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Nach einem neuen Bericht des WSJ, der von TechCrunch nachträglich bestätigt wurde, verlässt Bill Gurley, der zu den berühmtesten Risikokapitalgebern des Silicon Valley gehört, die 1995 gegründete Early-Stage-Venture-Firma Benchmark, der Gurley bald darauf, 1999, beitrat. Er wird nicht in den zehnten Venture-Fonds der Firma investieren, der Berichten zufolge 425 Millionen Dollar an Kapitalzusagen anstrebt.

Gurleys Abgang aus der Firma wird viele nicht überraschen. Benchmark – das schon immer ein recht kleines Unternehmen war – hat routinemäßig neue Investoren herangezogen, als die Veteranen der Firma weitergezogen sind. Als Benchmark seinen letzten Fonds auflegte – ein weiteres 425-Millionen-Dollar-Vehikel im Jahr 2018 – trennten sich die Wege von Mitch Lasky und Matt Cohler, die 2007 bzw. 2008 in die Firma eingetreten waren.

Die Mitbegründer der Firma – Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff und Bruce Dunlevie – haben sich ebenfalls vor Jahren von aktiven Investitionen im Namen von Benchmark zurückgezogen. Kagle sagte 2011, dass er mehr segeln wolle, während Harvey in das Weingeschäft eingestiegen ist, wo er seitdem mindestens sieben Weingüter von Santa Cruz bis Mendocino unter der Marke Rhys Vineyards entwickelt hat.

Jeder von ihnen führt sich weiterhin öffentlich als Komplementär der Firma auf, um die Verbindungen aufrechtzuerhalten und bei seltenen Gelegenheiten Benchmark in einem Vorstand zu vertreten, wie es bei Dunlevie der Fall war, der dem Vorstand des zehn Jahre alten Unternehmens WeWork beitrat, als Benchmark die 17-Millionen-Dollar-Runde der Serie A des Unternehmens im Jahr 2012 anführte. (Dunlevie ist jetzt Teil eines Sonderkomitees des WeWork-Vorstands, das SoftBank wegen angeblicher Vertragsverletzungen im Zusammenhang mit der jüngsten Entscheidung, ein 3-Milliarden-Dollar-Angebot für WeWork-Aktien zu stornieren, verklagt.)

Dennoch wird Gurleys Anwesenheit vermisst werden. Er ist der langjährigste Partner von Benchmark und sicherlich der bekannteste, was zum Teil auf seine aktive Präsenz auf Twitter zurückzuführen ist, zusammen mit Gurleys hoch angesehenen Blogbeiträgen und, früher in seiner Karriere, einer regelmäßigen Kolumne im Fortune-Magazin.

Er wird auch für einige der lukrativsten Investitionen der Firma verantwortlich gemacht, darunter, am profitabelsten, eine 10-Millionen-Dollar-Wette in der Serie A im Jahr 2011 auf das damals aufstrebende Unternehmen Uber – ein Deal, der im Laufe der Zeit viele Milliarden Dollar an zurückgegebenem Kapital an die Investoren von Benchmark eingebracht hat.

Der Deal hat auch Gurleys Ruf in gewissem Maße beschmutzt, nachdem Gurley – der im Aufsichtsrat von Uber saß – 2017 den Sturz des Uber-Mitbegründers und CEOs Travis Kalanick eingefädelt hatte. Damals warf das Manöver Fragen darüber auf, wie gründerfreundlich Benchmark ist und auch, warum Benchmark so lange gewartet hat, um Maßnahmen zu ergreifen, wenn Uber schlecht geführt wurde.

In der Zwischenzeit, auch weil Uber sich mit dem Börsengang Zeit gelassen hat, war Gurley in den letzten Jahren dafür bekannt geworden, Gründer zu warnen, ihre Unternehmen früher an die Börse zu bringen – und nicht leichtfertig auszugeben.

Bei einer Technologiekonferenz von Goldman Sachs im Jahr 2018 warnte er zum Beispiel – nicht zum ersten Mal -, dass leicht verdientes Geld Gründer immer weniger rechenschaftspflichtig gegenüber ihren Investoren macht und gleichzeitig die Bewertungen in unwürdige Höhen treibt.

„Watch out“, hatte er auf der Bühne gesagt. „Es ist eine gefährliche Zeit.“

Als dienstältestes Mitglied von Benchmark wird Gurley zugeschrieben, dass er den unerschütterlichen Fokus der Firma auf Early-Stage-Investitionen beibehalten hat, indem er Hunderte von Millionen an Investitionskapital abgelehnt hat, um einen Fonds nach dem anderen in der Größenordnung von 400 Millionen Dollar aufzulegen, während andere Firmen größere und zahlreichere Fonds gegründet haben, die sie verwalten.

Im Jahr 2016 staunte Gurley im Gespräch mit dieser Redaktion über den Trend. „Es ist nicht nur die Größe der Fonds, sondern die Geschwindigkeit“, mit der VCs zu ihren Investoren zurückkehren, sagte er damals. „

Der Kauffman-Fonds sagte, dass Milliarden-Dollar-Fonds scheiße seien, dann ging jeder los und legte Milliarden-Dollar-Fonds auf.“

Benchmark selbst legte einen 1-Milliarden-Dollar-Fonds während der Dot-Com-Tage auf, nachdem eine Investition in eBay das junge Unternehmen als Top-Firma etablierte. Aber Benchmark kehrte schnell wieder zu kleineren Vehikeln zurück und entschied, dass es ein Fehler war.

Wir haben Gurley heute um einen Kommentar zu seinen Plänen gebeten. In der Zwischenzeit bestätigte eine Quelle, dass Gurley, zu dessen 11 Aufsichtsratssitzen auch die des E-Tailers Stitch Fix, der Cybersicherheitsfirma HackerOne und des sozialen Nachbarschaftsnetzwerks Nextdoor gehören, diese Sitze behalten wird.

Andere General Partner bei Benchmark sind sein neuester Mitarbeiter, General Partner Chetan Puttagunta, zusammen mit den GPs Sarah Tavel, Eric Vishria und Peter Fenton.

In Gurleys Abwesenheit wird Fenton der ranghöchste Partner im Team. Er kam 2006 von Accel zu Benchmark, wo Fenton zuvor als Investor tätig war.

Nach Angaben des WSJ wird Benchmark bis zu einem Fünftel des Fonds, den es aufbringt, in börsennotierte Unternehmen oder reifere Unternehmen in der Spätphase investieren können. Quellen sagen dem WSJ, dass dieser Schritt das derzeitige vom Coronavirus beeinflusste Umfeld widerspiegelt, in dem Unternehmen im späteren Stadium und börsennotierte Unternehmen trotz der in vielen Fällen starken Fundamentaldaten einen starken Wertverfall erlebt haben.