Neun von 13 der ältesten und größten Baobab-Bäume Afrikas sind in den letzten zehn Jahren gestorben, wie berichtet wurde. Diese Bäume, die zwischen 1.100 und 2.500 Jahre alt sind, scheinen Opfer des Klimawandels zu sein. Wissenschaftler spekulieren, dass die Erwärmung der Temperaturen die Bäume entweder direkt getötet hat oder sie schwächer und anfälliger für Dürre, Krankheiten, Feuer oder Wind gemacht hat.

Alte Baobabs sind nicht die einzigen Bäume, die von klimatischen Veränderungen betroffen sind. Die Ponderosa-Kiefern- und Pinyon-Wälder im amerikanischen Westen sterben immer schneller ab, da die Sommer in der Region wärmer werden. Auf Hawaii sterben die berühmten Ohi’a-Bäume ebenfalls schneller ab als bisher bekannt.

Es gibt neun Baobab-Baumarten auf der Welt: eine auf dem afrikanischen Festland, Adansonia digitata, (die Art, die am größten und am ältesten werden kann), sechs auf Madagaskar und eine in Australien. Der Afrikanische Affenbrotbaum auf dem Festland wurde nach dem französischen Botaniker Michel Adanson benannt, der die Affenbrotbäume im Senegal beschrieb.

Der Afrikanische Affenbrotbaum ist eine bemerkenswerte Art. Nicht nur wegen seiner Größe und Lebensdauer, sondern auch wegen der besonderen Art und Weise, wie er mehrere miteinander verwachsene Stämme bildet. In den Zwischenräumen zwischen diesen Stämmen (den sogenannten Falschen Höhlen) wächst Rinde, was einzigartig für den Baobab ist.

Da Affenbrotbäume nur schwache Jahresringe bilden, analysierten die Forscher mit Hilfe von Radiokohlenstoffdatierungen Proben von verschiedenen Teilen des Baumstamms und stellten fest, dass der älteste (der jetzt abgestorben ist) mehr als 2.500 Jahre alt ist.

Sie haben auch mehr als 300 Verwendungsmöglichkeiten. Die Blätter, die reich an Eisen sind, können gekocht und wie Spinat gegessen werden. Die Samen können geröstet werden, um einen Kaffee-Ersatz herzustellen, oder gepresst, um Öl zum Kochen oder für Kosmetika zu gewinnen. Das Fruchtfleisch enthält sechsmal mehr Vitamin C als Orangen, was es zu einer wichtigen Nahrungsergänzung in Afrika und auf dem europäischen, US-amerikanischen und kanadischen Markt macht.

Einheimisch wird das Fruchtfleisch zu Saft und Marmelade verarbeitet oder zu Bier vergoren. Die jungen Keimlinge haben eine Pfahlwurzel, die wie eine Karotte gegessen werden kann. Auch die Blüten sind essbar. Aus den Wurzeln lässt sich roter Farbstoff herstellen, aus der Rinde werden Seile und Körbe gefertigt.

Baobabs haben auch medizinische Eigenschaften, und ihre hohlen Stämme können zur Wasserspeicherung genutzt werden. Baobab-Kronen spenden auch Schatten, was sie in vielen ländlichen Dörfern zu einem idealen Platz für einen Markt macht. Und natürlich bietet der Handel mit Baobab-Produkten ein Einkommen für die lokale Bevölkerung.

Baobab-Bäume spielen auch eine große Rolle im kulturellen Leben ihrer Gemeinden und stehen im Mittelpunkt vieler afrikanischer mündlicher Geschichten. Sie tauchen sogar in „Der kleine Prinz“ auf.

Baobab kultivieren

Baobabbäume sind nicht nur nützlich für den Menschen, sie sind auch wichtige Elemente des Ökosystems in den afrikanischen Trockensavannen. Wichtig ist, dass Baobab-Bäume den Boden feucht halten, das Nährstoffrecycling begünstigen und Bodenerosion verhindern. Sie sind auch eine wichtige Quelle für Nahrung, Wasser und Unterschlupf für eine Vielzahl von Tieren, darunter Vögel, Eidechsen, Affen und sogar Elefanten – die ihre Rinde fressen können, um sich mit Feuchtigkeit zu versorgen, wenn es kein Wasser in der Nähe gibt. Die Blüten werden von Fledermäusen bestäubt, die weite Strecken zurücklegen, um sich von ihrem Nektar zu ernähren. Auch zahlreiche Insekten leben auf dem Baobab-Baum.

So alt sie auch sind, Baobab-Bäume können kultiviert werden, wie es einige Gemeinden in Westafrika seit Generationen tun. Einige Bauern werden durch die Tatsache entmutigt, dass sie 15-20 Jahre brauchen, um Früchte zu tragen – aber neuere Forschungen haben gezeigt, dass durch das Aufpfropfen der Äste von fruchttragenden Bäumen auf Setzlinge diese in fünf Jahren Früchte tragen können.

Viele „einheimische“ Bäume weisen große Unterschiede in den morphologischen und ernährungsphysiologischen Eigenschaften der Früchte auf – und es bedarf jahrelanger Forschung und Auswahl, um die besten Sorten für den Anbau zu finden. Bei diesem Prozess, der Domestikation genannt wird, geht es nicht um Gentechnik, sondern um die Auswahl und den Anbau der besten Bäume von denen, die in der Natur vorhanden sind. Es scheint einfach zu sein, aber es braucht Zeit, die besten Bäume zu finden – in der Zwischenzeit sterben viele von ihnen.

Der Tod dieser ältesten und größten Baobab-Bäume ist sehr traurig, aber hoffentlich wird die Nachricht uns motivieren, die verbleibenden großen Baobabs der Welt zu schützen und einen Prozess der genauen Überwachung ihrer Gesundheit zu starten. Und hoffentlich, wenn Wissenschaftler in der Lage sind, den Prozess der Identifizierung der besten Bäume für die Kultivierung zu perfektionieren, werden sie eines Tages so häufig in unseren Supermärkten zu finden sein, wie Äpfel oder Orangen.