Camille Pissarro wurde in Charlotte Amalie auf den dänischen Westindischen Inseln (seit 1917 US Virgin Islands) geboren, einer Kolonie im dänischen Kolonialreich. Seine Eltern waren Abraham Gabriel Pissarro, ein portugiesischer sephardischer Jude, und Rachel Manzano-Pomie, die aus der Dominikanischen Republik stammte. Pissarro lebte in St. Thomas bis zu seinem 12. Lebensjahr, als er auf ein Internat in Paris ging. Er kehrte nach St. Thomas zurück, wo er in seiner freien Zeit zeichnete. Pissarro fühlte sich zum Anarchismus hingezogen, eine Anziehungskraft, die möglicherweise während seiner Jahre in St. Thomas entstand.
Im Jahr 1849 lernte er Fritz Melbye kennen, einen dänischen Maler, der kurz zuvor aus Kopenhagen auf den Inseln angekommen war, wo er unter seinem Bruder Anton Melbye zum Marinekünstler ausgebildet worden war. Melbye inspirierte den jungen Pissarro, die Malerei als Hauptberuf zu ergreifen, und wurde auch sein Lehrer und enger Freund. 1852 reisten die beiden Maler nach Venezuela, wo sie bis 1855 zusammen blieben, als Pissarro nach St. Thomas zurückkehrte und noch im selben Jahr nach Paris weiterreiste.
In Paris studierte er an verschiedenen akademischen Einrichtungen (u. a. an der Ecole des Beaux-Arts und der Academie Suisse) und bei einer Reihe von Meistern wie Jean-Baptiste-Camille Corot, Gustave Courbet und Charles-Francois Daubigny. Corot wird manchmal als Pissarros wichtigster früher Einfluss angesehen; in den Katalogen zu den Pariser Salons von 1864 und 1865 führt Pissarro sich selbst als Corots Schüler auf.
Pissarro heiratete Julie Vellay, ein Dienstmädchen im Haushalt seiner Mutter. Von ihren acht Kindern starb eines bei der Geburt und eine Tochter starb im Alter von neun Jahren. Die überlebenden Kinder malten alle, und Lucien, der älteste Sohn, wurde ein Anhänger von William Morris.
Der Deutsch-Französische Krieg von 1870-71 zwang Pissarro, im September 1870 aus seinem Haus in Louveciennes zu fliehen; er kehrte im Juni 1871 zurück und musste feststellen, dass das Haus und mit ihm viele seiner frühen Ölgemälde von preußischen Soldaten zerstört worden waren. Zunächst wurde seine Familie von einem Künstlerkollegen in Montfoucault aufgenommen, aber im Dezember 1870 flüchteten sie nach London und ließen sich in Westow Hill in Upper Norwood (heute besser bekannt als Crystal Palace) nieder. Eine Blaue Plakette markiert nun den Standort des Hauses am Gebäude 77a Westow Hill.
In den Ölgemälden, die Pissarro in dieser Zeit anfertigte, hält er Sydenham und die Norwoods zu einer Zeit fest, als sie gerade erst durch die Eisenbahn verbunden waren, aber noch vor der Ausdehnung der Vorstädte. Eines der größten dieser Ölgemälde ist eine Ansicht der St. Bartholomew’s Church an der Lawrie Park Avenue, gemeinhin bekannt als The Avenue, Sydenham, in der Sammlung der Londoner National Gallery. Zwölf Ölgemälde stammen aus seinem Aufenthalt in Upper Norwood und sind in dem von seinem fünften Kind Ludovic-Rodolphe Pissarro und Lionello Venturi gemeinsam erstellten und 1939 veröffentlichten Werkverzeichnis aufgeführt und illustriert. Zu diesen Ölgemälden gehören Norwood Under the Snow und Lordship Lane Station, Ansichten des Crystal Palace, die aus dem Hyde Park verlegt wurden, Dulwich College, Sydenham Hill, All Saints Church und ein verlorenes Gemälde der St. Stephen’s Church.

Alles ist schön, es kommt nur darauf an, es interpretieren zu können. „
– Camille Pissarro

Während seiner Zeit in Upper Norwood lernte Pissarro den Kunsthändler Paul Durand-Ruel kennen, der zwei seiner „Londoner“ Ölgemälde kaufte. Durand-Ruel wurde in der Folge der wichtigste Kunsthändler der neuen Schule des französischen Impressionismus.
Nach seiner Rückkehr nach Frankreich besuchte Pissarro 1890 erneut England und malte etwa zehn Szenen aus dem Zentrum Londons. Er kam 1892 noch einmal zurück und malte in Kew Gardens und Kew Green, und auch 1897, als er mehrere Ölbilder von Bedford Park, Chiswick, schuf. Für weitere Details seiner britischen Besuche, siehe Nicholas Reed, „Camille Pissarro at Crystal Palace“ und „Pissarro in West London“, veröffentlicht von Lilburne Press.
Pissarro malte das ländliche und städtische Leben Frankreichs, vor allem Landschaften in und um Pontoise, sowie Szenen aus Montmartre. Sein reifes Werk zeigt Einfühlungsvermögen für Bauern und Arbeiter und zeugt manchmal von seiner radikalen politischen Gesinnung. Er war ein Mentor von Paul Cezanne, Edouard Manet, Pierre-Auguste Renoir und Paul Gauguin und sein Beispiel inspirierte viele jüngere Künstler, darunter die kalifornische Impressionistin Lucy Bacon.
Pissarros Einfluss auf seine Impressionistenkollegen wird wahrscheinlich immer noch unterschätzt; er lieferte nicht nur wesentliche Beiträge zur Theorie des Impressionismus, sondern schaffte es auch, mit so schwierigen Persönlichkeiten wie Edgar Degas, Cezanne und Gauguin in freundschaftlichem, gegenseitig respektvollem Verhältnis zu bleiben. Pissarro stellte auf allen acht Ausstellungen der Impressionisten aus. Während Claude Monet der produktivste und emblematischste Vertreter des impressionistischen Stils war, war Pissarro dennoch ein Hauptentwickler der impressionistischen Technik.
In den 1880er Jahren ging Pissarro zu einer postimpressionistischen Periode über, kehrte zu einigen seiner früheren Themen zurück und erforschte neue Techniken wie den Pointillismus. Er schloss neue Freundschaften mit Künstlern wie Georges Seurat und Paul Signac und war ein früher Bewunderer von Vincent van Gogh.
Im März 1893 organisierte die Galerie Durand-Ruel in Paris eine große Ausstellung mit 46 von Pissarros Werken zusammen mit 55 weiteren von Antonio de La Gandara. Doch während die Kritiker Gandara bejubelten, war ihre Einschätzung von Pissarros Kunst weniger enthusiastisch.
Pissarro starb am 13. November 1903 in Paris und wurde auf dem Friedhof Pere Lachaise beigesetzt.

Gesegnet sind die, die das Schöne an bescheidenen Orten sehen, wo andere Menschen nichts sehen. „
– Camille Pissarro

Zu seinen Lebzeiten verkaufte Camille Pissarro nur wenige seiner Ölgemälde. Bis 2005 wurden jedoch einige seiner Werke im Bereich von 2 bis 4 Millionen US-Dollar verkauft.