Eine neue Studie hat die Möglichkeit aufgeworfen, dass Stress Autoimmunerkrankungen wie Lupus oder rheumatoide Arthritis verursachen kann, denn sie fand ein höheres Auftreten von Autoimmunerkrankungen bei Menschen, bei denen zuvor stressbedingte Störungen diagnostiziert wurden.

Ich habe Patienten, die von dieser Forschung gehört haben und sagen: „Ich wusste es!“

Aber bevor wir einen möglichen Zusammenhang zwischen Stress und Autoimmunerkrankungen annehmen, sollten wir uns einige Details der Studie ansehen und überlegen, wie wir die Begriffe „Autoimmunerkrankung“, „Stress“ und „stressbedingte Störung“ definieren.“

Was ist eine Autoimmunerkrankung?

Das sind faszinierende und mysteriöse Zustände, bei denen das körpereigene Immunsystem „fehlzündet“ und sein eigenes Gewebe angreift. Es gibt eine Vielzahl von Autoimmunerkrankungen. Einige der bekanntesten sind rheumatoide Arthritis, Schuppenflechte, Multiple Sklerose und Typ-1-Diabetes.

In manchen Fällen wird eine Erkrankung als „Autoimmun“ bezeichnet, die eher auf konventioneller Weisheit oder Expertenkonsens als auf harter Wissenschaft beruht. Und ich habe gesehen, dass der Begriff „Autoimmun“ locker verwendet wird, um sich auf jeden Zustand unbekannter Ursache zu beziehen, bei dem eine Entzündung vorliegt oder das Immunsystem aktiv zu sein scheint. Aber eine Infektion könnte das Gleiche bewirken. Vielleicht entpuppen sich also einige dieser Zustände, die jetzt als Autoimmun angesehen werden, als chronische Infektionen durch einen Organismus, den wir noch nicht identifiziert haben.

Was ist Stress?

Eine gängige Definition von „Stress“ ist jede Erfahrung, die Anspannung verursacht, ob physisch, psychologisch oder emotional, besonders wenn sie die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion auslöst (während der die Nebenniere Adrenalin freisetzt, was zu schnellem Puls und schneller Atmung und erhöhtem Blutdruck führt). Dies dient uns gut, wenn wir von einem Löwen gejagt werden. Es wird jedoch vermutet, dass anhaltender Stress (z. B. Sorgen um die Finanzen, die geistige oder körperliche Gesundheit oder zwischenmenschliche Beziehungen) zu chronischen Krankheiten wie Bluthochdruck oder Autoimmunerkrankungen führen kann.

Was für eine Person Stress verursacht, ist sehr individuell. Ein häufiges Beispiel ist, in der Öffentlichkeit sprechen zu müssen. Manchen Menschen fällt es leicht, eine Rede vor einer Menschenmenge zu halten; für andere hingegen kann sich genau dieselbe Situation geradezu furchtbar anfühlen und verursacht schon Wochen im Voraus Sorgen. Ein stressiges Erlebnis kann auch etwas ganz Positives sein, wie z. B. zu heiraten oder an Ihrem Geburtstag in einen Raum zu gehen, in dem sich Freunde und Familie verstecken. Überraschung!

Was ist eine stressbedingte Störung?

Es gibt einen großen Unterschied zwischen Stress und einer „stressbedingten Störung“, bei der sich ein bestimmter, genau definierter Zustand oder eine Krankheit nach einem spezifischen und intensiv belastenden Ereignis entwickelt. Ein dramatisches Beispiel ist die posttraumatische Belastungsstörung (PTSD), bei der eine schwere körperliche oder psychische Verletzung zu einer Vielzahl von Problemen führt, darunter belastende, aufdringliche Erinnerungen an das traumatische Ereignis, Gedächtnisprobleme, Apathie und Reizbarkeit.

Erforschung des Zusammenhangs zwischen Stress und Autoimmunerkrankungen

In dieser neuen Studie analysierten Forscher mehr als 100.000 Menschen, bei denen stressbedingte Störungen diagnostiziert wurden, und verglichen ihre Tendenz, mindestens ein Jahr später eine Autoimmunerkrankung zu entwickeln, mit 126.000 ihrer Geschwister und einer weiteren Million Menschen, die keine stressbedingten Störungen hatten.

Die Studie ergab, dass Personen, bei denen eine stressbedingte Störung diagnostiziert wurde

• ein höheres Risiko hatten, an einer Autoimmunerkrankung zu erkranken (etwa neun pro 1.000 Patientenjahre*, die stressbedingte Störungen hatten, aber nur etwa sechs pro 1.000 Patientenjahre bei denjenigen, die keine stressbedingten Störungen hatten)
• wurden mit größerer Wahrscheinlichkeit multiple Autoimmunerkrankungen entwickelt
• hatten eine höhere Rate an Autoimmunerkrankungen, wenn sie jünger waren.

*Patientenjahre ist ein Ausdruck, der zusammenfasst, wie viele und wie lange Menschen in einer Studie untersucht werden. Wenn die Häufigkeit einer Erkrankung 9 pro 1.000 Patientenjahre beträgt, bedeutet das, dass 9 Personen unter 1000 Patienten, die 1 Jahr lang beobachtet wurden, oder unter 500 Patienten, die 2 Jahre lang beobachtet wurden, die Krankheit entwickeln würden, und so weiter.

Eine besonders wichtige Beobachtung war, dass bei denjenigen mit PTBS, die mit einem SSRI (einer Art Antidepressivum) behandelt wurden, die erhöhte Rate der Autoimmunerkrankung weniger dramatisch war. Obwohl diese Beobachtungen faszinierend sind, sagen sie uns nicht, warum oder wie eine stressbedingte Störung eine Autoimmunerkrankung provozieren oder verursachen könnte.

Die üblichen Vorbehalte gegenüber Beobachtungsstudien

Es ist wichtig zu betonen, dass eine Studie dieser Art (eine sogenannte Beobachtungsstudie) nicht zu dem Schluss kommen kann, dass stressbedingte Störungen tatsächlich Autoimmunerkrankungen verursachen. Es könnte andere Erklärungen für die Befunde geben. Zum Beispiel ist es oft unmöglich, ein genaues Datum zu bestimmen, an dem eine Autoimmunerkrankung oder eine stressbedingte Störung begann. Trotz der Forderung der Forscher, dass die Autoimmunerkrankung lange nach der stressbedingten Störung diagnostiziert werden muss, ist es also möglich, dass die Autoimmunerkrankung bereits vor der Diagnose der stressbedingten Störung vorhanden war. Wenn das der Fall war, konnte die stressbedingte Störung die Autoimmunerkrankung nicht verursacht haben.

Zudem ist es möglich, dass etwas anderes als die stressbedingte Störung für die höhere Rate an Autoimmunerkrankungen verantwortlich war. Zum Beispiel rauchen Menschen, die schwere Stresssituationen erlebt haben, eher, und Rauchen wird mit einem erhöhten Risiko für bestimmte Autoimmunerkrankungen in Verbindung gebracht, darunter rheumatoide Arthritis und Multiple Sklerose.

Ein weiterer Punkt: Diese Studie scheint unter den 41 betrachteten Autoimmunerkrankungen auch Typ-2-Diabetes eingeschlossen zu haben. Obwohl dies der häufigste Diabetes-Typ ist (mehr als 90 % aller Fälle), gilt er nicht als Autoimmunerkrankung. Bei einer strengeren Definition von Autoimmunerkrankungen wären möglicherweise andere Ergebnisse erzielt worden.

Das Rätsel der Autoimmunerkrankungen geht weiter

Ob Stress oder stressbedingte Störungen eine wichtige Rolle spielen, bleibt spekulativ. Noch wichtiger ist die Frage, ob eine bestimmte Behandlung dieser stressbedingten psychischen Erkrankungen eine Autoimmunerkrankung verhindern kann. Ich freue mich auf eine klinische Studie, die diese faszinierende Möglichkeit untersucht.

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