Biographische Informationen:

• Geburtsdatum: 23. April 1791
• Geburtsort: Cove Gap, Pennsylvania
• Berühmtheit erlangt: Präsident der Vereinigten Staaten (4. März 1857 bis 4. März 1861); beeinflusste den Fall Dred Scott v. Sandford (1857) am Obersten Gerichtshof; unterstützte die Lecompton-Verfassung
• Politische Zugehörigkeit: Demokratische Partei
• Spitzname: „Old Buck“
• Todesdatum: 1. Juni 1868
• Todesort: Lancaster, Pennsylvania
• Todesursache: Atemstillstand
• Beerdigt: Woodward Hill Cemetery, Lancaster, Pennsylvania

Zwei Tage nachdem James Buchanan als 15. Präsident der Vereinigten Staaten vereidigt worden war, erließ der Oberste Gerichtshof die Dred-Scott-Entscheidung, die alle amerikanischen Territorien für die Sklaverei öffnete, bis die Zeit gekommen war, die Zulassung als Staat zu beantragen. Buchanan, der mit der Sache der Südstaaten sympathisierte, obwohl er aus dem Norden stammte, wollte eine Entscheidung, die die „Volkssouveränität“ unterstützte, ein Konzept, das mit dem Kansas-Nebraska Act (1854) eingeführt wurde und den Siedlern der westlichen Territorien – und nicht dem US-Kongress – erlaubte, über ihren Status als Sklaven- oder Freistaat bei der Aufnahme in die Union zu entscheiden. In einer geheimen Beratung drängte Buchanan den Richter Robert Grier, sich der Mehrheit anzuschließen und eine breitere Auslegung der Verfassung vorzunehmen, die die Befugnis des Kongresses, über den Status der Sklaverei in den neuen Staaten zu entscheiden, untergrub.

Auf die Befürchtung hin, dass er seine Präsidentschaft mit der gelösten Frage beginnen würde, befürwortete Buchanan die Entscheidung des Gerichts in seiner Antrittsrede am 4. März 1857, obwohl sie erst zwei Tage später veröffentlicht werden sollte. Er glaubte, dass die Frage der Ausdehnung der Sklaverei friedlich auf der Basis der einzelnen Bundesstaaten gelöst werden würde, wenn die Entscheidung nicht mehr in den Händen des Kongresses läge. Verhängnisvoller hätte Buchanan die politische Stimmung der Nation nicht missverstehen können.

Geboren in Cove Gap bei Mercersburg, Pennsylvania, am 23. April 1791, war James Buchanan das zweite von elf Kindern und der älteste Sohn. Sein Vater, der aus Irland eingewandert war, war ein erfolgreicher Geschäftsmann. Nach seinem Abschluss am Dickinson College nahm Buchanan das Studium der Rechtswissenschaften auf. Er wurde 1813 als Anwalt in Pennsylvania zugelassen und begann eine erfolgreiche Anwaltspraxis. Noch vor seinem 30. Lebensjahr erlangte er bedeutenden Reichtum und bis auf den Tod seiner Verlobten Anne Caroline Coleman schien er auf dem Weg zu einem glücklichen und wohlhabenden Leben zu sein.

Er wurde 1821 in den Kongress der Vereinigten Staaten gewählt und diente im Justizausschuss des Hauses. Buchanan verbündete sich mit Andrew Jackson und half, Pennsylvania für „Old Hickory“ bei der Präsidentschaftswahl 1828 zu sichern. Als Belohnung ernannte Jackson Buchanan zum Gesandten in Russland. Später ernannte Präsident James Polk Buchanan zu seinem Außenminister. Selbst die schärfsten Kritiker Buchanans räumen ein, dass er ein geschickter und effektiver Diplomat war. Der Historiker Allan Nevins beschreibt Buchanan als „zurückhaltend, friedliebend und sanftmütig“. Er war selbstverleugnend und hartnäckig“, alles Eigenschaften, die ihn „bewundernswert für juristische oder diplomatische Positionen qualifizierten.“

Als er 1856 zum Präsidenten gewählt wurde, war es Buchanans erklärtes Ziel, Frieden und Höflichkeit in die Beziehungen zwischen dem Norden und dem Süden zu bringen und „den Willen der Mehrheit regieren zu lassen.“ Aber Buchanans legalistisches Denken, seine Abneigung gegen offene Konflikte und seine Loyalität zu allem, was den Süden betraf, machten ihn schlecht darauf vorbereitet, das Land während der folgenden turbulenten Jahre zu führen. Viele Historiker halten ihn in der Sklaverei-Frage für passiv und unfähig, dem Druck seiner Freunde aus dem Süden zu widerstehen. Aber Buchanan war durchaus in der Lage, dem Druck der sklavereifeindlichen Nordstaatler zu widerstehen, wenn er mit deren Position nicht einverstanden war, was darauf hindeutet, dass Buchanan eine stärkere Persönlichkeit besaß, als seine Kritiker anerkennen.

Zusätzlich zu den Sympathien für die Südstaaten positionierten ihn seine Auslegung der Verfassung und seine Loyalität zur Demokratischen Partei fest hinter der Südstaaten-Doktrin der Staatsrechte. In seiner Antrittsrede machte er deutlich, dass er die Ausdehnung der Sklaverei in die Territorien befürwortete und dass er der Meinung war, dass die Bevölkerung von Kansas und anderen Territorien ihr eigenes Schicksal ohne Einmischung des Kongresses, ohne Sorge vor Betrug und ohne Gewaltandrohung selbst bestimmen dürfe. Er betonte die Einhaltung der Prinzipien, von denen er überzeugt war, dass sie den Konflikt zwischen der Nation und der Grenzregion lösen würden:

Da die gesamte Territorialfrage auf dem Prinzip der Volkssouveränität beruht – einem Prinzip, das so alt ist wie die freie Regierung selbst -, ist alles Praktische entschieden worden. Es bleibt keine andere Frage mehr zu regeln, denn alle sind sich einig, dass die Sklaverei in den Staaten nach der Verfassung außerhalb der Reichweite jeder menschlichen Macht liegt, außer derjenigen der jeweiligen Staaten selbst, in denen sie existiert.

Die moralische und legalistische Debatte über die Sklaverei verbarg oft die Sorge des Politikers um die Zukunft seiner politischen Partei. Buchanan glaubte, dass eine friedliche Lösung der Kansas-Frage den Niedergang der Republikanischen Partei und den weiteren Aufstieg der Demokraten zur Folge haben würde. Aber diese Hoffnung beruhte auf freien und ehrlichen Wahlen in Kansas durch die Bewohner des Territoriums ohne Einmischung von außen. Als die Befürworter der Sklaverei in Kansas 1857 in Lecompton einen Verfassungskonvent abhielten, ohne die Autorität des Kongresses und mit Hilfe tausender illegaler Stimmen aus Missouri, wurde dieser von der Anti-Sklaverei-Partei boykottiert, die die Mehrheitsmeinung vertrat. Es überrascht nicht, dass der Konvent eine Verfassung verabschiedete, die bereits im Staat befindlichen Sklavenbesitz schützte und Kansas die Aufnahme in die Union als Sklavenstaat ermöglichte. Buchanan unterstützte die Verfassung von Lecompton öffentlich, obwohl es eindeutige Beweise für einen Wahlbetrug gab und der Konvent die Verfassung den Wählern nicht zur Ratifizierung vorlegen konnte.

Buchanan war zum Teil von der aufrichtigen Überzeugung motiviert, dass die fortgesetzte Uneinigkeit über die Sklavenfrage eine echte Gefahr für die Zukunft der amerikanischen Demokratie darstellte. Aus Angst vor dem Einfluss sezessionistischer Rhetorik unternahm er die Schritte, die er für notwendig hielt, um die Union zu erhalten. Seine starke Abneigung gegen die Abolitionisten und seine fast universelle Unterstützung der Südstaaten-Agenda verzerrten jedoch seine Sichtweise. Anstatt ein Ende der Debatte herbeizuführen, trug seine politische Einstellung zur Sklaverei, die sich in seiner Unterstützung der Lecompton Constitution zeigte, zu wachsenden Spannungen und Gewaltandrohungen bei. Sein Versagen, seine diplomatischen Fähigkeiten zur Beilegung des Streits einzusetzen, führte schließlich zur Sezession und zum Bürgerkrieg – genau das Ergebnis, das Buchanan zu vermeiden hoffte. Die Lecompton-Verfassung wurde schließlich im Januar 1858 von den Wählern in Kansas abgelehnt, aber die nationale Debatte schwächte die Regierung und die Demokratische Partei, die sich in dieser Frage spaltete. Infolgedessen verließen die gemäßigten Republikaner des Nordens die Sache des Südens, was dazu führte, dass der Süden die Kontrolle über das Repräsentantenhaus verlor. Das letztendliche Ergebnis war die Wahl des republikanischen Kandidaten Abraham Lincoln im Jahr 1860, die anschließende Sezession der Südstaaten und der darauf folgende Bürgerkrieg. Der Historiker Kenneth Stampp argumentiert, dass Buchanans Unterstützung der Lecompton-Verfassung gegen alle Ratschläge der Gemäßigten in seiner Partei „als eine der tragischsten Fehlkalkulationen gilt, die je ein Präsident gemacht hat.“

Am Ende seiner Präsidentschaft zog sich James Buchanan nach Wheatland zurück, seinem Haus in Lancaster, Pennsylvania. Seine Zeitgenossen sahen in den Beschwichtigungsversuchen seiner Regierung gegenüber dem Süden die Haupt-, wenn nicht sogar die direkte Ursache für den Bürgerkrieg. In dem Bemühen, seine Regierung zu verteidigen, schrieb Buchanan einen Bericht über seine Präsidentschaft, Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion (Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion), aber es änderte wenig an seinem Ruf. Er starb in Wheatland am 1. Juni 1868.

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