Frühe Karriere
Farrell hatte Rollen in Fernsehserien und Filmen, darunter Ballykissangel und Falling for a Dancer in den Jahren 1998 und 1999. Sein Spielfilmdebüt gab er in dem Regiedebüt The War Zone des englischen Schauspielers Tim Roth, einem Drama über einen Vorfall von Kindesmissbrauch, mit Ray Winstone und Tilda Swinton in den Hauptrollen als Eltern eines Mädchens, mit dem Farrells Figur (Nick) ausgeht. Farrell erschien auch in Ordinary Decent Criminal mit Kevin Spacey und Linda Fiorentino, einem Film, der lose auf dem Leben von Martin Cahill basiert. Im Jahr 2000 wurde Farrell für die Hauptrolle des Private Roland Bozz in Tigerland besetzt, einem wenig bekannten Film des amerikanischen Regisseurs Joel Schumacher. Angeblich bekam er die Rolle aufgrund seines Charmes. Emanuel Levy von Variety sagte, dass Farrell „als der subversive und doch im Grunde anständige Junge glänzt, dessen Zynismus vielleicht die einzige vernünftige Reaktion auf eine Situation ist“. Michael Holden von The Guardian schrieb, dass Farrell „zu sehr der Held“ sei, um dem klassischen Rebellen-Archetypus gerecht zu werden, was ihn aber nicht störte. Tigerland spielte $139.500 ein.
2001-2003: Erste Kassenerfolge
Farrells nächste amerikanische Filme, American Outlaws (2001) und Hart’s War (2002), waren kommerziell nicht erfolgreich. Seine Filme von 2002 bis 2003, darunter Phone Booth, The Recruit und S.W.A.T. (alles Thriller, wobei die beiden erstgenannten seine ersten Hauptrollen waren), wurden von den Kritikern gut aufgenommen und waren an den Kinokassen erfolgreich. Über Phone Booth schrieb Ebert, dass es „Farrells Sache ist, zu gewinnen oder zu verlieren, da er die meiste Zeit auf dem Bildschirm ist, und er zeigt Energie und Intensität“. Philip French von The Observer lobte Farrells Leistung. In S.W.A.T. spielte Farrell in einer Ensemble-Besetzung mit Samuel L. Jackson, Michelle Rodriguez, Olivier Martinez und Jeremy Renner; Renner wurde ein Freund. Alan Morrison von Empire schrieb: „Auf Farrell kann man sich normalerweise verlassen, wenn es darum geht, einen Funken ins Feuer zu bringen. Das gilt auch für .“ Elvis Mitchell von der New York Times kritisierte Farrells Akzent und schrieb, dass er „einen wackeligen amerikanischen Akzent verwendet, der ihn wie einen internationalen Kriminellen klingen lässt, der den Behörden einen Schritt voraus ist“. Ebert und A.O. Scott von der New York Times waren sich nicht einig über Farrells Effektivität in The Recruit; Ebert bemerkte Farrells Sympathie, aber Scott war der Meinung, dass Farrell „seine Zeit in einem koffeinhaltigen Rausch verbringt und versucht, seine Hauptdarsteller-Frisur beizubehalten, während er Panik, Stress und Verwirrung registriert“. Phone Booth spielte 46,6 Millionen Dollar, S.W.A.T. 116,9 Millionen Dollar und The Recruit 52,8 Millionen Dollar an den Kinokassen ein.
Farrells Nebenrollen umfassen einen ehrgeizigen Agenten des Justizministeriums gegenüber Tom Cruise, einen potentiellen Kriminellen in Minority Report (2002) und den Bösewicht Bullseye in Daredevil (2003). Ursprünglich wurde Matt Damon die Rolle in Minority Report angeboten, er lehnte sie jedoch ab, um in Ocean’s Eleven mitzuspielen. Farrell sagte, dass er „kein Problem“ damit hatte, der Ersatz für den Produzenten zu sein, nachdem Damon abgelehnt hatte. Bullseye ist ein Attentäter, der stolz auf seine Genauigkeit ist. Farrell wurde im Dezember 2001 für die Rolle verpflichtet, obwohl er für die Hauptrolle des Matt Murdock (Daredevil) in Betracht gezogen wurde, bis Ben Affleck unterschrieb. Farrell wurde ermutigt, seinen irischen Akzent zu behalten, da diese Version von Bullseye aus Irland stammt. Er las Frank Millers Daredevil-Comics, um Bullseye zu verstehen, „weil der Gesichtsausdruck der Charaktere in den Comics und die Art, wie sie sich manchmal bewegen, und die Übertreibungen des Charakters, den ich spiele… er ist so übertrieben, dass man davon zehrt. Aber es ist nicht gerade eine Figur, für die man Method Acting machen kann… Sie wissen schon, durch New York rennen und Leute mit Büroklammern umbringen“. In diesem Jahr wurde er vom Magazin Company zum sechsten „Sexiest Man“ der Welt gewählt.
2003-2008: Vom Independent zum EpicEdit
Ende 2003 spielte Farrell die Hauptrolle eines Kriminellen, der mit Cillian Murphy in der düsteren Komödie „Intermission“ einen Banküberfall plant, die drei Jahre lang den Rekord für den umsatzstärksten irischen Independent-Film in der irischen Kinogeschichte hielt und dort bis heute ein Kultklassiker ist. 2004 spielte er in mehreren anderen Independent-Filmen mit, die in den meisten Ländern einen begrenzten Kinostart erhielten, darunter A Home at the End of the World (nach Michael Cunninghams A Home at the End of the World). Roger Ebert lobte Farrell mit den Worten, er sei „erstaunlich in dem Film, nicht zuletzt, weil die Figur eine solche Abweichung von allem ist, was er bisher gemacht hat“. Mick LaSalle vom San Francisco Chronicle war anderer Meinung und sagte, dass Farrell „darauf bedacht ist, gut zu sein.“
Die Anstrengung ist da, aber es ist eine Darstellung, die man am Ende eher anfeuert als genießt, weil es keine Möglichkeit gibt, sich einfach zu entspannen und zuzuschauen.
Farrell spielte die Titelrolle von Alexander dem Großen in Oliver Stones biographischem Film Alexander aus dem Jahr 2004, der zwar international einige positive Kritiken erhielt, aber in den Vereinigten Staaten schlecht aufgenommen wurde. Seine Darstellung des Eroberers als bisexuell war umstritten; der Film wurde von einigen Historikern für seine Behandlung der alten Perser kritisiert, obwohl andere ihn für seine Genauigkeit lobten. Ein Altertumswissenschaftler an der Universität von Nebraska schrieb:
Ich würde den Film mit Lawrence von Arabien vergleichen, was den schieren Umfang, das Tempo und den unerbittlichen Fokus auf ein einzelnes Individuum angeht…. In vielerlei Hinsicht ist dies ein Film für Griechenland- und Alexander-„Geeks“. Je mehr man weiß, desto mehr wird man erkennen – die historische Genauigkeit der Kulissen ist besser, als ich es in manchen Dokumentarfilmen gesehen habe.
Der Film spielte weltweit 167 Millionen Dollar ein und übertraf damit knapp sein Budget von 155 Millionen Dollar.
Farrells nächster Film war der 2005 für den Academy Award nominierte The New World, sein zweites historisches Epos. Er spielte die Hauptrolle von Captain John Smith, dem Gründer der Kolonialstadt Jamestown, Virginia, im 17. Jahrhundert, der sich in die indianische Prinzessin Pocahontas (Q’Orianka Kilcher) verliebt. Regisseur Terrence Malick bemühte sich, Farrell und Kilcher so lange getrennt zu halten, bis sie zusammen gefilmt wurden. Obwohl der Film weltweit nur in 811 Kinos anlief und ein relativ geringes Einspielergebnis hatte, erhielt der Film eine Vielzahl positiver Kritiken. In einer von vier Kritiken in The Guardian beschrieb John Patterson ihn als „bodenlosen Film, fast unsagbar schön und formal harmonisch“. Auf The New World folgte Ask the Dust, eine historische Romanze, die in Los Angeles spielt und auf einem Roman von John Fante basiert und in der Salma Hayek mitspielt. Die Kritiken waren gemischt; Manohla Dargis von der New York Times beschrieb Farrells Arbeit wohlwollend, aber Peter Bradshaw von The Guardian fand „etwas gezwungen in beiden Hauptdarstellern“. Mit einem begrenzten Kinostart war der Film kein finanzieller Erfolg.
Farrell war 2006 erfolgreicher mit seiner Rolle gegenüber Jamie Foxx in Michael Manns Action-Krimi-Drama, Miami Vice. Der Film spielte weltweit 164 Millionen Dollar bei einem Budget von 135 Millionen Dollar ein und wurde von TimeOut New York unter die Top 50 Filme des Jahrzehnts gewählt. (Die DVD, die im selben Jahr veröffentlicht wurde, schaffte es ebenfalls, allein in der ersten Woche über eine Million Exemplare zu verkaufen (was 7,91 Millionen Dollar an Raubkopien entspricht) und hatte bis zum 11. Februar 2007 über 36,45 Millionen Dollar an Verleihern eingespielt. A. O. Scott kritisierte Farrells Arbeit: „Wenn er nicht auf dem Bildschirm ist, vermisst man ihn nicht, und wenn er da ist, findet man sich schnell dabei wieder, jemanden oder etwas anderes anzuschauen.“ Peter Travers vom Rolling Stone war dagegen begeistert. Farrell nahm Berichten zufolge auch eine leichte Gehaltskürzung hin, um seinen Freund und aktuellen Oscar-Gewinner Jamie Foxx glücklich zu machen: Sein Gehalt war anfangs höher als das von Foxx.
Als nächstes spielte Farrell in Woody Allens Cassandra’s Dream mit, der 2007 Premiere hatte und Anfang 2008 in den USA in den Verleih kam. Die Kritiken waren gemischt: Maitland McDonagh von TV Guide schrieb, Allens Werk sei „seicht und nicht überzeugend von Anfang bis Ende“, und Mick LaSalle vom San Francisco Chronicle meinte, obwohl „es nicht so gut ist wie Match Point oder Crimes and Misdemeanors… für sich genommen ist es ein ziemlich beeindruckendes Stück, ein regiemäßig starker, gut gespielter, eng konstruierter Film“. LaSalle lobte Farrell: „Allen ist berüchtigt dafür, seinen Schauspielern keine expliziten Anweisungen zu geben, und doch wirkte dies irgendwie Wunder für Farrell, der noch nie so nackt, so klar und so unbelastet wirkte wie hier.“ Manohla Dargis stimmte dem in der New York Times zu und fügte hinzu, dass sie dachte, dass Farrell gut zu seinem Co-Star Ewan McGregor passt.
Farrells nächster Film, Martin McDonaghs erster abendfüllender Spielfilm In Bruges, eröffnete das Sundance Film Festival 2008. Während die Filmkritiker von The New Yorker und TimeOut London die Leistung von Co-Star Brendan Gleeson für die stärkere der beiden hielten, fand Bradshaw von The Guardian Farrell (als Auftragskiller Ray) „absolut großartig: launisch und lustig, tödlich sexy, manchmal herzzerreißend traurig und verletzlich wie ein kleiner Junge“. Das Time Magazine bezeichnete den Film als „das schönste Blutbad des Jahres 2008“, und Farrell gewann seinen ersten Golden Globe Award.
Kurz darauf trat er in Kicking It auf, einem Dokumentarfilm, der sechs obdachlose Männer aus Kenia, Russland, Afghanistan, Irland, Spanien und den USA bei ihrem Versuch begleitet, sich für die Obdachlosen-Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Farrell erschien auf der Leinwand und lieferte den Kommentar und spendete seine Einnahmen an ein Obdachlosenheim in Irland. Der Film wurde gleichzeitig in den Kinos und im Fernsehen veröffentlicht und in einem sehr kurzen Zeitfenster vor der DVD-Veröffentlichung auf ESPN2 ausgestrahlt. Farrell erhielt positive Kritiken für sein Engagement in der wahren Geschichte.
Später im Jahr 2008 war Farrell der Schwager von Edward Nortons Charakter in Pride and Glory, einem Polizeidrama unter der Regie des Amerikaners Gavin O’Connor. Roger Ebert mochte den Film nicht und A. O. Scott sagte, dass Farrell „wieder einmal seiner stürmischen Mischung aus Bedrohung und Charme frönt und beides übertreibt“, aber Gregory Kirschling von Entertainment Weekly mochte Farrells Arbeit.
2009-2010: Weitere Independent-Produktionen
Am 11. Januar 2009, Farrell gewann den Golden Globe Award als Bester Schauspieler – Motion Picture Musical oder Komödie für In Bruges, in dem er an der Seite von Brendan Gleeson auftrat. Im selben Jahr spielte er auch in Terry Gilliams Film The Imaginarium of Doctor Parnassus mit Christopher Plummer und Andrew Garfield in den Hauptrollen. Farrell war einer von drei Schauspielern (mit Johnny Depp und Jude Law), die halfen, Heath Ledgers Rolle zu vervollständigen, als Ledger vor Ende der Dreharbeiten starb. Sie spielten „Imaginarium“-Versionen von Ledgers Charakter Tony und spendeten ihren Verdienst an Ledgers Tochter Matilda.
Farrell spielte in diesem Jahr auch die Hauptrolle in Triage, unter der Regie des Oscar-prämierten bosnischen Drehbuchautors und Regisseurs Danis Tanović, über das Leben eines Kriegsberichterstatters. Für die Rolle nahm er 30 Pfund ab. Farrells Arbeit wurde von Todd McCarthy von Variety als „engagiert“ beschrieben, und Julian Sancton von Vanity Fair schrieb, der Film sei „verdammt viel aufschlussreicher als andere Filme, die sich mit einem ähnlichen Thema beschäftigen“. Allerdings wurde Triage aufgrund der Marketing-Herausforderungen, die seine schwierigen Themen (u. a. PTSD) mit sich brachten, nicht weit verbreitet. Im selben Jahr spielte Farrell eine Nebenrolle (als Tommy Sweet) in Crazy Heart mit Jeff Bridges.
Ein weiterer Film aus dem Jahr 2009 war Ondine, ein Fantasy-Drama unter der Regie von Neil Jordan, in dem Farrell einen Fischer mit einer behinderten Tochter spielt. Gedreht wurde der Film in dem Dorf Castletownbere an der Südwestküste Irlands, die Kameraführung übernahm der langjährige Wong Kar-wai-Mitarbeiter Christopher Doyle. Mary Pols vom Time Magazine bezeichnete die Rolle als „maßgeschneidert für Farrell“ und sagte, dass Farrell eine „wunderbar selbstbewusste Leistung“ ablieferte. Todd McCarthy von Variety hob Farrell hervor und bemerkte, dass er gut als Ensemble-Schauspieler funktionierte, „der es gnädig zulässt, jede Szene zu stehlen, in der er zu sehen ist“.
Im nächsten Jahr spielte Farrell mit Keira Knightley in der Krimi-Romanze London Boulevard. Der Film, das Regiedebüt des Amerikaners William Monahan, der die Drehbücher für The Departed und Body of Lies geschrieben hatte, wurde von den Kritikern verrissen. Peter Bradshaw vom Guardian schrieb, dass der Film „all seine Energie, seinen Witz und seine Ideen in den ersten 20 oder so Minuten aufbraucht, bevor er in einer Flut von langweiliger Gewalt zusammenbricht“. Leslie Felperin von Variety beschrieb den Film als „wie eine ausgefallene Taschenuhr im Retrostil, die jemand versehentlich kaputt gemacht hat und mit nur einer vagen Vorstellung von Uhrwerk wieder zusammenzusetzen versucht“. Felperin hielt die Arbeit der Stars für schwach, mit Farrell „meist wortkarg und leer.“
2011-present: Blockbuster und Independent-Filme
Farrell spielte 2011 in der Komödie Horrible Bosses, unter der Regie von Seth Gordon, mit Jennifer Aniston, Jason Bateman, Charlie Day, Jason Sudeikis und seinem “Miami Vice“-Co-Star Jamie Foxx. Der Film dreht sich um ein Trio von Angestellten, die planen, ihre tyrannischen Vorgesetzten zu ermorden. Mark Kermode vom Londoner Observer schrieb, dass der Film zwar von einem strafferen Drehbuch profitiert hätte, aber Farrell und Foxx hatten saftige Rollen, die sie „mit Schwung riffen“. Michael Phillips von der Los Angeles Times schrieb, dass Farrell „massiven, schlampigen Genuss“ in seine Rolle als Sudeikis‘ kokainabhängiger Boss brachte.
Später im selben Jahr spielte Farrell den Hauptantagonisten im Fright Night-Remake, zusammen mit Anton Yelchin, David Tennant und Toni Collette in der Geschichte eines charismatischen Vampirs, der neben einem Highschool-Schüler und seiner alleinstehenden Mutter einzieht. Der Film wurde von DreamWorks veröffentlicht, mit Craig Gillespie (von Lars and the Real Girl) als Regisseur nach einem Drehbuch von Buffy the Vampire Slayer-Autorin Marti Noxon. Sukhdev Sandhu von The Telegraph schrieb, dass Farrell „einmal mehr seine komödiantischen Qualitäten unter Beweis stellt….utterly seductive as the plushly eyebrowed carpenter-cum-bloodsucker“, während A.O. Scott von The New York Times meinte, dass Farrell seine Rolle mit „a wink and a snarl and a feline purr“ spielte. Logan Hill vom New York Magazine hingegen war von Farrells Darstellung verwirrt: „Sicher, es macht vielleicht nicht viel Sinn, aber das tun jahrhundertealte Vampire, die in Nevadan-Subdivisionen leben, auch nicht. So he goes for it.“
Farrell spielte neben Kate Beckinsale in Columbia Pictures‘ Total Recall, einem 2012er-Remake des Films von 1990 mit Arnold Schwarzenegger. Der Film, der von Mai bis September 2011 in Toronto gedreht wurde und bei dem Len Wiseman Regie führte, war eine Neuauflage des Sci-Fi-Films über einen Schläferagenten. Co-Star Jessica Biel schätzte Farrells Fähigkeiten und nannte ihn „überraschend und aufregend. Er hat einfach die Fähigkeit, immer wieder neue Dinge auszuprobieren.“ Roger Ebert und die New York Times meinten, obwohl sie Farrell für den besseren Schauspieler hielten, sei Schwarzenegger im Original „mehr Filmpräsenz und besser für die Rolle geeignet“.
Farrells zweiter Film mit McDonagh, Seven Psychopaths, feierte beim Toronto International Film Festival Premiere und wurde im Oktober 2012 veröffentlicht. Er spielte die Rolle des kreativ blockierten Schriftstellers Marty in einer schwarzen Komödie mit Sam Rockwell, Woody Harrelson und Christopher Walken. Der Film spielte an den Kinokassen ein und erhielt allgemein gute Kritiken, darunter David Rooney von The Hollywood Reporter, der schrieb, dass Farrell „als exzellente Folie für Rockwell dient“ und er „in einem gedämpften Modus ist… seine Leistung wird größtenteils durch die endlose Ausdruckskraft seiner Augenbrauen definiert.“ Im selben Monat erschien Farrell auf dem Cover des Magazins Details.
Im März 2013 kam Dead Man Down in die Kinos, ein Thriller unter der Regie von Niels Arden Oplev, in dem Farrell zum ersten Mal seit Hart aber herzlich wieder mit Terrence Howard zusammenarbeitet. Noomi Rapace, Star aus Oplevs The Girl with a Dragon Tattoo, spielte die Hauptrolle einer im Gesicht vernarbten Frau, die Farrells Charakter erpresst, den Mann zu töten, der sie bei einem Autounfall entstellt hat. Die Kritiken waren gemischt, das Empire Magazine nannte den Film „einen angenehm verwickelten doppelten (oder ist es ein dreifacher?) Racheplot, der von exzellenten Schauspielern getragen wird“, und The Hollywood Reporter meinte, dass „Wymans Drehbuch und das gemessene Tempo sich nicht für die notwendige eskalierende Spannung eignen, die zu einem lohnenderen Höhepunkt geführt hätte.“ Manohla Dargis von der New York Times nannte den Film einen Misserfolg, sagte aber über Farrell, dass „seine sensiblen, fleißigen Augenbrauen helfen, den Film davor zu bewahren, zu einer vollmundigen Posse zu werden.“ Joe Neumaier von der New York Daily News gefiel der Film ebenfalls nicht; er enthalte „eine Menge zum Augenrollen“ und Farrell sei zwar lobenswert, aber „stoisch wie eine Statue“.
Im Jahr 2014 spielte Farrell die Hauptrolle in einer Verfilmung von Mark Helprins Winter’s Tale. Der Film wurde von Akiva Goldsman geschrieben und inszeniert und basiert auf Helprins Roman aus dem Jahr 1983. Neben ihm spielten Jessica Brown Findlay, Russell Crowe und Will Smith. Farrell setzte sich in der Hauptrolle gegen die jüngeren Schauspieler Garrett Hedlund, Tom Hiddleston und Aaron Taylor-Johnson durch. Obwohl der Film im Allgemeinen negative Kritiken aufgrund der übermäßig romantischen Natur des Films erhielt, hatten Autoren wie Stephanie Zacharek von The Village Voice nichts als Lob für Farrell. Sie beschrieb ihn als „einen außerordentlich ansprechenden Schauspieler“, der „schon immer einen grandiosen Bad Boy abgegeben hat, aber … es scheint, dass er sich in einigen sehr ernsten, verantwortungsvollen Erwachsenenrollen niederlässt.“ Mick LaSalle vom San Francisco Chronicle stimmte ihr zu und schrieb, dass Farrell „den Film zusammenhält“ und Teil des „bisher schönsten Films des Jahres 2014“ ist.
Seine Rolle als P. L. Travers‘ alkoholkranker Vater in Saving Mr. Banks erhielt konträre Kritiken. Banks erhielt gegensätzliche Kritiken: Scott Foundras von Variety nannte sie „exzellent“ und Leslie Felperin von The Hollywood Reporter hielt sie für „seine beste Arbeit seit einiger Zeit“; Peter Bradshaw von The Guardian beschrieb sie dagegen als „fade“ und „uninspiriert“, während Robbie Collin von The Telegraph Farrell in der Rolle fehlbesetzt fand.
Farrell spielte in Liv Ullmanns Adaption von August Strindbergs Fräulein Julie neben Jessica Chastain und Samantha Morton. Seine Rolle als John, der Diener des Vaters von Chastains Figur, wurde von Stephen Holden von der New York Times als die „stärkste“ der drei Darstellungen beschrieben, obwohl Ullmanns Regie von den meisten Kritikern als zu flach empfunden wurde. Er spielte die Hauptrolle in der zweiten Staffel von HBOs True Detective als Ray Velcoro, neben Vince Vaughn, Taylor Kitsch und Rachel McAdams. Die ersten beiden Episoden wurden von Justin Lin inszeniert. Er arbeitete mit einem Dialekt-Coach, um den nicht standardmäßigen kalifornischen Akzent für seinen Charakter anzunehmen, was er als Herausforderung empfand.
Farrell spielte die Hauptrolle in The Lobster, einem romantischen Science-Fiction-Thriller, der 2015 veröffentlicht wurde und bei dem der griechische Regisseur Yorgos Lanthimos in seinem englischsprachigen Debüt Regie führte. Sein Drehbuch wurde auf dem 42. Internationalen Filmfestival von Rotterdam mit dem ARTE International Prize for Best CineMart 2013 Project ausgezeichnet. Angesiedelt in einer dystopischen Nahzukunft, in der die Suche nach einem Partner eine Frage von Leben und Tod ist, erzählt der Film eine unkonventionelle Liebesgeschichte. In dem Film spielen außerdem Rachel Weisz, Ben Whishaw, Olivia Colman, Léa Seydoux und John C. Reilly mit.
Im Jahr 2016 spielte Farrell die Hauptrolle in dem Harry-Potter-Spin-off-Film Fantastic Beasts and Where to Find Them; eine nachgezeichnete Version eines Werbefotos von Farrell aus dem Film wurde anschließend für die Figur Nefarian Serpine auf dem zehnten Jubiläums-Cover von Skulduggery Pleasant, dem ersten Buch der gleichnamigen Reihe, verwendet. Im Jahr 2017 hatte er Hauptrollen in den Filmen The Beguiled, The Killing of a Sacred Deer und Roman J. Israel, Esq. 2018 spielte er eine Co-Hauptrolle in Steve McQueens Thriller Widows und war dann 2019 in Tim Burtons Live-Action-Fantasy Dumbo zu sehen. Außerdem wird er Oswald „Oz“ Cobblepot / Pinguin in Matt Reeves‘ Film The Batman (2022) darstellen.