„Herr Jesus, für dich ertrage ich geduldig diesen grausamen Tod. Ich bitte dich, dich meiner Feinde zu erbarmen.“

Früh in seiner klösterlichen Laufbahn stieß Martin Luther beim Stöbern in den Regalen einer Bibliothek auf einen Band mit Predigten des als Ketzer verurteilten Böhmens Johannes Huss. „Ich war überwältigt von Erstaunen“, schrieb Luther später. „Ich konnte nicht begreifen, aus welchem Grund sie einen so großen Mann verbrannt hatten, der die Heilige Schrift mit so viel Ernst und Geschick erklärt hatte.“

Huss sollte ein Held für Luther und viele andere Reformatoren werden, denn Huss predigte zentrale Themen der Reformation (wie die Ablehnung des Ablasses) ein Jahrhundert vor Luther, der seine 95 Thesen verfasste. Aber die Reformatoren blickten auch auf Huss‘ Leben, insbesondere auf seinen unerschütterlichen Einsatz angesichts der listigen Brutalität der Kirche.

Von der Torheit zum Glauben

Huss wurde als Sohn bäuerlicher Eltern in „Goosetown“, also Husinec, im Süden der heutigen Tschechischen Republik geboren. (In seinen Zwanzigern verkürzte er seinen Namen zu Huss – „Gans“, und er und seine Freunde machten gerne Wortspiele mit seinem Namen; es war eine Tradition, die sich fortsetzte, besonders bei Luther, der seine Anhänger an die „Gans“ erinnerte, die „gekocht“ worden war, weil sie sich dem Papst widersetzt hatte).

Um der Armut zu entkommen, ließ sich Huss zum Priester ausbilden: „Ich hatte gedacht, schnell Priester zu werden, um mir einen guten Lebensunterhalt und Kleidung zu sichern und von den Menschen geschätzt zu werden.“ Er erwarb einen Bachelor-, einen Master- und schließlich einen Doktortitel. Auf dem Weg dorthin wurde er ordiniert (1401) und wurde Prediger in der Prager Bethlehem-Kapelle (die 3.000 Menschen fasste), der beliebtesten Kirche in einer der größten Städte Europas, einem Zentrum der Reformen in Böhmen (zum Beispiel wurden die Predigten auf Tschechisch gehalten, nicht auf Latein).

In diesen Jahren erlebte Huss eine Veränderung. Obwohl er einige Zeit mit einer, wie er es nannte, „törichten Sekte“ verbrachte, entdeckte er schließlich die Bibel: „Als der Herr mir die Kenntnis der Schriften gab, entließ ich diese Art von Dummheit aus meinem törichten Geist.“

Die Schriften von John Wycliffe hatten sein Interesse an der Bibel geweckt, und dieselben Schriften sorgten in Böhmen (technisch gesehen der nordöstliche Teil der heutigen Tschechischen Republik, aber ein allgemeiner Begriff für das Gebiet, in dem die tschechische Sprache und Kultur vorherrschte) für Aufsehen. Die Universität von Prag war bereits zwischen Tschechen und Deutschen gespalten, und Wycliffes Lehren spalteten sie nur noch mehr. Die frühen Debatten drehten sich um Feinheiten der Philosophie (die Tschechen waren mit Wycliffe Realisten, die Deutschen Nominalisten). Aber die Tschechen erwärmten sich mit Huss auch für Wycliffes reformatorische Ideen; obwohl sie nicht die Absicht hatten, die traditionellen Lehren zu ändern, wollten sie mehr Gewicht auf die Bibel legen, die Autorität der Kirchenräte ausweiten (und die des Papstes verringern) und die moralische Reform des Klerus fördern. So begann Huss zunehmend, der Heiligen Schrift zu vertrauen und „zu halten, zu glauben und zu behaupten, was in ihr enthalten ist, solange ich Atem in mir habe.“

Es folgte ein politischer Kampf, in dem die Deutschen Wycliffe und seine Anhänger als Ketzer bezeichneten. Mit der Unterstützung des böhmischen Königs gewannen die Tschechen die Oberhand, und die Deutschen waren gezwungen, an andere Universitäten zu fliehen.

Die Situation wurde durch die europäische Politik kompliziert, die zusah, wie zwei Päpste um die Herrschaft über die gesamte Christenheit wetteiferten. 1409 wurde ein Kirchenkonzil in Pisa einberufen, um die Angelegenheit zu klären. Es setzte beide Päpste ab und wählte Alexander V. zum rechtmäßigen Papst (obwohl die anderen Päpste, die diese Wahl ablehnten, weiterhin ihre Fraktionen regierten). Alexander wurde bald „überredet“ – d.h. bestochen – sich auf die Seite der böhmischen Kirchenbehörden gegen Huss zu stellen, der sie weiterhin kritisierte. Huss wurde mit einem Predigtverbot belegt und exkommuniziert, aber nur auf dem Papier: Mit der Unterstützung der örtlichen Böhmen predigte Huss weiter und wirkte in der Bethlehem-Kapelle.

Als der Nachfolger Alexanders V., der Gegenpapst Johannes XXIII. (nicht zu verwechseln mit dem modernen Papst gleichen Namens), den Ablasshandel genehmigte, um Geld für seinen Kreuzzug gegen einen seiner Rivalen zu sammeln, war Huss empört und radikalisierte sich weiter. Der Papst handelte aus reinem Eigennutz, und Huss konnte die moralische Autorität des Papstes nicht mehr rechtfertigen. Er stützte sich noch stärker auf die Bibel, die er als letzte Autorität für die Kirche verkündete. Huss argumentierte weiter, dass das böhmische Volk durch den Ablass des Papstes ausgebeutet wurde, was ein nicht ganz so versteckter Angriff auf den böhmischen König war, der einen Anteil an den Ablasserlösen verdiente.

Schriftrebell

Damit verlor Huss die Unterstützung seines Königs. Seine stillschweigend aufgehobene Exkommunikation wurde nun wieder aufgehoben, und über die Stadt Prag wurde ein Interdikt verhängt: Kein Bürger durfte die Kommunion empfangen oder auf kirchlichem Boden begraben werden, solange Huss sein Amt ausübte. Um die Stadt zu schonen, zog sich Huss gegen Ende des Jahres 1412 auf das Land zurück. Die nächsten zwei Jahre verbrachte er mit fieberhafter literarischer Tätigkeit und verfasste eine Reihe von Abhandlungen. Die wichtigste war Die Kirche, die er nach Prag schickte, um sie öffentlich zu lesen. Darin argumentierte er, dass Christus allein das Haupt der Kirche sei, dass ein Papst „aus Unwissenheit und Geldliebe“ viele Fehler machen könne und dass es Christus gehorche, sich gegen einen irrenden Papst aufzulehnen.

Im November 1414 trat das Konzil von Konstanz zusammen, und Huss wurde vom römischen Kaiser Sigismund gedrängt, zu kommen und Rechenschaft über seine Lehre abzulegen. Weil ihm sicheres Geleit versprochen wurde und wegen der Bedeutung des Konzils (das bedeutende Kirchenreformen versprach), ging Huss hin. Als er ankam, wurde er jedoch sofort verhaftet und blieb monatelang inhaftiert. Statt einer Anhörung wurde Huss schließlich in Ketten vor die Behörden geschleppt und lediglich aufgefordert, seine Ansichten zu widerrufen.

Als er sah, dass man ihm kein Forum zur Erläuterung seiner Ideen, geschweige denn eine faire Anhörung gewähren würde, sagte er schließlich: „Ich appelliere an Jesus Christus, den einzigen Richter, der allmächtig und vollkommen gerecht ist. In seine Hände lege ich meine Sache, nicht auf Grund falscher Zeugen und irrender Räte, sondern auf Grund von Wahrheit und Gerechtigkeit.“ Er wurde in seine Zelle gebracht, wo viele ihn anflehten, zu widerrufen. Am 6. Juli 1415 wurde er in die Kathedrale gebracht, mit seinen priesterlichen Gewändern bekleidet und dann eines nach dem anderen ausgezogen. Eine letzte Chance, zu widerrufen, verweigerte er auf dem Scheiterhaufen, wo er betete: „Herr Jesus, für Dich ertrage ich geduldig diesen grausamen Tod. Ich bitte dich, dich meiner Feinde zu erbarmen.“ Man hörte, wie er die Psalmen rezitierte, als die Flammen ihn verschlangen.

Seine Henker schöpften seine Asche und warfen sie in einen See, damit nichts von dem „Ketzer“ übrig blieb, aber einige Tschechen sammelten Erdstücke vom Boden, wo Huss gestorben war, und nahmen sie als Gedenkstätte mit nach Böhmen.

Die Böhmen waren wütend über die Hinrichtung und lehnten das Konzil ab; in den nächsten Jahren weigerte sich eine Koalition aus Hussiten, radikalen Taboriten und anderen, sich der Autorität des Heiligen Römischen Kaisers oder der Kirche zu unterwerfen und wehrte drei militärische Angriffe ab. Böhmen versöhnte sich schließlich mit dem Rest der westlichen Christenheit – wenn auch zu seinen eigenen Bedingungen (zum Beispiel war es eine der wenigen katholischen Regionen, die das Abendmahl sowohl mit Brot als auch mit Wein anboten; der Rest der Christenheit empfing nur das Brot). Diejenigen, die diesen letzten Kompromiss ablehnten, bildeten die Unitas Fratrum („Vereinigung der Brüder“), die zur Grundlage für die Mährischen Brüder wurde (Mähren ist eine Region in der Tschechischen Republik), die unter anderem eine einflussreiche Rolle bei der Bekehrung der Wesley-Brüder spielen sollten.