Dean Kamen, Multimillionär und Erfinder, geht mit einem treppensteigenden Robostuhl, einem Wundermotor, der Krankheiten bekämpft, und seiner wildesten Idee, dass Wissenschaftler die Superstars des 21. Jahrhunderts sein werden, in die Welt. Jahrhunderts zu Superstars werden. __

Dean Kamens Sinn für das, was möglich ist, wird von den unveränderlichen Gesetzen der Natur bestimmt. Alles andere steht zur Disposition.

Kamen, 49, ist ein autodidaktischer Physiker und millionenschwerer Unternehmer, der in einem von ihm selbst entworfenen sechseckigen Haus auf einem Hügel außerhalb von Manchester, New Hampshire, lebt. Von der Straße aus unsichtbar, ist das Anwesen mit einem Softballfeld, einer holzgetäfelten Bibliothek voller Auszeichnungen und Ehrentitel (Kamen hat nie einen College-Abschluss gemacht), einer Windturbine zur Energieversorgung und einem Flaschenzugsystem, das eine Flasche Wein von der Küche ins Schlafzimmer befördern kann, ausgestattet.

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Er nennt das Haus Westwind und hat es mit einer Sammlung von Spielzeugen und Antiquitäten vollgestopft, darunter eine Jukebox, ein Spielautomat und eine 25 Tonnen schwere Dampfmaschine, die einst Henry Ford gehörte. Im Keller von Westwind gibt es eine Gießerei, eine Maschinenwerkstatt und einen Computerraum, in dem Kamen oft bis spät in die Nacht hinein schuftet. In der einen Garage stehen ein Porsche 928 und ein schwarzer Humvee, in der anderen zwei Enstrom-Hubschrauber. Der kleinere, kolbengetriebene Hubschrauber bringt ihn zur Arbeit und zurück in sein Büro in der Innenstadt von Manchester; die größere, turbinengetriebene Version ist für längere Flüge reserviert, etwa zu seiner Privatinsel vor der Küste von Connecticut. Für Reisen, die über ein paar hundert Meilen hinausgehen, fliegt er mit seinem CitationJet mit Doppelturboantrieb.

Kamen hat einflussreiche Freunde, die seinem Geschmack in Sachen Spielzeug entsprechen, und schmeißt verschwenderische Partys, die viele mächtige Leute nach New Hampshire locken. Zu den Besuchern gehörten George W. Bush, der NASA-Administrator Dan Goldin und kürzlich auch John Doerr von der VC-Firma Kleiner Perkins Caufield & Byers. Aber es ist nicht das Rolodex, die Luftwaffe oder die ausgeklügelte Batcave, die Kamen von der üblichen Riege der Tech-Multimillionäre unterscheidet. Es ist die Art und Weise, wie er es erworben hat, und die ausgefallenen, oft idealistischen Wege, die er wählt, um es auszugeben.

Während Kamen die Größe seines Vermögens nicht preisgeben will, stammt ein großer Teil davon aus der Erfindung von Dingen, von denen er entschied, dass es sie geben sollte – ohne Marktforschung – wie die ersten medizinischen Geräte ihrer Art.

Während Kamen in den 1970er Jahren das College besuchte, beklagte sich sein Bruder – damals Medizinstudent und heute ein renommierter pädiatrischer Onkologe -, dass es keine verlässliche Möglichkeit gäbe, Patienten gleichmäßige Dosen von Medikamenten zu verabreichen. So erfand Kamen die erste tragbare Infusionspumpe, die Patienten, die bis dahin rund um die Uhr überwacht werden mussten, mit Medikamenten (z. B. Insulin) versorgen konnte und sie so von einem Leben im Krankenhaus befreite.

Mitte der 1990er Jahre entwickelte er ein Dialysegerät in Telefonbuchgröße – zu einer Zeit, als ähnliche Geräte so groß wie Geschirrspüler waren und die Patienten regelmäßig zu Dialysezentren fahren mussten. Vernon Loucks, ehemaliger Vorsitzender von Baxter International, beauftragte Kamens Privatfirma Deka Research & Development mit der Entwicklung des Geräts. „Wir haben nicht geglaubt, dass es machbar ist“, erinnert er sich. „Jetzt ist es überall auf der Welt. Dean ist der klügste Kerl, den ich je in diesem Geschäft getroffen habe, ohne Ausnahme.“

Als er Ende der 80er Jahre einen Mann im Rollstuhl beobachtete, der versuchte, einen Bordstein zu überwinden, fragte sich Kamen, ob er einen Stuhl bauen könnte, der über Bordsteine hüpft, ohne das Gleichgewicht zu verlieren. Nach 50 Millionen Dollar und acht Jahren Entwicklungszeit befindet sich der Ibot Transporter – ein robotisches „Mobilitätssystem“ mit sechs Rädern, das Treppen steigen, sandiges und felsiges Gelände durchqueren und seinen Benutzer auf Augenhöhe mit einer stehenden Person heben kann – in der Erprobung bei der FDA und soll im Jahr 2001 zu einem Preis von 20.000 Dollar erhältlich sein. Das mag hoch klingen, aber bedenken Sie, dass der Ibot die Notwendigkeit beseitigt, eine Wohnung für einen Rollstuhl umzurüsten. Außerdem ist „Mobilitätssystem“ eher eine Untertreibung: Im Juni sattelte Kamen seinen Ibot und stieg die Treppen von einer Pariser Métro-Station zur Restaurant-Ebene des Eiffelturms hinauf – und rief dann prompt John Doerr auf seinem Handy an.

„Auf den ersten Blick würde man sich davon fernhalten, so etwas wie den Ibot zu entwickeln, allein schon wegen der rechtlichen Implikationen“, sagt Woodie Flowers, ein Maschinenbau-Professor am MIT und ein Freund von Kamen. „Sie setzen einen Menschen hinein und es geht Treppen hoch? Das ist verrückt. Aber er hat es getan. Er ist keiner, der sich von konventionellen Weisheiten einwickeln lässt.“

In letzter Zeit hat Kamen seine Arbeit über das Gesundheitswesen hinaus ausgeweitet. Er glaubt, dass Technologie und Einfallsreichtum alle Arten von sozialen Missständen lösen können – wie Umweltverschmutzung, begrenzter Zugang zu Elektrizität und verunreinigtes Wasser in vielen Ländern der Dritten Welt, wo Bakterien aus menschlichen Fäkalien im Trinkwasser eine der Hauptursachen für Cholera sind. Um das Wasserproblem zu lösen, arbeitet das 170-köpfige Team der Deka an einem umweltfreundlichen Motor – finanziert durch mehrere Millionen Dollar von Kamens eigenem Geld -, der auf einem Konzept basiert, das bereits im frühen 19. Jahrhundert entwickelt, aber nie realisiert wurde.

Das Gerät wird Stirling-Motor genannt; Kamen hofft, dass es zu einer erschwinglichen, tragbaren Maschine entwickelt werden kann, die einen Wasserreiniger/Stromgenerator betreibt, der verunreinigtes H2O mit einem UV-Laser zappen kann, um es trinkbar zu machen. „Es kann jeden Brennstoff verbrennen, und man kann alle möglichen Dinge damit machen“, sagt er. „Er könnte in Schwellenländern sehr wertvoll sein und ihnen Zugang zu Elektrizität und sogar zum Internet verschaffen.“

Ein weiteres Projekt, das im nächsten Jahr vorgestellt werden soll, wird den Bau „der größten Firma in New Hampshire“ erfordern, sagt Kamen mit charakteristischer Bravour. Mit Details hält er sich zurück, sagt aber, dass es sich um ein Gerät für den Endverbraucher handelt, das nichts mit dem Gesundheitswesen zu tun hat und eine Finanzierung von 100 Millionen Dollar erfordert. Unter den Investoren: Kleiner Perkins.

Aber Kamens erste Liebe und größte Leidenschaft ist derzeit eine Idee, die vielleicht die am weitesten hergeholte von allen ist: Ingenieure und Erfinder in Superstars der Popkultur zu verwandeln. Über eine gemeinnützige Organisation namens U.S. First (For Inspiration and Recognition of Science and Technology) arbeitet Kamen daran, Kinder zu ermutigen, Karrieren als Wissenschaftler, Ingenieure und große Denker zu verfolgen. Viele Leute reden darüber, aber für Kamen ist es ein heiliger Kreuzzug, und er glaubt aufrichtig, dass er die Gesellschaft dazu bringen kann, Erfinder so zu schätzen, wie sie Sportler schätzt. „Unsere Kultur feiert vor allem eines: Sporthelden“, sagt er. „Sie haben Teenager, die denken, dass sie als NBA-Stars Millionen verdienen werden, obwohl das nicht einmal für ein Prozent von ihnen realistisch ist. Wissenschaftler oder Ingenieur zu werden schon.“

Kamen gründete First vor einigen Jahren, als er feststellte, dass viele amerikanische Teenager nicht in der Lage waren, einen einzigen lebenden Wissenschaftler zu nennen. Die Organisation sponsert einen nationalen Wettbewerb, bei dem Highschool-Schüler mit Ingenieuren aus lokalen Unternehmen zusammengebracht werden. Die Schüler erhalten einen Standardbausatz mit Teilen und werden aufgefordert, innerhalb von sechs Wochen einen funktionierenden Roboter zu bauen. Die Roboter werden auf einem Spielfeld gegeneinander antreten, und die am besten konstruierten, gewieftesten Bots setzen sich an die Spitze.

Dean Kamen hat mit seinem uneingeschränkten Sinn für das, was möglich ist, schon oft bewiesen, dass die Skeptiker falsch liegen. Aber mal ehrlich – Quarterbacks durch Ingenieure als Mainstream-Helden zu ersetzen? Vielleicht verbringt er zu viel Zeit in seiner Batcave.

Kamen trägt jeden Tag dieselbe Uniform, egal ob er in der Deka-Maschinenhalle sitzt, sich mit Bankern trifft oder das Oval Office besucht: beige Timberlands, Levi’s und ein Arbeitshemd aus Baumwolle. Mit seiner Pompadour aus gewelltem schwarzem Haar sieht er aus wie ein Automechaniker der 1950er Jahre. Bei kaltem Wetter zieht er eine olivgrüne Armeejacke an, deren Taschen mit kleinen Werkzeugen vollgestopft sind.

Was treibt Kamens Fantasie an? Dinge, von denen er beschloss, dass sie existieren sollten, wie ein Wasserreiniger/Stromgenerator, der verdorbenes H2O mit einem Laser zappt. __

Kamen redet schnell, und seine Stimme hat den schrillen Einschlag seiner Heimat Long Island behalten. Er ist witzig und charismatisch, aber er hat die Ausstrahlung von jemandem, der es gewohnt ist, große, unwahrscheinliche Projekte zu schultern – getrieben, verfolgt, quixotisch. Er macht keinen Urlaub, und er hat keine Pause gemacht, um zu heiraten. „Wenn ich wach bin, arbeite ich“, sagt er. „Deka und First sind meine Arbeit, meine Familie, mein Hobby. Sie sind alles.“

Sein Tag beginnt normalerweise um 9.30 Uhr in der Deka-Zentrale, einem renovierten Mühlengebäude am Ufer des Merrimack River. Das verschafft den Mitarbeitern „morgens eine Stunde Vernunft ohne mich“, sagt er. Kamen arbeitet bis 21 oder 22 Uhr, dann bricht er zum Abendessen auf und bringt ein oder zwei Mitarbeiter zum Fachsimpeln mit.

Deka-Projekte gibt es in zwei Geschmacksrichtungen: Kamens Ideen, und alles andere. Alles andere – hauptsächlich Auftragsforschung für Gesundheitskonzerne – ist das, was die Rechnungen bezahlt. So hat Deka in Zusammenarbeit mit Baxter das tragbare Dialysegerät HomeChoice entwickelt, ebenso wie eine medizinische Spülpumpe für Davol. Deka hat auch an einer Reihe innovativer Gefäßstents (Shunts, die Blutgefäße freihalten) für Johnson & Johnson gearbeitet. „Wenn man ein schwieriges Problem hat, gibt es nur eine Anlaufstelle“, sagt der ehemalige Baxter-Vorsitzende Loucks.

Im Vergleich dazu sind Kamens Projekte weit entfernte Erfindungen, wie der Ibot oder der Stirling: groß im Umfang, langsamer in der Entwicklung und oft zu riskant, um Firmengelder anzuziehen. „Manchmal stürzen wir ab und verbrennen. Es ist besser, es im Privaten zu machen“, sagt er. „Ich verliere lieber mein eigenes Geld als das von jemand anderem.“

Wenn alles klappt, sonnt sich Kamen in seinem Erfolg. An einem frostigen Tag im letzten Winter folgte ich ihm durch die Innenstadt von Manchester, als er mit einem Ibot eine Spritztour machte. Der Ibot bewegte sich so schnell, dass ich in einen Trab ausbrechen musste, um Schritt zu halten. Er verfügt nicht nur über einen Vierradantrieb – ein normaler motorisierter Rollstuhl hat einen Zweiradantrieb – sondern auch über einen „Balance-Modus“, bei dem die Vorderräder ansteigen und den Ibot nach oben ausbalancieren, wie ein Hund, der um ein Leckerli bettelt.

Die beiden Prozessoren des Stuhls steuern die auf dem Boden liegenden Räder leicht hin und her, um Gewichtsverlagerungen auszugleichen. Der Ibot ist im Gleichgewichtsmodus so stabil, dass sein Insasse sogar einen Schubser mit jedem Menschen gewinnen kann.

Vor dem First-Hauptquartier beobachtete ich, wie eine Schar von Schaulustigen Kamen anhielt, um den Ibot zu bewundern. Ein Mann fragte, wie der Stuhl funktioniert: „Balanciert er nur mit Gewichten?“ Kamen – auf Augenhöhe mit dem Mann, der auf zwei Rädern balancierte – hielt einen Moment inne und lächelte. „Technisch gesehen“, sagte er, „ist es Magie.“

Abgesehen von den magischen Momenten hat die Deka auch ihre Misserfolge. Ein Projekt zur Entwicklung einer automatisierten Apotheke am Krankenbett – die in das Computernetzwerk eines Krankenhauses eingebunden ist und mehr als 30 Medikamente ohne manuelles Eingreifen liefern kann – liegt auf Eis, nachdem es mehrere Millionen Dollar an Fördermitteln verschlungen hat. „Wir sind auf eine Menge politischer Probleme gestoßen“, ist alles, was Kamen sagen wird. „Die Pharmafirmen wollen nicht, dass es passiert.“

Auch beim Stirling-Motor könnte er auf Probleme stoßen. Seit Robert Stirling, ein schottischer Minister, 1816 die erste Version patentieren ließ, ist die Entwicklung eines marktfähigen Stirling-Geräts den klügsten Köpfen entgangen. Das Grundprinzip des externen Verbrennungsmotors von Stirling ist einfach: Eine Kammer wird mit einem Gas gefüllt, das sich ausdehnt, wenn es durch eine kleine Wärmequelle, z. B. eine Propanflamme, erhitzt wird, und sich zusammenzieht, wenn es abkühlt. Der Vorgang betätigt einen Kolben und treibt den Motor an. Der Vorteil? Es können billige, lokale Brennstoffe verwendet werden, um die Motoren zu betreiben, und Kamen hat sein Modell angepasst, um Elektrizität anstelle von mechanischer Kraft zu erzeugen.

Aber die Herstellung des Dings ist eine komplexere Angelegenheit. Zwar haben schon viele versucht, Stirlings für Antriebswellen von Fahrzeugen zu verwenden, aber sie haben sich als zu teuer erwiesen, um sie in großem Maßstab herzustellen, und sie sind nicht immer effizient genug. Ein Low-Tech-Problem ist die Konstruktion von Dichtungen, die verhindern, dass die Wärme bei der Übertragung in eine Form verschwendet wird, die nützliche Arbeit leistet.

Dekas Version erhitzt eine Kammer, die Helium enthält, unter Druck und kann laut Kamen mit Benzin, Propan, Heizöl, Diesel, Alkohol oder sogar Solarenergie betrieben werden – mit einem Fünftel der Emissionen eines Gasherds. Die Deka-Ingenieure glauben, dass sie dort Erfolg haben werden, wo andere gescheitert sind, weil sie alle Knackpunkte ausgebügelt haben. „Wir haben uns die Geschichte des Stirling angesehen – all das Geld, die Zeit und das Fachwissen, das in ihn investiert wurde – und haben ein halbes Dutzend Fehler identifiziert, die frühere Teams gemacht haben“, sagt Projektleiter Chris Langenfeld. „Siebzig Prozent davon waren eine Materialherausforderung. Wir mussten die richtigen Verbundwerkstoffe für die Dichtungen finden.“

Kamen hofft, dass seine Stirling-Familie, die sich seit fünf Jahren in der Entwicklung befindet, bald tragbare Elektrizität in Länder ohne zuverlässiges Stromnetz bringen wird – oder überhaupt ein Netz. Er stellt sich vor, dass die Stirlings in der Größe eines Aktenkoffers Handys und Funktürme mit Strom versorgen und Wasser reinigen. Er will sie in den nächsten zwei Jahren auf den Markt bringen und arbeitet derzeit an der Vermarktung – zum Beispiel daran, wie sich Entwicklungsländer den Großeinkauf der Motoren leisten können, die pro Stück 1.500 Dollar kosten sollen.

Alleine für das Stirling-Projekt sind etwa 20 Mitarbeiter tätig, darunter Chemie-, Elektro- und Maschinenbauingenieure, Thermodynamiker, Teilchen- und Verbrennungsphysiker sowie Software-Designer und Testtechniker.

„Die Deka ist einer der Betriebe mit der höchsten Moral, die ich je gesehen habe“, sagt Ray Price, Präsident des Economic Club of New York und ein enger Freund Kamens. „Es gibt keine Bürokratie und sehr wenig Struktur. Dean erwartet Leistung, aber wie sie zu Lösungen kommen, bleibt ihnen selbst überlassen.“

Kamen überwacht die rund zehn Projekte, die bei der Deka gerade laufen, und sitzt nur selten an seinem Schreibtisch. Er bezeichnet sich selbst als „menschlichen Entropieproduzenten“, der durch die Flure und Labore streift, Ideen einbringt, nach dem Timing fragt und die Projektleiter anspornt.

Die Deka hat auch eine gnadenlos intensive Seite. „Es gibt einen Sortierprozess, der bei der Deka stattfindet“, sagt Flowers vom MIT, der auch Berater bei First ist. „Es gibt die Leute, die bei der Deka bleiben, weil sie erkennen, dass es ein großartiger Ort ist, um zu lernen, um Dinge auszuprobieren, die noch nicht gemacht wurden. Erfolgreiche Leute hören auf Dean, verstehen und respektieren ihn.“ Aber Flowers fügt hinzu, dass er einige MIT-Absolventen kennengelernt hat, die die Erfahrung weniger als befriedigend empfanden. „Einer von ihnen würde nie wieder die Schwelle überschreiten. Dean überfährt gelegentlich Leute.“

Der Ibot-Stuhl hat einen Balance-Modus, der die Vorderräder anhebt, wie ein Hund, der um ein Leckerchen bettelt. „Technisch gesehen“, sagt Kamen, „ist es Magie.“ __

Wer dabei bleibt, spürt die Ungeduld, die unter Kamen’s Oberfläche brodelt. Das Gleiche gilt für diejenigen, die mit der Deka zusammenarbeiten. Bob Gussin, Johnson & Johnsons kürzlich in den Ruhestand getretener Chief Scientific Officer, überzeugte seine ehemalige Firma, den Ibot zu finanzieren, trotz großer interner Widerstände. Er nennt Kamen „brillant“, sagt aber: „Dean ist so intensiv und so aggressiv, dass man sich immer Sorgen machen muss, ob er nicht frustriert wird, wenn er nicht schnell genug vorankommt. Manchmal ist seine Intensität fast beängstigend.“

Kamen zeigte schon früh eine ausgeprägte unternehmerische Veranlagung und eine Abneigung gegen das Auswendiglernen. In der Mittelstufe las er, statt seine Hausaufgaben zu machen, anspruchsvolle Primärtexte wie Isaac Newtons Principia auf eigene Faust und zog dann seinen Wissenschaftslehrer auf die Palme. Als Teenager baute er in seinem Keller Steuerungssysteme für Ton- und Lichtshows, und schon bald erhielt er Aufträge für Installationen im Hayden Planetarium in Manhattan, im Four Seasons und im Museum of the City of New York. Noch während der High School wurde er gebeten, den Times Square Ball Drop am Silvesterabend zu automatisieren. Noch vor seinem Abschluss verdiente er 60.000 Dollar im Jahr und damit so viel wie sein Vater, ein Comiczeichner, und seine Mutter, eine Highschool-Lehrerin.

Kamens Neigung, seine eigenen Projekte vor seine Schularbeiten zu stellen, setzte sich am Worcester Polytechnic Institute in Worcester, Massachusetts, fort. Auf häufigen Reisen nach Hause arbeitete er an seiner tragbaren Infusionspumpe, die er schließlich Auto-Syringe nannte. Doch im Keller wurde es langsam eng. Kamen brauchte mehr Platz. Er beauftragte einen Architekten, den Keller unter einem neueren Flügel des Hauses zu erweitern, und stellte eine Mannschaft an, die das Haus auf Stelzen stellte, um Platz für eine Bridgeport-Fräsmaschine, ein Lichtbogenschweißgerät, Drehbänke, Sägen und andere Geräte zu schaffen, die er in einem benachbarten Maschinengeschäft gekauft hatte.

Was sagten seine Eltern dazu? Kamen schickte sie auf eine Kreuzfahrt während der Zeit der größten Bauarbeiten.

Nach fünf Jahren am WPI hatte Kamen immer noch nicht genug Credits gesammelt, um seinen Abschluss zu machen, also wurde er gebeten, zu gehen. Er zog zurück nach Long Island und steckte seine Energie in Auto-Syringe. Das New England Journal of Medicine veröffentlichte einen Artikel über die Vorteile der Pumpe, und die National Institutes of Health bestellten 100 Einheiten. Um den Steuern und der Überfüllung zu entgehen, zog er 1979 nach New Hampshire. „Ich sah die Nummernschilder mit der Aufschrift LIVE FREE OR DIE, und das klang für mich ziemlich gut“, sagt Kamen.

Nach zwei Jahren verkaufte er Auto-Syringe an Baxter für eine ungenannte Summe. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er kaum ein Gehalt bezogen und den Großteil seiner Gewinne wieder in das Unternehmen gesteckt. Zum ersten Mal fühlte er sich reich. Innerhalb weniger Tage nach dem Verkauf kaufte er sich einen Hubschrauber und erfüllte sich damit einen Kindheitstraum.

Der Hubschrauber führte ihn nach North Dumpling Island, einem Fleckchen Land mit einem Leuchtturm im Long Island Sound. Die Frau seines Fluglehrers, eine Immobilienmaklerin, erzählte ihm, die Insel stehe zum Verkauf. An einem Wintertag machte er sich auf den Weg, um sie zu finden. Er brachte den Hubschrauber in der Nähe des Hauses des Leuchtturmwärters runter. Ein verängstigter alter Mann, der zu der Familie gehörte, der die Insel gehörte, kam heraus, um zu sehen, was los war. Der junge Erfinder freundete sich mit dem Mann und seiner Frau an. Als Kamen später die Insel kaufte (zu einem Schnäppchenpreis), ließ er das Ehepaar weiter dort leben.

Auch wenn Kamen die Insel nicht mehr oft besucht, ist sie ein Mikrokosmos seiner Weltsicht, eine skurrile Kombination aus Alleinsein und Träumen von Techno-Utopien. Ein Luftbild, das in Kamens Büro bei der Deka hängt, trägt die Bildunterschrift „The Only 100 Percent Science-Literate Society“

Als Kamen auf North Dumpling eine Windturbine errichten wollte und der Staat New York Einspruch erhob, sezessionierte er von den USA. Obwohl die Abspaltung nie offiziell anerkannt wurde, unterzeichnete er einen Nichtangriffspakt mit seinem Freund, dem damaligen Präsidenten George Bush, und verpflichtete Ben Cohen und Jerry Greenfield von Ben & Jerry’s als „gemeinsame Chefs der Eiscreme.“ North Dumpling hat seine eigene Flagge, seine eigene Hymne, eine Ein-Schiff-Marine und seine eigene Währung. Ein Geldschein, den Kamen in seiner Brieftasche trägt, hat den Wert von Pi. „Man kann es nicht umtauschen“, sagt er grinsend. „Es ist eine transzendentale Funktion.“

Nach dem Verkauf von Auto-Syringe im Jahr 1982 begann Kamen, Mühlengebäude aus dem 19. Jahrhundert in Manchester zu kaufen und als Büroräume zu renovieren (heute besitzt er 570.000 Quadratfuß Bürofläche in der Stadt). In einem dieser Gebäude richtete er Deka R&D ein und lernte bald Politiker der Stadt und des Staates kennen, wie John Sununu, den Gouverneur von New Hampshire, der später ein berüchtigter Stabschef von Präsident Bush werden sollte. Heute hat Kamen einen direkten Draht zur Gouverneurin von New Hampshire, Jeanne Shaheen.

„In einem kleinen Staat wie New Hampshire ist Dean ein sehr sichtbarer Mann“, sagt Jay Wood, Präsident von Kana Communications, einem von Kamens Mietern. „Sein Hubschrauber kommt über den Fluss gesaust und landet auf einem Gebäude – das kann man nicht ignorieren.“

Wenn es um First geht, ist Kamen ein kompletter Nörgler. Er sorgt dafür, dass die Politiker des Staates alle sichtbare Unterstützer sind, was bedeutet, dass die Veranstaltungen der First normalerweise mit politischen Typen gespickt sind. Alle vier Jahre, wenn die Präsidentschaftskandidaten auf der Suche nach Stimmen durch New Hampshire rollen, stellt Kamen das First-Hauptquartier – auch bekannt als First Place – und Westwind für Kundgebungen, Partys und Reden zur Verfügung und sucht nach einer Gegenleistung von den Kandidaten – er bittet um Versprechen, First-Gewinner ins Weiße Haus einzuladen.

Einen Tag während meines Besuchs bekommen Kamen und ich die Chance, George W. Bush zu treffen. Kamen war schon überall in der östlichen Zeitzone, aber nichts ist ihm wichtiger, als Versprechungen im Namen des Ersten zu machen. Er wachte noch vor Sonnenaufgang in Cleveland auf und flog dann zur Bose Corporation in der Nähe von Boston, um den Ibot vorzuführen und mit Amar Bose über die Vermarktung des streng geheimen Deka-Geräts für Verbraucher zu sprechen. Am Flughafen von Manchester holte er einen Banker von Credit Suisse First Boston ab, um die Finanzierung zu besprechen, und verschlang dann ein Abendessen mit Pizza und Bier im First Place, wo George W. gerade eine Rede hielt. Nach der Rede schleppt mich Kamen durch die Menge in Richtung des Kandidaten.

Anscheinend hat George W. kürzlich bei einem Westwind-Dinner angedeutet, dass er bei den First Nationals in Orlando dabei sein könnte. „Ich will ihn dazu bringen, zu versprechen, dass er vor einen Reporter tritt“, sagt Kamen. „Sie werden mein Zeuge sein.“

Als Teenager las Kamen Newton, ärgerte seinen Wissenschaftslehrer und baute hochkarätige Projekte in New York. Nach seinem Abschluss verdiente er 60.000 Dollar im Jahr. __

Ich stehe mit Kamens Eltern, Woodie Flowers und Rich Cox, einem Deka-Techniker, auf einem Parkplatz in der Nähe des Flughafens von Manchester und warte auf Kamen. Ich bin auf der Suche nach dem Hummer. Seine Mutter weiß es besser. Sie zeigt in den Himmel und sagt: „Da ist Dean.“

Kamen setzt den kleinen Enstrom auf dem Rollfeld ab, und schon bald steigen wir in den CitationJet. Für Kamen ist die Citation eine „wunderschöne Maschine“, mit ihren zwei Williams-Rolls-Turbofans, einer maximalen Höhe von 41.000 Fuß und einer Höchstgeschwindigkeit von Mach 0,7. Das Ding sieht schon im Stand schnell aus.

Ich hatte schon ein paar Geschichten über Kamens Flugkünste gehört, bevor ich an Bord ging. Eine davon war, dass er beim CitationJet-Trainingsprogramm eine weniger als perfekte Anwesenheitsbilanz hatte. Aber ein Freund erzählte, dass er bei der Abschlussprüfung nur zwei Fragen ausgelassen hatte – die höchste Punktzahl in einer Klasse voller Berufspiloten. Im Nachhinein hat er dem Ausbilder bewiesen, dass die „falschen“ Antworten tatsächlich richtig waren.

An einem ungewöhnlich warmen Märznachmittag geht es nach Ypsilanti, Michigan, wo die erste Runde der First Regionalals stattfindet. Kamen ist guter Dinge, wie seine Sicherheitsansprache vor dem Start beweist: „Im Falle eines Notfalls werden Ihnen die Flittchen in den Stöckelschuhen, die Ihnen den Kaffee serviert haben, absolut nichts nützen“, sagt er. Natürlich gibt es im Flugzeug keine Flugbegleiterinnen.

Kamen sieht in der mangelnden Wertschätzung der Wissenschaft in Amerika ein Problem – was aber nicht bedeutet, dass er eine Umgestaltung des Bildungssystems fordert. Mehr Lehrer, Lehrbücher, PCs und Internetzugang reichen seiner Meinung nach nicht aus, um Schüler für das Lernen zu begeistern. „Sie müssen Zugang zu anspruchsvollen, praktischen Projekten haben, die zu einem greifbaren Produkt führen“ – wie dem Bau von Robotern. Und sie brauchen Vorbilder – Ingenieure – die ihnen dabei helfen.

Kamen bezeichnet First als „das NCAA der Intelligenz“. Der Wettbewerb hat keinen formalen Lehrplan. Man muss nur einen Bot bauen, der ein Spiel besser spielen kann als die anderen. Im Januar erhalten Gruppen von Highschool-Schülern Bausätze und eine Beschreibung des Spiels. Jede Gruppe muss den Roboter innerhalb von sechs Wochen bauen, wobei sie mit Ingenieuren von lokalen Unternehmen – wie Du Pont, Ford und Honeywell – zusammenarbeiten. Es gibt nur zwei Einschränkungen: die Kosten (es dürfen nicht mehr als 425 Dollar für zusätzliche Teile ausgegeben werden, die von einer Firma namens Small Parts geliefert werden) und das Gewicht (der Roboter darf nicht mehr als 130 Pfund wiegen).

In diesem Jahr müssen die Roboter basketballgroße Gummibälle aufsammeln und in Behälter werfen. Für gelbe Bälle gibt es einen Punkt, für die selteneren schwarzen fünf. Außerdem bekommen die Roboter fünf Punkte für das Erklimmen einer Rampe in der Mitte des Feldes, zehn für das Hängen an einer Klimmzugstange und weitere zehn für die Hilfe eines Partnerroboters beim Hängen an der Stange.

Wenn wir auf dem Boden sind, eilen wir zum Campus der Eastern Michigan University, wo die Studenten ihre Roboter ausprobieren. Kamen hat heute Abend keine offiziellen Aufgaben, aber er kann es kaum erwarten, die Action zu sehen. Im Inneren des Feldhauses nehmen die Teams letzte Anpassungen vor und sägen überflüssige Roboterteile ab, um das Gewichtslimit zu erreichen. Kamen spricht mit einem Team, das an Chief Delphi bastelt, einem von mehreren Robotern, die von Delphi Automotive Systems gesponsert werden. Zwei Teenager nähern sich: „Können wir ein Autogramm haben?“

Es ist genau so, wie Kamen es haben möchte: High-School-Kids, die einen Ingenieur wie einen Prominenten behandeln. Und das passiert an diesem Wochenende gleich mehrfach. MIT-Professor Flowers, der als Moderator fungiert, wird ebenso verehrt.

Am nächsten Morgen, beim Kickoff, gibt es Pep-Bands und Fahnenträger, Ehrengarde und Spirit Corps. Die Schüler stampfen mit den Füßen und jubeln ausgelassen. Wenn zwei gegnerische Roboter gegeneinander antreten, um auf die Rampe zu kommen, ist das Geschrei ohrenbetäubend.

Kamen beobachtet die meisten der zweiminütigen Matches vom Spielfeldrand aus, fixiert. Er bestaunt einen Roboter namens V Force, der sich an der Klimmzugstange festhalten kann, seitlich daran entlang gleitet und mit einem langen Arm Bälle aus dem gegnerischen Tor zupft und in sein eigenes legt. „Just another science fair, huh?“, murmelt er mir nach einem besonders spannenden Match zu.

In den folgenden zwei Tagen wird der Wettbewerb Elemente von WWF-Aggressivität und blitzartige Manöver im Nascar-Stil aufweisen – nur dass es hier um mentale Geschicklichkeit geht. Aber das ist Kamen nicht genug. Er will, dass First die gleiche Aufmerksamkeit bekommt wie der Profisport. Deshalb verbringt er seine Energie bei First-Veranstaltungen damit, die hohen Tiere der Sponsororganisationen zu ärgern. Dieses Jahr unterstützen GM, Johnson & Johnson, Motorola, Xerox und die NASA zusammen 171 Teams. Doch Kamen will mehr. Er möchte jeden Schüler im Land einbeziehen und die Veranstaltungen im Fernsehen übertragen lassen. (Er möchte auch, dass Sie sich einschreiben, als Kind oder als Unterstützer: www.usfirst.org.)

Xerox-Chef Paul Allaire, der von der Veranstaltung so angetan ist, dass er im Vorstand von First sitzt, ist skeptisch. „Ist es total praktisch? I’m dubious. Aber es ist ein gutes, wenn auch hochgestecktes Ziel.“

Ein anderes First-Vorstandsmitglied, Bill Murphy, Vorsitzender von Small Parts, winkt die Neinsager ab. „Sieh zu“, sagt er. „Dean ist ein Intrigant. Er wird nicht aufgeben, bis es passiert.“

Während er durch die Gänge hinter der Bühne der WWU geht, beklagt Kamen, wie schwierig seine Mission, die Kultur zu verändern, gewesen ist. „Die Trägheit ist enorm“, sagt er. „Wenn ich vor neun Jahren gewusst hätte, dass es so viel Energie kosten würde, hätte ich …“ Er verstummt. Aber es gibt nur eine Möglichkeit, wie Kamen den Gedanken zu Ende bringen kann: „Verdammt, ich hätte es trotzdem gemacht.“

Als das Finale beginnt, steigt die Aufregung spürbar. Im ersten Spiel des Best-of-Three-Finales stößt Chief Delphi seine Schnauze in das gegnerische Tor, saugt drei Bälle heraus und flitzt hinüber, um sie im eigenen Tor zu deponieren. In den letzten Sekunden schnappt er sich zwei weitere Punkte. Delphis rote Allianz gewinnt das erste Spiel mit 34 zu 16.

Die „NCAA der Klugheit“ ist ganz nach Kamener Geschmack: Highschool-Kids behandeln Ingenieure wie Prominente. Und bauen Roboter, die die Menge zum Brüllen bringen. __

Das nächste Spiel geht an Blau. „Das passiert jedes Mal so“, freut sich Kamen.

Im Gummimatch dreht sich die Action um die Klimmzugstange. Beide Roboter der blauen Allianz schaffen es zu hängen und gehen in Führung. Aber Visteon, Chief Delphis roter Allianzpartner, greift das blaue Techno Beast an, stößt es um und zieht sich in den letzten Sekunden an der Stange hoch, um zu gewinnen. Das Publikum brüllt.

Sly and the Family Stone’s „You Can Make It if You Try“ dröhnt über die PA, und die First Judges bilden eine Empfangslinie. Hunderte von Teenagern säumen die Gänge und tauschen High-Fives aus.

Auf dem Rückweg zum Flughafen Willow Run denkt Kamen bereits an die Nationals im Epcot Center in Orlando. Er setzt sich dafür ein, dass Gouverneur Jeb Bush, der dem Finale beiwohnen wird, zusagt, dass alle öffentlichen Schulen in Florida im nächsten Jahr teilnehmen werden.

In der Zwischenzeit segelt der Ibot durch die FDA-Tests und könnte Anfang 2001 erhältlich sein. ER-Star Noah Wyle plant, einen Spielfilm über Kamen und First zu drehen. Und die Arbeit am Stirling-Motor geht gut voran, wenn auch natürlich nicht schnell genug für Kamen.

Auf dem Rückflug nach Manchester reißt er über die Sprechanlage einen Witz über Piloten, die während des Fluges Basketball-Ergebnisse melden. „Wer interessiert sich schon für Bounce-Bounce-Throw?“, fragt er.

Ich frage, ob er das Ergebnis der First Regionals im Kennedy Space Center kennt. „Lassen Sie mich die Bodenkontrolle anrufen“, sagt er und ahmt einen Austausch zwischen Pilot und Controller nach. „Ground, this is Citation six-Delta-Kilo. Haben Sie die Ergebnisse der First-Regionals in Florida?“

Alle lachen, und dann meldet sich K. C. Connors, die Regionalmanagerin von First und Kamens Freundin, zu Wort. „Noch ein paar Jahre, Dean“, sagt sie. „Ein paar Jahre noch.“