Little Tennessee: Living Large

Es fällt schwer, nur einen außergewöhnlichen Aspekt des Little Tennessee River herauszuheben. Von seinem Quellgebiet im Chattahoochee National Forest im Nordosten Georgias, durch die Berge des landschaftlich reizvollen westlichen North Carolina, entlang der südlichen Grenze des Great Smoky Mountains National Park, bis hinunter zum Fontana Lake und seinem letztendlichen Zusammenfluss mit dem Tennessee River in der Nähe von Knoxville, ist der „Little T“ eine 135 Meilen lange Pracht der Appalachen.

Gelegen inmitten einiger der ältesten Berge der Erde, beherbergt das Becken ein unglaublich reiches Ökosystem. Mehr als 3.000 Pflanzenarten bieten Lebensraum für eine Vielzahl von Säugetieren, Vögeln, Reptilien, Amphibien, Fischen und Muscheln. Mehr als die Hälfte des ländlichen Einzugsgebiets ist in öffentlichem Besitz und fast 90 Prozent sind bewaldet, ein Teil davon im Cataloochee Valley, das als Standort für die erfolgreiche Wiederansiedlung von Elchen dient, die vor mehr als einem Jahrhundert in der Region ausgerottet wurden.

Legendäre Forellenbäche und familienfreundliches Wildwasser (Klasse I-III) sowie kilometerlange Mountainbike-, Reit- und Wanderwege – einschließlich des Appalachian Trail – machen das frei fließende Oberbecken zu einem wichtigen Motor der pulsierenden, auf Freizeitaktivitäten basierenden Tourismuswirtschaft des westlichen North Carolina. Das Wassereinzugsgebiet entwässert Teile von drei Nationalforsten und die zahlreichen Wasserfälle im Panthertown Valley, südwestlich von Asheville, NC, sind ein Anreiz für weitere Erkundungen. Erfreulicherweise hat Smoky Mountain Blueways allein im oberen Wassereinzugsgebiet 51 öffentliche Zugangspunkte ausgewiesen, darunter der Cheoah, der Nantahala, der Oconoluftee, der Tuckasegee und der Little Tennessee selbst.

Aber die beeindruckendste Eigenschaft des Einzugsgebiets ist seine Fähigkeit, eine große Anzahl von Wasserlebewesen zu beherbergen. Der Little Tennessee ist als Schutzgebiet für einheimische Fische ausgewiesen und beherbergt mehr als 100 Arten einheimischer Fische, 10 Arten einheimischer Muscheln und ein Dutzend Flusskrebsarten. Er ist die Heimat von 35 Fisch-, Muschel- oder Krebsarten, die auf Landes- oder Bundesebene als selten gelten, darunter Fische wie der Citico-Darter und der Smoky-Madtom sowie der Little-Tennessee-Krebs, der nirgendwo sonst auf der Welt vorkommt. Man geht davon aus, dass in dem 24 Meilen langen Abschnitt des Flusses von Franklin bis zum Fontana Reservoir alle Wassertiere vorkommen, die bei der Ankunft der britischen Kolonisten vorhanden waren.

Die Wasserqualität ist im größten Teil des Beckens ausgezeichnet, und der Little T versorgt die umliegenden Gemeinden mit sauberem Trinkwasser, darunter Franklin, Sylva und Cherokee, ein Reservat, das die Heimat der Eastern Band of Cherokee Indianer ist, die mehr als 13.000 Mitglieder zählt und reich an archäologischer Geschichte ist.

Die Vorgeschichte

Der Betondamm, der den Fontana Lake bildet, ist mit 480 Fuß der höchste im Osten der USA, und Aufstauungen im gesamten unteren Becken bleiben ein ständiges Problem. Ein Großteil der einheimischen Fischvielfalt, die im Bereich der Staudämme des Little Tennessee und seiner Nebenflüsse verbleibt, überlebt in isolierten Fragmenten relativ intakter, einheimischer Lebensräume.

Doch zwei kürzlich durchgeführte Staudammentfernungen an Nebenflüssen haben dazu beigetragen, natürliche Wasserläufe wiederherzustellen, die Freizeitmöglichkeiten zu verbessern und den aquatischen Lebensraum für gefährdete Arten zu vergrößern. Durch die Entfernung des Dillsboro-Damms im Jahr 2012 kehrten die gefährdeten Elchmuscheln aus den Appalachen zurück, und die Entfernung des Citico-Damms schenkte drei gefährdeten Fischen neues Leben, darunter der äußerst seltenen Citico-Libelle.

Die dringendere Bedrohung wird in der Zerstörung des Lebensraums durch die Zersiedelung und die rasche, unkontrollierte Entwicklung des Beckens gesehen. Da es nur wenige Bebauungsvorschriften gibt, hat sich die Entwicklung in der Vergangenheit auf dem flacheren Boden in der Aue entlang des Flusses vollzogen. Der Verlust von Uferhabitaten durch die Bebauung hat zu einer erhöhten Sedimentation und einer Verschlechterung der Wasserqualität durch verschmutzte Abflüsse im Einzugsgebiet des Little Tennessee River geführt. Das schnelle Bevölkerungswachstum und die Verstädterung drängen immer weiter in das Wassereinzugsgebiet, wodurch der Druck auf die intrinsischen ökologischen und Erholungswerte der Region in einem Tempo zunimmt, das vor 10-20 Jahren noch nicht absehbar war.

Die Zukunft

Gemeindeverantwortliche innerhalb des Einzugsgebiets haben die Auswirkungen der Entwicklung erkannt und die Flächennutzung in den schnell wachsenden Gebieten wird zunehmend geregelt. In Jackson County, North Carolina, hat man die Bedeutung der Ressource für den Tourismus in der Region erkannt und sogar einen Gesetzesentwurf erarbeitet, um die Gemeinde zur „Forellenhauptstadt“ von North Carolina zu machen, wo das Angeln auf Bergforellen einen jährlichen wirtschaftlichen Einfluss von 174 Millionen Dollar hat.

American Rivers konzentriert sich vorrangig auf den Tuckasegee River, einen bedeutenden Nebenfluss im oberen Einzugsgebiet, und konzentriert sich auf die Wiederherstellung, die Erholung und die Schutzmöglichkeiten rund um die beliebte Forellenfischerei. Der Tuckasegee soll als nächster Blue Trail in North Carolina angelegt werden, um die Gemeinde weiter mit dem Fluss zu verbinden, wichtige Landflächen zu schützen und gleichzeitig den Zugang zur Freizeitgestaltung zu fördern. Die öffentliche Planung für das Projekt soll im Herbst 2017 beginnen.