Um Richmond zu ermutigen, in gemeinsame regionale Einrichtungen zu investieren, lässt Chesterfield County ein Zuckerbrot baumeln, das schon seit fast zwei Jahrzehnten auf der Wunschliste der Stadt steht: die Finanzierung eines neuen Baseball-Stadions als Ersatz für The Diamond.

Chesterfield möchte, dass Richmond sich ihm und Henrico County als gleichberechtigter Partner beim Betrieb des Henricus Historical Park anschließt, einem Museum für lebende Geschichte, das sich in der Dutch Gap Conservation Area des County befindet. Im Gegenzug hat Chesterfield angeboten, sich an der Finanzierung eines Ballparks zu beteiligen, der sowohl von den Richmond Flying Squirrels als auch von der Virginia Commonwealth University genutzt werden würde.

Die vorgeschlagene Gegenleistung wurde in einem Brief vom 22. Juli von Chesterfield County Administrator Joe Casey an das Board of Supervisors kurz umrissen, eine Kopie davon wurde kürzlich vom Observer erhalten.

„Der Landkreis wird weiterhin eine breitere Beteiligung an Henricus und anderen Chesterfield-Einrichtungen anstreben, wenn sich die wirtschaftlichen Bedingungen normalisieren“, schrieb Casey in dem 18-seitigen Dokument, das er dem fünfköpfigen Gremium zum Ende des Geschäftsjahres 2020 als Status-Update zu den lokalen Prioritäten vorlegte.

„Gelder fließen in dieser Region nicht mehr nur in eine Richtung“, sagte er kürzlich in einem Interview. „Das stehende Angebot, wenn man so will, ist, wenn man es mit einem Baseball-Stadion als Teil einer regionalen Partnerschaft ernst meint, muss man es auch mit etwas ernst meinen, das der Region in Henricus dient.“

Jim Nolan, Pressesprecher des Richmonder Bürgermeisters Levar Stoney, reagierte bis zum Redaktionsschluss des Observers am Montag nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Fünfunddreißig Jahre nachdem Richmond, Chesterfield und Henrico sich am Bau von „The Diamond“ beteiligt haben, steht der verfallende Ballpark als Symbol für die Kluft zwischen der Stadt und ihren Vorstadtnachbarn.

Noch 2012 hatten sich Richmond und die Eigentümergruppe der Flying Squirrels verpflichtet, jeweils 25 % der geschätzten 50 Millionen Dollar für das neue Stadion zu übernehmen. Während Chesterfield und Henrico sich grundsätzlich bereit erklärten, die restlichen 25 Millionen Dollar zu gleichen Teilen zu finanzieren, zögerten die Verantwortlichen in beiden Bezirken, Ressourcen für einen Ballpark bereitzustellen – in einer Wirtschaft, die sich noch immer von der Rezession von 2008 erholt.

Es gab auch Frustration – zumindest in Chesterfield – über die mangelnde Bereitschaft von Richmond, bei anderen regionalen Projekten außerhalb der Stadtgrenzen mitzuspielen.

„Ich denke, was wir versuchen, ist, eine kooperativere Konversation mit unseren Partnern in der Region zu führen“, sagte Leslie Haley, Vorsitzende des Aufsichtsrates. „

Haley räumte ein, dass es eine subtile Verschiebung in der Herangehensweise des Bezirks an das Thema Ballpark gegeben hat – eine Öffnung, die vielleicht durch das Auftauchen einer dritten Partei, der VCU, als treibende Kraft hinter dem Bau eines neuen Stadions ermöglicht wurde.

Im September 2016 unterzeichneten die Universität und die Flying Squirrels eine Absichtserklärung, in der sie ihre Absicht zum Bau und zur gemeinsamen Nutzung eines neuen Ballparks in der Nähe des derzeitigen Standorts von The Diamond am Arthur Ashe Boulevard erklärten.

Ed McLaughlin, der Leichtathletik-Direktor der VCU, sagte dem Richmond Times-Dispatch im August, dass es möglich ist, dass die Anlage bis zum Beginn der Saison 2023 fertiggestellt sein könnte, als Teil eines geplanten VCU Athletics Village, das auch einen Tenniskomplex, ein Fußballstadion, eine Laufbahn, ein Feldhaus und Übungsfelder umfassen soll.

Lou DiBella, Präsident und geschäftsführender Gesellschafter der Flying Squirrels, hat bei mehreren Gelegenheiten öffentlich gesagt, dass die Franchise, die zur Double-A Eastern League der Minor League Baseball gehört, damit zufrieden ist, dass die Universität die Führung bei dem Ballpark-Projekt übernimmt.

So auch Casey, der glaubt, dass die Gemeinden am besten in einer ergänzenden Rolle bedient wären: die Finanzierung von Upgrades der Infrastruktur des neuen Stadions, die sowohl der VCU als auch den Flying Squirrels zugute kämen und den Wert des Stadions als regionale Einrichtung erhöhen würden.

„Wenn das Ihr gutes Stadion zum besten macht und wir ein gutes Double-A-Stadion haben, gibt es vielleicht irgendwo eine Win-Win-Situation“, sagte er.

Allerdings warnte Casey, dass das für Chesterfield zu diesem Zeitpunkt wenig mehr als eine theoretische Übung sei. „Die Neuigkeit wird sein, dass der Stadtrat einen Beitrag für Henricus genehmigt. Dann werden Sie sehen, wie wir alle darüber reden, was wir sonst noch tun können“, fügte er hinzu.

Charles Grant, Geschäftsführer der Henricus Foundation, schrieb im Januar 2018 an Stoney und bat darum, dass Richmond ein Partner beim Betrieb des historischen Parks am Ufer des James River wird.

Gemäß Grants Brief ist Henricus der einzige Ort, an dem Chesterfield, Henrico und Richmond „aneinander grenzen und sich ein Stück Land teilen.“

„Richmond Region Tourism erkennt Henricus als eine der meistbesuchten Attraktionen der Region an (mit mehr als 50.000 Besuchern pro Jahr) und da es ein Ziel für Schulkinder ist, ist Henricus wirklich ein regionaler Aktivposten“, schrieb Grant.

In seinem Brief schlug Grant vor, dass die drei Gemeinden jeweils 250.000 Dollar an jährlichen Mitteln für den Park über die Haushaltsjahre 2018-19 bereitstellen. (Der jährliche Anteil der Henricus Foundation liegt bei 311.000 $). Im Gegenzug würde Richmond gleichberechtigt mit Chesterfield und Henrico im Exekutivkomitee und Kuratorium der Stiftung vertreten sein.

Grant verpflichtete sich außerdem zu einer „besseren Förderung und Einbindung der Schulen in Richmond“, einschließlich eines vergünstigten Parkeintritts für Schüler der Titel-I-Schulen der Stadt.

„Die Investition der Stadt Richmond in den Henricus Historical Park ist wichtig und wird das Niveau, den Umfang und die Vielfalt der Bildungsprogramme, die Henricus Schülern und Besuchern gleichermaßen bieten kann, erheblich verbessern“, schrieb er.

Casey, der Stoney und andere Vertreter der Stadt bei Besuchen in Henricus empfangen hat, glaubt, dass es mit zusätzlichen Mitteln „mit Jamestown konkurrieren und sogar besser sein kann.“

„Es ist Teil einer Region, die viel mehr Attraktionen hat als die Gegend um Williamsburg“, sagte er.

Bislang haben Beamte aus Richmond jedoch keine formellen Maßnahmen ergriffen, um Henricus Geld zukommen zu lassen.

Bermuda District Supervisor Jim Ingle, der im Vorstand von Henricus sitzt, bemerkte in einem kürzlichen Interview, dass er die Möglichkeit begrüßen würde, den Park zu erweitern.

„Ich wäre sehr glücklich, wenn diese regionale Partnerschaft zustande käme“, sagte er. „Leider sehe ich nicht, dass das passiert.“

Kevin Carroll, stellvertretender Vorsitzender des Aufsichtsrates, sagte, er würde nicht zustimmen, Steuergelder für einen neuen Ballpark in der Stadt auszugeben, ohne „signifikanten Input der Gemeinde.“

„Es ist nichts falsch daran, es für zukünftige regionale Diskussionen auf dem Tisch zu haben“, fügte er hinzu, „aber ich bräuchte einige wirklich harte Daten, die mir zeigen, dass dies eine Priorität für Chesterfield sein sollte.“ ¦