Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries

Als Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), forderte Stokely Carmichael die Philosophie der Gewaltlosigkeit und der Allianzen zwischen den Rassen heraus, die die moderne Bürgerrechtsbewegung prägten, und rief stattdessen zur „Black Power“ auf.“ Obwohl er dem „Black Power“-Slogan kritisch gegenüberstand, räumte King ein: „Wenn Stokely Carmichael jetzt sagt, dass Gewaltlosigkeit irrelevant ist, dann deshalb, weil er als engagierter Veteran vieler Kämpfe mit eigenen Augen die brutalste weiße Gewalt gegen Neger und weiße Bürgerrechtler gesehen hat, und er hat gesehen, dass sie ungestraft blieb“ (King, 33-34).

Carmichael wurde am 29. Juni 1941 in Port-of-Spain, Trinidad, geboren. Im Alter von 11 Jahren zog er nach New York zu seinen Eltern, die sich neun Jahre zuvor dort niedergelassen hatten. Carmichael besuchte die elitäre Bronx High School of Science, wo er mit altgedienten schwarzen Radikalen und kommunistischen Aktivisten zusammentraf. 1960, in der Oberstufe, erfuhr Carmichael von der Sit-in-Bewegung für die Aufhebung der Rassentrennung im Süden und schloss sich Aktivisten des Congress of Racial Equality (CORE) an, die in New York gegen die Woolworth-Filialen protestierten, eine Kette, die im Süden segregierte Imbissbuden unterhielt.

Carmichael schrieb sich 1960 als Philosophiestudent an der Howard University ein und schloss sich der Nonviolent Action Group der Universität an, die mit dem SNCC verbunden war. Zusätzlich zu seiner Arbeit gegen die Rassentrennung in Washington, D.C., reiste Carmichael mit den Freedom Rides in den Süden. Als die Freedom Riders nach Mississippi reisten, wurde Carmichael zum ersten Mal verhaftet. Kings Southern Christian Leadership Conference (SCLC) verlieh Carmichael ein Stipendium zur Unterstützung verhafteter Studenten, und er setzte sein Studium an der Howard University fort. Während seiner vier Jahre am College beteiligte sich Carmichael an Bürgerrechtsaktivitäten, die von der Albany-Bewegung bis zu New Yorker Krankenhausstreiks reichten.

Nach seinem Abschluss 1964 wurde Carmichael hauptamtlicher Mitarbeiter von SNCC und arbeitete an dem Projekt „Mississippi Freedom Summer“ und der „Mississippi Freedom Democratic Party“. Carmichael war frustriert von dem, was er als erfolglose Agitation für politische Rechte ansah, und er wurde skeptisch gegenüber den Aussichten für rassenübergreifenden Aktivismus innerhalb der bestehenden politischen Struktur.

Nach dem Marsch von Selma nach Montgomery im März 1965 blieb Carmichael in Alabama, um ländlichen Afroamerikanern außerhalb von Selma bei der Gründung der Lowndes County Freedom Organization zu helfen, einer rein schwarzen, unabhängigen politischen Gruppe, die als Black Panther Party bekannt wurde. (Die Aktivisten Bobby Seale und Huey Newton sollten später das Symbol der Black Panther übernehmen, als sie im Oktober 1966 die Black Panther Party in Oakland, Kalifornien, gründeten.) Er erinnerte sich daran, wie die Menschen in Lowndes County auf Kings Führung reagierten: „Die Leute liebten King … Ich habe gesehen, wie die Leute im Süden übereinander geklettert sind, nur um zu sagen: ‚Ich habe ihn berührt! Ich habe ihn berührt!‘ … Die Leute wussten nicht, was SNCC war.“ Auf die Frage: „Sind Sie einer von Dr. Kings Männern?“, antwortete er: „Ja, Ma’am, das bin ich“ (Carson, 164).

Carmichael hatte Gewaltlosigkeit immer als Taktik und nicht als Leitprinzip gesehen. Im Mai 1966 löste Carmichael John Lewis als Vorsitzender des SNCC ab, ein Schritt, der eine Verschiebung in der Studentenbewegung von einer Betonung der Gewaltlosigkeit und Integration hin zu schwarzer Militanz signalisierte. Einen Monat später organisierten Carmichael, King und Floyd McKissick von CORE gemeinsam einen Marsch zur Unterstützung von James Meredith, der am zweiten Tag seines geplanten 220-Meilen-Marsches von Memphis, Tennessee, nach Jackson, Mississippi, von einem Scharfschützen verwundet worden war. Obwohl Carmichael und King sich gegenseitig respektierten, lieferten sich die beiden Männer eine heftige Debatte über die Zukunft der Bürgerrechtsbewegung, den schwarzen Radikalismus und die Möglichkeiten der Integration. Als der Marsch Greenwood, Mississippi, erreichte, wurde Carmichael zum 27. Mal verhaftet. Bei einer Kundgebung nach seiner Freilassung rief er zu „Black Power“ auf. King missbilligte die gewalttätige Konnotation des Slogans, und Carmichael gab zu, dass er den Begriff während des Marsches verwendet hatte, um King zu zwingen, zu diesem Thema Stellung zu beziehen. Obwohl King sich anfangs dagegen sträubte, sich öffentlich gegen Carmichael und Black Power zu stellen, räumte er einen Bruch zwischen denjenigen ein, die sich immer noch der Gewaltlosigkeit verpflichtet fühlten, und denjenigen, die bereit waren, jedes notwendige Mittel einzusetzen, um Freiheit zu erreichen.

King und Carmichael wurden sich einig in der öffentlichen Opposition gegen den Vietnamkrieg. Carmichael ermutigte King, sich gegen den Krieg auszusprechen, während Berater wie Stanley Levison ihn davor warnten, dass eine solche Opposition einen negativen Einfluss auf die finanziellen Zuwendungen an die SCLC haben könnte. Fast einen Monat nach seiner „Beyond Vietnam“-Rede in der New Yorker Riverside Church im April 1967 predigte King in der Ebenezer Baptist Church „Why I Am Opposed to the War in Vietnam“, wobei Carmichael auf seine Einladung hin in der ersten Reihe saß. King erklärte vor der Versammlung: „Es ist etwas seltsam Widersprüchliches an einer Nation und einer Presse, die dich loben wird, wenn du sagst, sei gewaltlos gegenüber Jim Clark, aber dich verfluchen und verdammen wird, wenn du sagst, sei gewaltlos gegenüber kleinen braunen vietnamesischen Kindern“ (King, 30. April 1967). Carmichael schloss sich der Gemeinde an und gab King eine stehende Ovation.

Obwohl Carmichael sich der Entscheidung widersetzte, die Weißen aus dem SNCC auszuschließen, schloss er sich in den späteren 1960er Jahren schwarzen Nationalisten an und betonte die Einheit der Rasse gegenüber der Einheit der Klasse als Grundlage für zukünftige schwarze Kämpfe. Nachdem er 1967 den Vorsitz des SNCC aufgegeben hatte, unternahm Carmichael eine umstrittene Reise nach Kuba, China, Nordvietnam und schließlich nach Guinea. Mit der Absicht, eine schwarze Einheitsfront im ganzen Land zu bilden, kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück und nahm eine Einladung an, Premierminister der militanten Black Panther Party mit Sitz in Oakland zu werden. 1969 verließ er die Black Panther, nachdem er mit der Bereitschaft der Partei, mit radikalen Weißen zusammenzuarbeiten, nicht einverstanden war.

Carmichael änderte seinen Namen in Kwame Ture und zog nach Guinea, wo er mit dem im Exil lebenden ghanaischen Führer Kwame Nkrumah konferierte. Er half bei der Gründung der All-African People’s Revolutionary Party im Jahr 1972 und forderte afroamerikanische Radikale auf, sich für die Befreiung Afrikas und den Panafrikanismus einzusetzen. Carmichael starb am 15. November 1998 im Alter von 57 Jahren an Krebs in Guinea.