sie erhielt eine Hysterektomie, während sie wegen eines kleinen Eingriffs im Krankenhaus lag, ein Verfahren, das so üblich war, dass es als „Mississippi-Appendektomie“ bekannt wurde. „Das North Sunflower County Hospital, ich würde sagen, etwa sechs von zehn Negerinnen, die ins Krankenhaus kommen, werden mit abgebundenen Eileitern sterilisiert“, erzählte sie drei Jahre später einem Publikum in Washington, DC.

Die Zwangssterilisation war einer der Momente, die Hamer auf den Weg an die Spitze der Bürgerrechtsbewegung in Mississippi brachten, aber der Vorfall, der sie in eine Führungsrolle brachte, kam ein Jahr später. Am 31. August 1962, nicht lange nach der Teilnahme an einem vom Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) organisierten Wahlrechtstreffen, stieg Hamer mit 17 ihrer Nachbarn in einen Bus nach Indianola, der Kreisstadt. Die Beamten hinderten den Großteil der Gruppe daran, sich überhaupt zu registrieren; nur Hamer und ein Mann durften den Antrag ausfüllen und den Alphabetisierungstest machen, den beide nicht bestanden.

Auf der Rückfahrt nach Ruleville wurde der Bus angehalten und der Fahrer verhaftet – der Bus sei zu gelb, behauptete die Polizei. Während die Fahrgäste im Bus festgehalten wurden, begann der tief religiöse Hamer, Spirituals zu singen. Das Singen, insbesondere von „This Little Light of Mine“ und „Go Tell It on the Mountain“, wurde zu einem der bestimmenden Merkmale ihres Aktivismus.

Als die Fahrgäste genug Geld zusammengekratzt hatten, um die Geldstrafe des Fahrers zu bezahlen, durfte der Bus nach Ruleville zurückfahren. Als Hamer nach Hause kam, fand sie den Plantagenbesitzer W.D.

Marlow war bereits bekannt, dass sie versucht hatte, sich als Wählerin zu registrieren. Er verlangte, dass sie ihren Antrag zurückzieht. Sie weigerte sich mit einer Erklärung, die zu einem bekannten Refrain in ihren Bürgerrechtsreden werden sollte: „Ich bin nicht da runter gegangen, um mich für dich zu registrieren. Ich ging hin, um mich selbst zu registrieren.“ Marlow verwies sie von seinem Land.

Hamer blieb für ein paar Tage bei Freunden in Ruleville, aber es war klar, dass es Repressalien gegen die Leute geben würde, die nach Indianola gegangen waren. Pap fuhr Hamer und ihre Töchter nach Tallahatchie County, wo sie für einige Zeit bei Verwandten auf dem Lande blieben, bevor sie nach Sunflower County zurückkehrten, bereit, den Kampf aufzunehmen.

Ihr Gesang im Bus und ihre Bereitschaft, den Standesbeamten des Bezirks herauszufordern, waren den lokalen Organisatoren aufgefallen, und SNCC-Feldsekretär Bob Moses sah in ihr eine potenzielle Anführerin. Er schickte Charles McLaurin, einen jungen Aktivisten, um Hamer zu finden und sie zu einer SNCC-Konferenz an der Fisk University in Nashville im Herbst 1962 zu bringen. Die Konferenz war ein Erfolg, und Hamer verließ Nashville, begierig darauf, ihre neue Rolle als Gemeindeorganisatorin zu übernehmen.

Papa Hamer war auf der Marlow-Plantage geblieben und hatte während der Ernte gearbeitet, um die Pachtschulden der Familie abzuzahlen, aber im Herbst 1962 kam er zu seiner Frau und seinen Töchtern zurück. Marlow nahm das Auto der Hamers in Besitz, ebenso den Inhalt des Hauses, das sie von ihm gemietet hatten, so dass sie in Ruleville neu anfangen konnten. Die Haupteinnahmequelle der Familie war Hamers wöchentliches Stipendium von SNCC in Höhe von 10 Dollar.

In den Jahren 1962 und 1963 setzte sich Hamer weiterhin für die Aufhebung der Rassentrennung und die Registrierung der Wähler ein. Sie beteiligte sich auch an Hilfsarbeiten und verteilte gespendete Lebensmittel und Kleidung an die ärmsten Bewohner des Deltas. Hamer hatte ihr ganzes Leben in Armut verbracht, und sie verstand, dass der Kampf um wirtschaftliche Sicherheit ein entscheidender Bestandteil der Bürgerrechtsbewegung war. Gleichzeitig war sie bereit, die Spenden als Druckmittel einzusetzen, und weigerte sich manchmal, die Lebensmittel auszuhändigen, bis die Empfänger zustimmten, sich als Wähler registrieren zu lassen.

Am 9. Juni 1963 waren Hamer und einige andere Aktivisten auf der Rückfahrt von einem Staatsbürgerschafts-Trainingsprogramm in Charleston, South Carolina, als ihr Bus in Winona, Mississippi, hielt. Aus Protest setzten sich einige Mitglieder der Gruppe an den ausschließlich von Weißen besetzten Mittagstisch des Busbahnhofs. Kurz darauf wurden sie von der Polizei aus dem Café entfernt und sechs Personen verhaftet.

Im Gefängnis wurden mehrere der Aktivisten von der Polizei und von anderen afroamerikanischen Häftlingen verprügelt. Die Schäden an Hamers Augen, Beinen und Nieren sollten sie für den Rest ihres Lebens beeinträchtigen.

Als sich die Aktivisten an diesem Nachmittag nicht im SNCC-Büro meldeten, wussten die Organisatoren, dass sie in Schwierigkeiten waren. Es dauerte mehrere Tage – und die Verhaftung und Verprügelung von Lawrence Guyot, einem weiteren SNCC-Mitarbeiter – bevor sie schließlich am 12. Juni freigelassen wurden. Nachdem sie das Gefängnis verlassen hatten, erfuhren Hamer und ihre Kollegen, dass Medgar Evers am Vortag auf den Stufen seines Hauses in Jackson, MS, ermordet worden war. Als NAACP-Außensekretär war Evers die treibende Kraft hinter der Zulassung des ersten schwarzen Studenten an der Universität von Mississippi gewesen.

In den folgenden Monaten steigerte Hamer ihr öffentliches Profil, sowohl durch ihre Arbeit im SNCC als auch als Mitbegründerin der Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), die die dominierende Kraft in der Politik Mississippis, die pro-segregationistische Demokratische Partei, herausforderte. Anfang 1964 kandidierte Hamer für den Kongress als Kandidatin der MFDP. Sie forderte den altgedienten Kongressabgeordneten Jamie Whitten in den demokratischen Vorwahlen heraus. Obwohl Whitten mit einer überwältigenden Mehrheit gewann, setzte Hamers Kandidatur einen Präzedenzfall, indem sie die etablierte Kongressdelegation von Mississippi herausforderte, und bereitete die Bühne für eine nationale Präsenz der MFDP.

Die Arbeit der MFDP war ein Teil des Mississippi Summer Project oder Freedom Summer von 1964, das Hunderte von College-Studenten in den Staat brachte, um für die Bürgerrechte zu arbeiten. Obwohl einige SNCC-Organisatoren misstrauisch waren, eine Gruppe von Außenseitern, meist Weiße aus dem Norden, einzuladen, sah Hamer den Wert einer integrierten Bewegung und überzeugte viele, ihre Einwände aufzugeben. „Wenn wir versuchen, die Barriere der Rassentrennung zu durchbrechen, können wir uns nicht selbst trennen“, sagte sie in einem SNCC-Treffen.

Hamer reiste nach Oxford, Ohio, um die Freiwilligen zu schulen, die Klassen unterrichten und Wähler registrieren sollten – und um die Spirituals und Bewegungslieder zu singen, für die sie bekannt war. Tracy Sugarman, die den Sommer als Freiwillige und Journalistin in Mississippi verbrachte, begleitete Hamer, als sie Kirchen im Delta besuchte, um Gemeindemitglieder zu ermutigen, sich zur Wahl zu registrieren. „Mrs. Hamer erhob sich majestätisch auf ihre Füße“, schrieb er. „Ihre herrliche Stimme rollte durch die Kapelle, als sie die biblischen Reihen der Märtyrer und Helden aufrief, um diese Leute zum Banner der Freiheit zu rufen. Ihre aufsteigende, rollende Batterie von Zitaten und Anspielungen aus dem Alten und Neuen Testament betäubte die Zuhörer mit ihrem Donner.“

Während die studentischen Freiwilligen an Türen klopften und Klassen unterrichteten, war Hamer mit der MFDP beschäftigt. Die Partei hielt ihre eigenen Kongresse auf Bezirks-, Kreis- und Landesebene ab, um eine Gruppe auszuwählen, die sie im August nach Atlantic City schickte, wo sie den Sitz der ausschließlich weißen Delegierten aus Mississippi auf dem Demokratischen Nationalkongress anfechten würde. Hamer wurde zum stellvertretenden Vorsitzenden der integrierten Delegation gewählt, die aus 64 schwarzen und vier weißen Mitgliedern bestand.

Das Ziel der MFDP war es, das Credentials Committee des Konvents davon zu überzeugen, sie als Vertreter Mississippis einzusetzen. Präsident Lyndon Johnson, der die Unterstützung der Südstaatendemokraten für seine Wiederwahl brauchte, war entschlossen, sie zu blockieren. Hamer war unter denen, die vor dem Credentials Committee aussagten. Während ihrer eindringlichen Aussage berief Johnson in letzter Minute eine Pressekonferenz ein, was die Fernsehsender dazu veranlasste, ihre Berichterstattung über den Parteitag abzubrechen und stattdessen aus dem Weißen Haus zu senden.

Aber Johnsons Trick, Hamer vom Fernsehen fernzuhalten, funktionierte nicht. Ihre Aussage war so überzeugend, dass viele Abendnachrichtensendungen sie ausstrahlten, was ihr im Übrigen ein viel größeres Publikum bescherte. Hamer hielt die Aufmerksamkeit des Komitees in Atem, als sie aus dem Gedächtnis über ihre Vertreibung von der Marlow-Plantage und ihre brutalen Schläge im Winona-Gefängnis sprach. Nach weniger als 10 Minuten schloss sie: „Wenn die Freiheitliche Demokratische Partei jetzt nicht gesetzt wird, stelle ich Amerika in Frage. Ist das Amerika, das Land der Freien und die Heimat der Tapferen, wo wir mit abgenommenen Telefonen schlafen müssen, weil unser Leben täglich bedroht wird, weil wir als anständige Menschen leben wollen, in Amerika?“

Auf Druck von Johnson und Hubert Humphrey ließen die Mitglieder des Credentials Committee dennoch ihre Unterstützung für die MFDP fallen. Als versöhnliche Geste boten die Demokraten zwei Sitze für MFDP-Vertreter an, obwohl Humphrey klarstellte, dass Johnson nicht für einen der Sitze, der an Hamer gehen sollte, eintreten würde: „Der Präsident hat gesagt, dass er diese ungebildete Frau nicht auf dem Boden des demokratischen Kongresses sprechen lassen wird.“ Die MFDP lehnte das Angebot ab, und Hamers Stimme war eine der lautesten in der Opposition. „Wir sind nicht den ganzen Weg für zwei Sitze gekommen“, sagte sie.

Nachdem die MFDP-Delegation nach Mississippi zurückgekehrt war, war Hamer eine gefragte Rednerin. Ihre Auftritte waren gut für das Fundraising, immer ein Anliegen von Bürgerrechtsorganisationen, und sie verbrachte den Rest der 1960er Jahre damit, nationalen Aktivismus mit ihrer Arbeit in Mississippi zu verbinden. Das Wahlrecht blieb eine Priorität, auch nach der Verabschiedung des Voting Rights Act im Jahr 1965, und Hamer übernahm die Führung bei Prozessen, die zu den ersten Wahlen führten, bei denen eine große Anzahl schwarzer Einwohner von Sunflower County registriert und wahlberechtigt waren, im Jahr 1967. Sie organisierte auch Kläger für einen Schulaufhebungsprozess, richtete Viehzucht- und Landwirtschaftsgenossenschaften ein, um die wirtschaftlichen Aussichten im Delta zu verbessern, und war an der Einführung von Head Start-Programmen für einkommensschwache Kinder aller Rassen beteiligt. Hamer hatte gemischten Erfolg, zumal ihr sich verschlechternder Gesundheitszustand – eine Kombination aus einem Leben in Armut, der Prügelstrafe von 1963 und einer Krebsdiagnose 1976 – ihre Fähigkeit, öffentlich zu sprechen, einschränkte und das Spendensammeln erschwerte.

Hamer starb 1977 an Komplikationen im Zusammenhang mit einer Herzerkrankung und Krebs. Hunderte von Anwohnern kamen zu ihrer Beerdigung, ebenso wie die meisten der Führer der Bürgerrechtsbewegung. Stokely Carmichael von der SNCC, Ella Baker von der Southern Christian Leadership Conference, Dorothy Height vom National Council of Negro Women und der Redakteur der Delta Democrat-Times, Hodding Carter, hielten allesamt Reden, um Hamers Beitrag zu ihrer Familie, ihrer Gemeinde und dem Kampf für die Bürgerrechte, der ihre treibende Leidenschaft war, zu würdigen.