Der vor 35 Jahren im Alter von 57 Jahren verstorbene Chuck Cooper ist der erste afroamerikanische Spieler, der in die NBA gedraftet wurde. Am Freitag wurde Cooper mit einer posthumen Aufnahme in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame geehrt.

Damit trugen er und die Boston Celtics – die Cooper in der zweiten Runde des NBA-Drafts 1950 aus der Duquesne University drafteten – viel dazu bei, die Türen für Afro-Amerikaner zu öffnen, die danach in die Liga eintraten. Tatsächlich wurden in einem Bericht des TIDES-Programms der University of Central Florida im Jahr 2018 mehr als drei Viertel der NBA-Spieler als schwarz eingestuft.

Er war nur 1,80 m groß und wog 210 Pfund, aber in den 1950er Jahren, einer Ära, in der die durchschnittliche Größe der Spieler (nach Position) kürzer war als heute, war Cooper ein Combo Forward.

Als Rookie erzielte Cooper durchschnittlich 9,3 Punkte (bei 34,4 Prozent Schüssen aus dem Feld), 8,5 Rebounds und 2.6 Assists pro Spiel, aber er kam zu der Überzeugung, dass er an den Rand gedrängt wurde und gebeten wurde, sich auf die Verteidigung zu konzentrieren, wo ihm seine Beweglichkeit und seine Fähigkeiten als Shot-Blocker den Spitznamen Tarzan eingebracht hatten, weil die Liga nicht bereit war für einen schwarzen Star mit hoher Trefferquote – eine Idee, die vom ehemaligen Celtics-Cheftrainer Red Auerbach und dem ehemaligen Celtics-Star Bob Cousy bestritten wurde.

Obwohl er sich mit seinen Celtics-Teamkollegen anfreundete und sogar mit Cousy in Jazzclubs verkehrte, spielte er nur vier Spielzeiten in Boston.

„Ich glaube, dass er, obwohl er der erste Wegbereiter war, diese Erfahrung nicht genossen hat“, wird Coopers Frau Irva vom Autor Ron Thomas in „They Cleared the Lane“ zitiert. „Ich glaube, es war schmerzhaft, und niemand mag Schmerz.“

Es ist bedauerlich, dass Cooper Rassismus erleben musste, und wenn er noch am Leben wäre, um zu wissen, dass Spieler im Jahr 2019 immer noch über Rassendiskriminierung durch Basketballfans besorgt sind, wäre er sehr enttäuscht. Als Veteran des Zweiten Weltkriegs, der einen Bachelor-Abschluss in Pädagogik erwarb, bevor er gedraftet wurde, war Cooper jedoch viel mehr als nur ein Athlet.

Genauso wie viele der afroamerikanischen Spieler, die nach ihm gedraftet wurden und die Liga heute dominieren.