MOBILE, Ala. — Der Dampferbesitzer Timothy Meaher aus Alabama finanzierte das letzte Sklavenschiff, das afrikanische Gefangene in die Vereinigten Staaten brachte, und er ging als reicher Mann aus dem Bürgerkrieg hervor.
Seine Nachkommen gehören mit millionenschwerem Grundbesitz immer noch zur Oberschicht der Gesellschaft von Mobile.
Die Menschen, die Meaher versklavte, gingen jedoch mit der Freiheit, aber wenig anderem aus dem Krieg hervor. Volkszählungsformulare, die Meahers Nachkriegsreichtum dokumentierten, listen sie als Arbeiter, Hausfrauen und Bauern ohne jeden Wert auf. Viele ihrer Nachkommen haben heute Jobs in der Arbeiterklasse.
Die Geschichte von Meaher und dem Sklavenschiff Clotilda könnte nun einen der klareren Fälle für eine Wiedergutmachung der Sklaverei bieten, mit identifizierbaren Tätern und Opfern.
Während kein formeller Vorstoß für eine Wiedergutmachung begonnen hat, brodelt das Thema still unter den Gemeindemitgliedern seit Anfang des Jahres, als Experten sagten, sie hätten das Wrack der Clotilda in schlammigen Gewässern nahe Mobile gefunden. Einige sagen, dass zu viele Jahre für eine Wiedergutmachung vergangen sind; andere sagen, dass die Entdeckung des Schiffes den Zeitpunkt perfekt macht.
Viele Nachfahren der Clotilda sagen, dass eine Versöhnung mit den Meahers ausreichen würde, vielleicht eine Chance, eine verflochtene Geschichte zu diskutieren. Andere hoffen, dass die Familie bei den ehrgeizigen Plänen hilft, eine heruntergekommene Gemeinde in eine Touristenattraktion zu verwandeln. Einige wollen Geld, andere wollen gar nichts.
Bei Debatten über Wiedergutmachungen geht es normalerweise um Wiedergutmachung für die vielen Nachkommen von etwa 4 Millionen Schwarzen, die in den Vereinigten Staaten versklavt wurden. Aber da der Kongress darüber nachdenkt, eine Studienkommission für Reparationen einzurichten, wie könnte eine einzige Wiedergutmachung in der Stadt aussehen, in der der atlantische Sklavenhandel dieser Nation schließlich endete?
Pat Frazier, eine Nachfahrin des Meaher-Sklaven James Dennison, ist sich nicht sicher. Aber sie ist unglücklich über den Mangel an Gerechtigkeit und das, was viele als das ohrenbetäubende Schweigen der Meaher-Familie betrachten.
„Ich habe nie erlebt, dass sie einfach zugeben, was passiert ist“, sagte Frazier, 68.
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In Mobile, wie in vielen Gemeinden des Südens, sind Nachfahren von Sklavenbesitzern und Versklavten oft Nachbarn, wenn auch in sehr unterschiedlichen Verhältnissen.
Ursprünglich aus Maine stammend, zog Meaher in den Süden und wurde mit Dampfschiffen und einer Sägemühle reich. Er kaufte den Schoner Clotilda für angeblich 35.000 Dollar und finanzierte im Jahr vor Kriegsbeginn eine Sklavenexpedition nach Westafrika.
Der internationale Sklavenhandel war bereits verboten, aber Meaher setzte darauf, dass er trotz des Verbots Sklaven importieren konnte. Nachdem das Schiff mit etwa 110 Gefangenen 1860 in Mobile ankam und versenkt wurde, wurde er verhaftet und von einem Richter freigesprochen, so „Dreams of Africa in Alabama“, ein Buch von Sylviane A. Diouf.
Historischen Berichten zufolge weigerte sich Meaher nach dem Krieg, den befreiten Afrikanern Land zur Verfügung zu stellen, die dann Geld zusammenkratzten, um Eigentum zu erwerben. Sie gründeten eine Gemeinde namens „Africatown USA“, in der einige der westafrikanischen Lebensweisen der einst versklavten Menschen erhalten blieben. Seine Überreste existieren noch immer.
Meaher listete in der Volkszählung von 1870 ein Vermögen von 20.000 Dollar an Land und persönlichem Besitz auf. Ein Zeitungsartikel besagt, dass sein Sohn Augustine 1905 ein Multimillionär war.
Gerichtsaufzeichnungen aus dem Jahr 2012 besagen, dass die Immobilienfirma der Familie Meaher 35 Millionen Dollar an Vermögenswerten besaß, darunter 22.000 Morgen Land, Holz sowie Mieteinnahmen und Bargeld. Steueraufzeichnungen zeigen, dass die Verwandten von Meaher weiterhin Großgrundbesitzer sind, mit einem Vermögen von 20 Millionen Dollar durch die Gesellschaft.
Eine von Timothy Meahers entfernten Enkelinnen wurde 2007 als weiße Königin des rassisch getrennten Mardi Gras der Stadt gefeiert. Die schwarze Königin in jenem Jahr war eine Nachfahrin eines der Clotilda Africans.
In der Gegend von Mobile gibt es den Meaher State Park und die Meaher Avenue in der Nähe von Africatown, und die Familie Meaher hat überall in der Gegend Schilder aufgestellt, auf denen sie Land zur Pacht anbietet. Eine rote Betonmarkierung, die den Namen der Familie trägt, steht im Tensaw Delta in der Nähe der Stelle, an der Clotildas Überreste letztes Jahr gefunden wurden.
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Es gibt keinen Konsens darüber, was Wiedergutmachung für Clotildas Nachkommen beinhalten könnte.
Joycelyn Davis, die half, die Clotilda Descendants Association zu organisieren, sagte, dass ein Gespräch ein guter Anfang wäre. „Wenn wir uns einfach an den Tisch setzen und reden könnten, wäre das eine mächtige Sache“, sagte sie.
Bill Green, ein Nachfahre der Clotilda-Gefangenen Ossa Keeby, sagte, dass die Menschen mehr als nur reden sollten. Er nannte Reparationen eine „ausgezeichnete Idee“. Wenn nicht persönliche Zahlungen an Clotilda-Nachkommen, könnten sie Beiträge zu einer Gruppe beinhalten, die den Nachkommen hilft, vielleicht um die Parks von Africatown wiederzubeleben, ein Denkmal, eine Clotilda-Replik, Wohnungen und Geschäfte.
„Ich denke, es wäre gerecht, wenn sie eine Zahlung an die Nachkommen der Clotilda-Fracht leisten würden. Was ist richtig? Ich denke, wir sind in einer erstklassigen Position, um unser Gerichtssystem etwas entscheiden zu lassen“, sagte Green aus Texas.
Diouf, der die Clotilda und Africatown genau studiert hat, sagte, dass der Meaher-Clan einen generationsübergreifenden Reichtum geerbt hat, während die Gefangenen von Timothy Meaher nur knapp über die Runden kamen.
„Es gab nichts und es gibt immer noch nichts“, sagte sie.
Die National African American Reparations Commission, die 2015 gegründet wurde, fordert eine Entschuldigung für die Sklaverei sowie Geld für Wirtschaftsförderung, Gesundheit, Bildung, Denkmalschutz, Wohnungsbau, Strafrechtsreform und mehr.
Die Meahers sagen nicht, was, wenn überhaupt, sie tun wollen, und haben keinen öffentlichen Kommentar über die Entdeckung der Clotilda abgegeben.
„Die Meahers werden nicht auftauchen, besonders jetzt, wo die Clotilda gefunden wurde“, sagte Eric Finley, der eine afroamerikanische Heritage Tour in Mobile betreibt.
Ein Anwalt, der die Familie von Augustine Meaher III, einem entfernten Enkel von Timothy Meaher, vertritt, lehnte es ab, gegenüber The Associated Press zu kommentieren. Andere Familienmitglieder oder ihre Anwälte antworteten nicht auf Nachrichten.
Es gibt Hinweise darauf, dass die Familie Meaher den Standort der Clotilda gekannt haben könnte, bevor die Forscher sie fanden. Ein Untersuchungsbericht der Alabama Historical Commission zitiert den Historiker John Sledge mit der Aussage, einer der Meahers habe ihm erzählt, Familienmitglieder hätten das Wrack in den 1950er Jahren zweimal gesprengt, um wertvolles Kupfer aus dem Rumpf zu bergen.
In einem Interview wollte Sledge nicht sagen, wo er die Geschichte gehört hat. „Aber ich frage mich wirklich, wie viel irgendjemand wusste“, sagte er.
Das ist die große Frage für Ted Keeby, einen weiteren Nachfahren der Clotilda-Gefangenen Ossa Keeby: Wer wusste was? Er möchte mehr über die Meahers und das Leben der Menschen wissen, die Timothy Meaher versklavt hat.
„Ich habe keine Gefühle zu dem, was passiert ist. Es ist ein Teil der Geschichte. Aber ich würde sie gerne kennenlernen. Sie sind Teil unserer Geschichte“, sagte er.