Arachnoiditis ist eine entzündliche Erkrankung, die die Dura (außen) und die Arachnoidea (innen) des Gehirns betrifft, die beiden der drei Membranen (Hirnhäute), die das Gehirn, das Rückenmark und die Nervenwurzeln bedecken und schützen. Der Subarachnoidalraum enthält den Liquor, der aus dem Gehirn und dem Rückenmark zirkuliert.
Eine Entzündung der Arachnoidea mater kann, wenn sie anhaltend ist, Narbenbildung und Fibrose verursachen, was zu einer abnormalen Adhäsion von Nervenwurzeln am Duralsack oder untereinander führt. Dies führt zu einer Reihe von Symptomen, wie z. B. neurologischen Defiziten und schweren chronischen neuropathischen Schmerzen. In der Vergangenheit waren Tuberkulose und Syphilis häufige Ursachen für Myelitis und Arachnoiditis. Aber aufgrund der effektiven Behandlungsmöglichkeiten ist die Arachnoiditis heute nur noch selten eine Komplikation solcher Infektionen. Sie wird jetzt oft mit einer Pilzmeningitis in Verbindung gebracht, die aus versuchten epiduralen Injektionen von verunreinigten Steroiden resultiert.
Die Schwere der Symptome hängt in der Regel vom Ausmaß und der Lage der Entzündung ab. Kommt es zu einer direkten Verletzung des Rückenmarks oder der Nervenwurzeln, führt dies zu sofortigen, starken Schmerzen im entsprechenden Innervationsgebiet. Chronische starke Schmerzen sind typischerweise im unteren Rücken, im Dammbereich, in den Beinen und Füßen lokalisiert; sie können Wochen nach dem auslösenden Ereignis (z. B. einem invasiven Eingriff) auftreten. Es kommt meist zu starken Schmerzen, begleitet von Kribbeln oder Brennen in den Beinen und Füßen, zusammen mit Parästhesien. Es kann auch zu Muskelkrämpfen, Gangstörungen und Veränderungen der Propriozeption kommen. In einigen Fällen kann es zu starken Kopfschmerzen, Sehstörungen, Hörproblemen, Schwindel und Übelkeit kommen. Einige Patienten berichten über Darm-, Blasen- und sexuelle Funktionsstörungen.
Neben der Einschleppung von Krankheitserregern in den Subarachnoidalraum kann ein invasiver Wirbelsäuleneingriff eine Arachnoiditis auch durch eine Schädigung des Rückenmarks verursachen, die zu einer Myelomalazie oder einer Dehnung der Nervenwurzeln führt, da diese an der Wand des Duralsacks haften. Auch die Entwicklung von Arachnoidalzysten und Syringomyelie werden in die Pathophysiologie einbezogen.
Die Diagnose einer Arachnoiditis basiert auf der Anamnese eines invasiven Eingriffs oder einer schweren Erkrankung der Wirbelsäule, deren Anzeichen bei der körperlichen Untersuchung beobachtet werden können. Die Diagnose wird durch eine MRT mit Kontrastmittel bestätigt, die sich auch hervorragend zur Bestimmung des Ausmaßes der Erkrankung eignet. Wenn eine MRT kontraindiziert ist (Vorhandensein von Metallimplantaten), muss die Diagnose einer Arachnoiditis durch eine kontrastverstärkte Computertomographie (CT) gestellt werden. Eine intrathekale Injektion des Kontrastmittels für ein Myelogramm ist bei einer akut entzündeten Wirbelsäule jedoch problematisch.
Die Behandlung ist hauptsächlich symptomatisch, da es keine definitive Heilung der Arachnoiditis gibt. Schmerzmittel sind indiziert, sollten aber angesichts der Chronizität der Erkrankung und der Gefahren einer Langzeitverschreibung (z. B. Abhängigkeit) mit Vorsicht gegeben werden. Eine milde physikalische Therapie wird den Betroffenen empfohlen, um die Funktion wiederherzustellen und zu erhalten. Dazu gehören Massagen, leichte Übungen, Hydrotherapie und heiße oder kalte Kompressen. Eine Psychotherapie kann hilfreich sein, wenn die Gefahr einer Depression besteht. Eine Operation ist nicht indiziert, da Narbengewebe und Fibrosebildung in der Wirbelsäule vorhanden sind.