Im Jahr 2009 hatte Boeing eine Idee. Anstatt ein völlig neues Kampfflugzeug für einen Markt zu entwickeln, der bereits vom F-35 Joint Strike Fighter dominiert wird, sollte ein bereits existierendes Kampfflugzeug mit der neuesten Technologie aktualisiert werden. Noch besser wäre es, wenn es wenig auffällig wäre – eine Stufe unter Tarnkappenflugzeugen wie der F-35 und der F-22 Raptor.

Das Ergebnis: die Silent Eagle. Basierend auf der F-15E Strike Eagle, wäre die Silent Eagle eine erschwingliche Alternative zur F-35. Sie wäre eine attraktive Option für Länder wie Japan, Israel und Südkorea, Länder, die bereits F-15s haben und ein Langstrecken-, Mehrzweck- und Tarnkappen-Jagdflugzeug wollten.

Das eine wahrscheinlich? Niemand kaufte es, und das Silent Eagle-Programm wurde 2014 in die Schwebe gelegt.

Anfang des Jahres einigten sich der Iran und der Westen auf eine Begrenzung des iranischen Atomprogramms. Unter den Bedingungen des Abkommens stimmte der Iran zu, den größten Teil seines Atomprogramms im Gegenzug für eine Aufhebung der Wirtschaftssanktionen abzubauen. Israel, das eine, äh, umstrittene Beziehung zum Iran hat, drängt nun auf eine Liste von Waffen, die es als Versicherung will, falls das Abkommen scheitert.

Das Besondere an dieser Liste? Ein Geschwader von Silent Eagles.

Die ursprüngliche F-15 Eagle war ursprünglich als reiner Luftüberlegenheitsjäger konzipiert. Der Slogan während der Entwicklung der F-15 lautete „Kein Pfund für Luft-Boden“, und er funktionierte; bis zur Entwicklung der F-22 Raptor war die F-15 der beste Dogfighter der Welt. Aber der große, bullige Rahmen der Eagle, die Zweisitzerkapazität und die leistungsstarken Triebwerke machten eine Mehrzweckversion der F-15 attraktiv, und die F-15E „Strike Eagle“ war geboren.

Die Silent Eagle ist eine Strike Eagle, die eine Tarnkappenbehandlung erhalten hat. Das Flugzeug verfügt über ein Radar Cross Section Reduction Package, das radarabsorbierende Materialien, formschlüssige Treibstofftanks und vertikale Stabilisatoren mit einer radarreduzierenden Neigung von 15 Grad umfasst.

Silent Eagle verfügt sogar über zwei in den Rumpf eingebaute Waffenschächte, in denen Sidewinder- und AMRAAM-Luft-Luft-Raketen, JDAM-Satellitenbomben und Kleinbomben untergebracht sind. Das Fehlen von Raketen und Abwurftanks, die von den Flügeln und dem Rumpf abhängen, verbessert die Radarabdeckung des Flugzeugs.

Die Silent Eagle verfügt auch über eine Reihe von Upgrades, die nicht die Tarnkappe betreffen, darunter ein leistungsfähiges Active Electronically Scanned Array-Radar, eine Infrarot-Such- und Verfolgungsfunktion für den Luft-Boden- und Luft-Luft-Kampf sowie eine aktualisierte elektronische Kriegsführung. Boeing wirbt mit dem besseren Situationsbewusstsein der Silent Eagle, der schnelleren Störung und der präzisen Ortung von Bedrohungen.

Israel will Silent Eagles, weil die Jets in der Lage sind, Ziele auf größere Entfernungen zu bekämpfen als die F-35 und trotzdem ein gewisses Maß an Stealth aufweisen. Für Israel ist die Silent Eagle im Wesentlichen eine Versicherung für den Fall, dass das Schlimmste passiert und das Iran-Abkommen scheitert – wenn Israel schließlich Luftangriffe starten muss, wird eine Plattform vom Typ Silent Eagle unerlässlich sein, um mit der iranischen Luftabwehr fertig zu werden.

Wenn die US-Regierung Israels Bitte nachkommt, könnte dies neues Interesse an der Silent Eagle wecken. Südkorea könnte sich für die Silent Eagle entscheiden, wenn seine Bemühungen, sein erstes Kampfflugzeug, KF-X, zu bauen, scheitern. Japan steht unter erhöhtem Druck durch China. Sogar Kanada, das geschworen hat, seinen F-35-Kauf zu streichen, könnte Interesse zeigen.

Und so gibt es nach Jahren, in denen die Silent Eagle für tot gehalten wurde, plötzlich eine ziemlich gute Chance, dass sie vom Friedhof der Luftfahrt zurückfliegt.

Boeing’s 2009 Marketing Video für die Silent Eagle: