Chartismus, britische Arbeiterbewegung für parlamentarische Reformen, benannt nach der People’s Charter, einem Gesetzesentwurf des Londoner Radikalen William Lovett im Mai 1838. Sie enthielt sechs Forderungen: allgemeines Wahlrecht für Männer, gleiche Wahlbezirke, Wahl durch Stimmzettel, jährlich gewählte Parlamente, Bezahlung der Parlamentsabgeordneten und Abschaffung der Eigentumsvoraussetzungen für die Mitgliedschaft. Der Chartismus war die erste Bewegung, die sowohl von der Arbeiterklasse als auch von nationaler Bedeutung war und aus dem Protest gegen die Ungerechtigkeiten der neuen industriellen und politischen Ordnung in Großbritannien entstand. Obwohl er aus Arbeitern bestand, wurde der Chartismus auch durch Populismus und Clan-Identität mobilisiert.

Die Bewegung entstand inmitten der wirtschaftlichen Depression von 1837-38, als hohe Arbeitslosigkeit und die Auswirkungen des Poor Law Amendment Act von 1834 in allen Teilen Großbritanniens zu spüren waren. Lovetts Charta bot ein Programm, das für eine heterogene Arbeiterbevölkerung akzeptabel war. Die Bewegung schwoll zu nationaler Bedeutung unter der energischen Führung des Iren Feargus Edward O’Connor an, der 1838 die Nation mit der Unterstützung der sechs Punkte überrumpelte. Während ein Teil der massiven irischen Präsenz in Großbritannien den Chartismus unterstützte, widmeten sich die meisten der Catholic-Repeal-Bewegung von Daniel O’Connell.

Ein Chartistenkonvent traf sich im Februar 1839 in London, um eine Petition vorzubereiten, die dem Parlament vorgelegt werden sollte. „Höhere Maßnahmen“ wurden angedroht, sollte das Parlament die Forderungen ignorieren, aber die Delegierten unterschieden sich in ihrem Grad der Militanz und darüber, welche Form die „höheren Maßnahmen“ annehmen sollten. Im Mai zog der Konvent nach Birmingham, wo es zu Unruhen kam, die zur Verhaftung der gemäßigten Anführer Lovett und John Collins führten.

Der Rest des Konvents kehrte nach London zurück und legte im Juli seine Petition vor. Das Parlament lehnte sie kurzerhand ab. Es folgte im November ein bewaffneter Aufstand der „physischen Gewalt“ der Chartisten in Newport, der schnell niedergeschlagen wurde. Ihre wichtigsten Anführer wurden nach Australien verbannt, und fast jeder andere Chartistenführer wurde verhaftet und zu einer kurzen Gefängnisstrafe verurteilt. Die Chartisten begannen daraufhin, auf effiziente Organisation und gemäßigte Taktiken zu setzen. Drei Jahre später wurde eine zweite nationale Petition mit mehr als drei Millionen Unterschriften eingereicht, aber wieder weigerte sich das Parlament, sie zu berücksichtigen. Die Bewegung verlor später in den 1840er Jahren einen Teil ihrer Massenunterstützung, als sich die Wirtschaft erholte. Auch die Bewegung zur Aufhebung der Corn Laws teilte die Energien der Radikalen, und einige entmutigte Chartistenführer wandten sich anderen Projekten zu.

Der letzte große Ausbruch des Chartismus fand 1848 statt. Ein weiterer Konvent wurde einberufen, und eine weitere Petition wurde vorbereitet. Wieder unternahm das Parlament nichts. Danach verweilte der Chartismus noch ein Jahrzehnt in den Provinzen, aber seine Anziehungskraft als nationale Massenbewegung war beendet. Mit dem Einsetzen des relativen Wohlstands im mittelviktorianischen Großbritannien verlor die Volksmilitanz ihren Reiz. Viele Chartistenführer, die in den ideologischen Debatten der 1840er Jahre geschult worden waren, setzten sich jedoch weiterhin für die Belange des Volkes ein, und der Geist der Chartisten überdauerte die Organisation. Fünf der sechs Punkte – mit Ausnahme der jährlichen Parlamente – wurden seitdem durchgesetzt.