Der Buddha begann seine erste Unterweisung, indem er seine Zuhörer aufforderte, den Mittleren Weg einzuschlagen, den mittleren Weg zwischen extremer Askese auf der einen und sinnlicher Hingabe auf der anderen Seite. Diese Ermahnung zur Mäßigung liegt einem Großteil des buddhistischen Denkens durch die Jahrhunderte und über alle Traditionen hinweg zugrunde.
Die Zeit des Buddha war eine Zeit großer religiöser Umwälzungen und Experimente. Wandernde Entsagende aus verschiedenen Sekten, die spirituelle Erfüllung und Freiheit vom Leiden des Lebens suchten, wurden zu einem alltäglichen Anblick in der Gangetischen Ebene. Bevor er als Buddha oder Erwachter bekannt wurde, war er Siddhartha Gautama, ein wohlhabender Adliger, der in Luxus lebte. Doch später verließ er sein Zuhause, entsagte diesem Lebensstil und wandte sich dem anderen Extrem zu, indem er ein Asket wurde und kasteiende Entbehrungen praktizierte. Statuen, die diese Periode im Leben des Buddha darstellen, zeigen eine ausgemergelte Gestalt, bei der alle Rippen sichtbar sind, während er meditierend sitzt. Es wird gesagt, dass er mit nur ein paar Reiskörnern am Tag überlebte.
Schließlich erkannte der Buddha, dass sowohl Genuss als auch Entbehrung gleichermaßen nutzlos, ja sogar schädlich für sein Ziel, das Erwachen, waren. Die Legende besagt, dass dieser Moment der Erkenntnis am Tag vor seiner Erleuchtung eintrat. Dem Tode nahe, gab der Buddha seine strengen Praktiken und die Asketen, mit denen er praktiziert hatte, auf. Kurz darauf begegnete er einer jungen Frau namens Sujata, die ihm eine Mahlzeit aus Reis und Milch anbot, die seine Energie wiederherstellte. Nachdem der Buddha beide Extreme bemängelt hatte, wählte er einen Weg dazwischen, den mittleren Weg. In seiner ersten Predigt erläuterte er diesen mittleren Weg zusammen mit dem achtfachen Pfad und seinen Vorschriften für richtiges Verhalten.
Der mittlere Weg prägt einen Großteil des buddhistischen Denkens, sogar seine abstrakteren Konzepte. Als der Buddha zum Beispiel einmal gefragt wurde, ob das Selbst existiert oder nicht, schwieg er. Er sagte einem Schüler hinterher, dass er, wenn er mit Ja geantwortet hätte, das Konzept des Eternalismus gefördert hätte; wenn er mit Nein geantwortet hätte, hätte er den Annihilationismus oder Nihilismus gefördert. Dazwischen, in seinem Schweigen, lag der mittlere Weg.
Im Laufe der Entwicklung des buddhistischen Denkens und der buddhistischen Praxis wurde das Konzept auf jeden Dualismus oder jedes diametral entgegengesetzte Paar (Subjekt/Objekt, Samsara/Nirvana, Teil/Ganzes) angewendet. Die Madhyamaka-Schule, die mehrere hundert Jahre nach der Lebenszeit des historischen Buddha gegründet wurde, hat ihren Namen von dem Sanskrit-Begriff für den mittleren Pfad, madhyama-pratipad. Das Vorbild der Schule, der Philosophenmönch Nagarjuna (ca. 2.-3. Jahrhundert n. Chr.), wandte den mittleren Pfad auf Existenz und Nichtexistenz an: Zwischen zwei beliebigen Gegensätzen liege die Leere oder Sunyata, die nicht das Nichts, sondern ein unermessliches kreatives Potenzial sei, argumentierte er. Der Mittlere Weg ist ähnlich fließend und voller Möglichkeiten, für das buddhistische Denken und für unser Leben.