Zusammenfassung
Bereits vor dem Ende des French and Indian War beschlossen die Briten, ihre Kontrolle über den Handel in den Kolonien zu verstärken. Die Kolonialversammlungen hatten sich als unfähig erwiesen, den Handel mit den französischen Westindischen Inseln einzudämmen, und bestimmte Häfen, wie Boston und Newport, Rhode Island, betrieben einen regen Handel mit dem Feind in Westindien. Koloniale Schmuggler, die mit den Westindischen Inseln handelten, unterstützten nicht nur den Feind, sondern umgingen auch die Zölle, die durch den Molasses Act von 1733 auferlegt wurden. Der Molasses Act erhob einen Zoll von sechs Pence pro Gallone auf Melasse, neun Pence auf eine Gallone Rum und fünf Shilling pro 100 Pfund Zucker auf Waren, die aus nicht-britischen Territorien importiert wurden. Der Schmuggel unterstützte also nicht nur Großbritanniens Kriegsgegner, sondern brachte auch die britische Staatskasse um dringend benötigte Einnahmen während des Krieges.
Als Reaktion darauf forderten die britischen Beamten in den Kolonien ein hartes Durchgreifen gegen den Schmuggel. Im Jahr 1760 autorisierte Gouverneur Bernard von Massachusetts die Verwendung von „writs of assistance“ durch die Finanzbeamten. Writs of Assistance waren Dokumente, die als allgemeiner Durchsuchungsbefehl dienten und den Zollbeamten erlaubten, jedes Schiff oder Gebäude zu betreten, das sie aus irgendeinem Grund verdächtigten, Schmuggelware zu enthalten.
Die „Writs of Assistance“ erwiesen sich sofort als nützliches Werkzeug im Kampf gegen den Schmuggel, und viele Gebäude und Schiffe wurden durchwühlt und beschlagnahmt. Kurz nach ihrer Einführung heuerten Bostoner Kaufleute, die für den Schmuggel in den Kolonien hauptverantwortlich waren, den Anwalt James Otis an, um die Verfassungsmäßigkeit der Schreiben vor dem Obersten Gerichtshof von Massachusetts anzufechten, was er 1761 mit der sogenannten Petition von Lechmere auch tat. Als feuriger Redner argumentierte Otis, dass die writs „gegen die fundamentalen Prinzipien des Gesetzes“ seien und behauptete, dass sogar ein Akt des Parlaments „gegen die Verfassung ungültig ist“. Es dauerte zweieinhalb Jahre, bis das Urteil in diesem Fall gesprochen wurde. Nach eingehender Beratung mit britischen Behörden und unter Hinweis auf die Verwendung ähnlicher Verfügungen in England entschied das Gericht, stark beeinflusst von den Ansichten des Obersten Richters Thomas Hutchinson, gegen die Bostoner Kaufleute und behielt die Verfügungen bei.
Die Beistandsverfügungen und Otis‘ Argumente im Prozess überzeugten viele, dass England seine Grenzen überschritten hatte, und Einwände gegen ihre Verwendung wurden auf Stadtversammlungen und in Versammlungen überall in den Kolonien laut. Die politische Opposition gegen die writs endete jedoch mit der Niederlage der Bostoner Kaufleute bei der Petition von Lechmere. Es bedurfte weiterer Zumutungen durch die britische Regierung, bevor die Kolonisten begannen, die parlamentarische Autorität wirklich in Frage zu stellen.
Kommentar
Schmuggel war ein großes Problem in den amerikanischen Kolonien während und nach dem Krieg. Es ist klar, dass, wenn es keinen Schmuggel gegeben hätte, die britische Regierung mehr Einnahmen aus Zöllen eingenommen hätte. Darüber hinaus haben spätere Beweise gezeigt, dass der Zustrom von Waren zu den französischen Westindischen Inseln, der von amerikanischen Schmugglern bereitgestellt wurde, ein Hauptgrund dafür war, dass die Franzosen in der Lage waren, ihre Kriegsanstrengungen in Nordamerika so lange aufrechtzuerhalten. Während des Krieges war bekannt, dass der Schmuggel einen bedeutenden Teil des amerikanischen Einkommens ausmachte, aber inmitten der Kämpfe war es den Briten fast unmöglich, den Handel effektiv zu regulieren. So wurden, teils weil sie kaum andere Möglichkeiten hatten und teils aus Frustration und Wut, die writs of assistance gewährt und genutzt.
Trotz der Behauptung des Obersten Gerichtshofs von Massachusetts, dass die „writs of assistance“ innerhalb der gesetzlichen Grenzen lagen, waren sich die meisten englischen Behörden einig, dass die „writs“ gegen die Verfassung verstießen. Kolonisten und viele britische Beobachter waren empört über die eklatante Missachtung dessen, was traditionell als britische Freiheiten angesehen wurde. Vor allem erlaubten die writs den Beamten, Privathäuser zu betreten und zu durchwühlen, ohne einen hinreichenden Verdacht zu beweisen, eine traditionelle Voraussetzung für eine Durchsuchung.