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O ich! O Leben! von den Fragen dieser wiederkehrenden,
von den endlosen Zügen der Ungläubigen, von Städten, die mit Toren angefüllt sind,
von mir selbst, die ich mir ewig Vorwürfe mache, (denn wer ist törichter als ich, und wer ist ungläubiger?
Von Augen, die sich vergeblich nach Licht sehnen, von den Gegenständen, die gemein sind, von dem Kampf, der sich immer erneuert,
Von den armseligen Ergebnissen von allem, von den schuftenden und schäbigen Massen, die ich um mich herum sehe,
Von den leeren und nutzlosen Jahren des Rests, mit dem Rest ich verflochten,
Die Frage, oh ich! so traurig, wiederkehrend-Was gut unter diesen, O ich, O Leben?

Antwort.

Dass du hier bist,
Dass das Leben existiert und Identität,
Das mächtige Spiel geht weiter, und du darfst einen Vers beitragen.

*

„O ich! O Life!“ wurde ursprünglich in der 1855er Ausgabe von Leaves of Grass veröffentlicht. Das Gedicht erkundet den Sinn des Lebens durch idyllische Philosophie und unter Hinweis auf die Bedeutung des Spirituellen und Moralischen.

Geschrieben in zwei Strophen von uneinheitlicher Länge, ohne Reimschema oder strenge Struktur, ist „O Me! O Life!“ ist ein siebenzeiliges Gedicht in freien Versen. Der Titel und die erste Zeile des Gedichts stellen die Absicht des Sprechers in Frage: sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass das Leben grausam ist. Das Gedicht erforscht die Gefühle, die mit der Modernisierung und Industrialisierung in den Jahren nach dem Bürgerkrieg verbunden sind, und enthält mehrere Bilder der Industrialisierung, indem es von „Zügen der Ungläubigen“, „Städten, die mit Dummheit gefüllt sind“ und „schuftenden und schmutzigen Menschenmengen“ spricht. Durch die Bilder von „sordid crowds“ weist Whitman auch auf die Universalität des Kampfes um den Sinn des Lebens hin. Er fängt auch die Flüchtigkeit des Sinns des Lebens ein, sowie die Verzweiflung, ihn zu finden.

Whitman anaphoric pattern of proposing his laments beginning with the word „of“. Er referenziert die Fragen „wiederkehrend“ in der ersten und letzten Zeile der ersten Strophe. Diese Wiederholung verstärkt die zyklische Natur seiner existenziellen Fragen. Das Gedicht kämpft mit den „wiederkehrenden“ Fragen der Existenz und wird selbstironisch, als der Sprecher aus der anaphorischen Struktur ausbricht, um zu fragen, wenn nicht er, wer dann am treulosesten und törichtsten ist, was seine früheren Beschreibungen der ebenso verlorenen und suchenden Menschen um ihn herum widerspiegelt.

Der Ton und die Struktur ändern sich mit der zweiten Strophe, in der das Wort „Antwort“ in der Mitte des Gedichts kursiv gesetzt wird. Whitman fesselt den Leser, indem er das visuelle Erscheinungsbild des Gedichts verändert und den Tonfall wechselt. Er bekämpft die schwer fassbare Frage nach dem Sinn des Lebens, indem er eine Antwort anbietet: dass der Sinn des Lebens ist, zu leben. In den abschließenden Zeilen des Gedichts bekräftigt Whitman die Existenz des Lesers und fordert ihn auf, seine eigene Existenz und Identität zu erforschen: „Dass du hier bist – dass das Leben existiert und die Identität, / Dass das mächtige Spiel weitergeht und du einen Vers beitragen kannst.“ Dieser ergebnisoffene Vorschlag für das Leben erlaubt eine negative Fähigkeit in der Erforschung des Sinns des Lebens.

„O Me! O Life!“ stellt die Frage nach dem Sinn des Lebens als etwas dar, das universell verwirrend und schwer fassbar ist; und in der letzten Metapher bietet Whitman eher eine demokratische Erklärung als eine Lösung an, die es erlaubt, dass der rätselhafte Sinn des Lebens für Menschen aus allen Gesellschaftsschichten gleichermaßen verwirrend ist.

Bibliographie und weiterführende Literatur David S. Reynolds. Walt Whitman’s America: A Cultural Biography (2005); „Poem of the Week: ‚O Me! O Life!‘ von Walt Whitman.“ Shenandoah Literary; „O Me! O Life!“ Poetry Foundation.

Credits verfasst von Mariah Palmer, Herbst 2018. Lesung von Mariah Palmer