Entschlossen, sich gegen die wachsende Präsenz englischer Siedler auf traditionellem Stammesland zu wehren, wird der Sauk-Krieger Black Hawk in einen Krieg mit den Vereinigten Staaten hineingezogen.
Black Hawk, von seinem Volk Ma-ka-tai-me-she-kia-kiak genannt, wurde 1767 im Dorf Saukenuk im heutigen Bundesstaat Illinois geboren. Er erwarb sich schnell einen Ruf als wilder und mutiger Kämpfer in den häufigen Scharmützeln zwischen den Sauk und ihrem Hauptfeind, den Osage. Jahrhunderts erkannte Black Hawk jedoch, dass die wahre Bedrohung für sein Volk die schnell wachsende Zahl der Weißen war, die in die Region strömten.
Im Jahr 1804 unterzeichneten Vertreter der Sauk- und Fox-Indianer (Mesquakie) einen Vertrag, der ihr gesamtes Gebiet östlich des Mississippi an die Vereinigten Staaten abtrat. Black Hawk behauptete jedoch, der Vertrag sei ungültig und von betrunkenen Indianervertretern unterzeichnet worden. 1816 bestätigte er den Vertrag widerwillig mit seiner eigenen Unterschrift, aber er sagte später, dass er nicht verstand, dass dies bedeutete, dass er eines Tages sein Heimatdorf Saukenuk am Rock River würde abtreten müssen.
Als die US-Armee in den nächsten 15 Jahren weitere Forts baute und Scharen von Siedlern in das Gebiet zogen, wurde Black Hawk zunehmend wütend. Schließlich begannen die Siedler 1831, das Dorf Saukenuk zu besetzen, ein Gebiet, aus dem später Rock Island, Illinois, werden sollte. Ungeachtet der Bestimmungen des Vertrages von 1804 weigerte sich Black Hawk, seine Heimat zu verlassen. Er begann, sich auf einen Krieg vorzubereiten.
Anfang 1832 traf General Edmund P. Gaines mit einer beträchtlichen Streitmacht aus US-Soldaten und Illinois-Milizionären in der Gegend ein. Zunächst zog sich Black Hawk mit seiner großen Schar von Kriegern, Frauen und Kindern auf die Westseite des Mississippi zurück. Am 5. April führte er sie jedoch zurück in das umstrittene Gebiet, da er glaubte, dass andere indianische Streitkräfte und die Briten im Norden ihn bei einer Konfrontation unterstützen würden. Am folgenden Tag holte eine große Armee von Soldaten Black Hawk und seine Anhänger in der Nähe des Rock River im Norden von Illinois ein. Als weder die Briten noch seine indianischen Verbündeten ihm zu Hilfe kamen, versuchte Black Hawk, sich zu ergeben. Unglücklicherweise wurde einer seiner Waffenstillstandsträger in dem Durcheinander getötet, und der Black Hawk War begann.
Im Mai errangen Black Hawks Krieger einen bedeutenden Sieg, der die Amerikaner schwer demoralisierte. Wie nachfolgende Generationen von indianischen Kämpfern jedoch erfahren sollten, war die mächtige Kraft der US-Regierung unerbittlich. Am 2. August vernichteten US-Soldaten Black Hawks Bande fast vollständig, als sie versuchte, über den Mississippi nach Westen zu fliehen, und Black Hawk ergab sich schließlich.
Die Zahl der Todesopfer in dem 15-wöchigen Krieg war sehr einseitig. Schätzungsweise 70 Siedler oder Soldaten verloren ihr Leben; die Schätzungen über die Zahl der getöteten Indianer liegen zwischen 442 und 592. Black Hawk wurde gefangen genommen und eine Zeit lang in Fortress Monroe, Virginia, eingekerkert. Um den mächtigen Amerikanern die Sinnlosigkeit weiteren Widerstands zu demonstrieren, wurde Black Hawk auf eine Tournee durch die großen Städte des Ostens mitgenommen, bevor er in eine Indianeragentur in Iowa verlegt wurde. Er lebte die restlichen sechs Jahre seines Lebens unter der Aufsicht eines Sauk-Häuptlings, der einst sein Feind gewesen war. Anders als Black Hawk hatte der Sauk-Häuptling mit der Regierung der Vereinigten Staaten kooperiert.
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